“李大哥什么都没说吗？”荣荣问道。
“当然没有说，李公子是个聪明人，他只是敷衍他们说少爷是经商的货商，路过香山县，昨儿个午后就离开了。”
“那李大哥没有被用刑吧？”荣荣忧心如焚。
“还好！李公子在衙门有熟人，常常来铺子里和李公子品茶，很多消息就是他告诉咱们的，只是他职务不高，又不敢得罪上头，只能私底下照应李公子，所以倒是没受什么苦。”胜吉道。
荣荣松了一口气，对兆羽说：“辛公子，你现在一定得离开香山县了，他们早晚会找来这儿，再不走就来不及了。”“对！对！对！于姑娘说得对！昨天李公子临走前，就悄悄先到内院告诉我，要我今天天一亮，就得赶紧上山通报您，早做准备，离开这个是非之地。”胜吉道。
“不行！我还有好多事要办，荣儿，我不能放下你，更不能让李兄蒙受牢狱之灾。”兆羽情深意重地说。
“辛公子，我和爹爹都能照顾自己，李大哥有人作证，他们无凭无据的也无法加害于他，倒是你的嫌疑最大，再不走就来不及了。”
“是啊！于姑娘说得头头是道，少爷您现在不过是个四品的侍读进士，要怎么和他们斗？留下来，只不过让衙门的牢房多一个人吃白食，还要耽误你上京，于姑娘的事还是没有办法解决啊！”胜吉苦苦相劝，就盼少爷别再这么死心眼。
兆羽在木屋中来回踱步着，一副若有所思的模样。
一会儿他差胜吉准备了笔砚，立刻振笔疾书地修书一封，要胜吉到市集，买匹快马，送信到京师里。胜吉知道少爷写信是要求救兵的，当即刻不容缓地将书信揣在贴身衣内向兆羽道：“少爷，您自己可得小心，我马上就走！”说完即告别而去。
“荣儿，现在你无论如何是不能跟我走了吗？”知道他没有其他的选择，看着荣荣泪眼欲滴的眼神，心中有千万个不舍。
荣荣看着兆羽坚定地点了点头，紧紧抿着双唇，咬着牙，想要忍住自己就要决堤的泪水。
她道：“辛公子，你放心，官府无能，它还是要顾忌舆论民怨。我不相信有什么道理会活不下去！况且，这命案早晚要水落石出，冤有头债有主，咱们是无辜受害的人，老天会帮咱们的！”
“嗯！你等我！荣儿，马家的事情一解决，咱们就上京去见我爹娘。”
“好！我会等你，辛公子。”荣荣满脸的娇羞妩媚，沉浸在编织的幻想里，缥缈幽思的眼神让兆羽深深陶醉。
“荣儿，叫兆羽，不许你再叫我辛公子了。来……”辛兆羽二话不说，拉起荣荣的手直往门外去。
辛兆羽带领荣荣到了屋前，搓土为香，兆羽搀扶着荣荣跪在地上，双手合十，仰天起誓：“我辛兆羽和于荣荣，皇天在上，在此互定终生，愿生生世世患难与共，不论荣辱绝不相负！”
荣荣听见兆羽铿锵有力的声音，转身凝视着他俊逸出尘的脸，合十的双手，忍不住想拂开他耳鬓的发絮，他的誓言一声声打动她的心，鼓动的心跳，令她屏息着呼吸。
荣荣忍不住轻声唤他：“兆羽！”兆羽也转过脸，两人四目深情对望，久久都舍不得离开对方。
兆羽从怀里取出了一枚镶金的玉坠子，通体的碧绿，上头没有文字，只有两只腾云驾雾的龙，展开双翼，活像是神仙的座骑，栩栩如生的坠子下串着金黄的流苏，耀眼生华。荣荣一见，就知道是个不凡之物。
“这是先皇御赐给爹爹的赏物，爹爹放在身上从不离身，几个月前我离乡，爹才送我放在身上趋吉避凶，娘在坠子上加了个小金牌，就是要做咱们辛家的传家之宝，留在你身边和放在我身上没有什么两样。我还会再留些银两给你应急。”
“不！我不会收下你任何好处，这玉坠子……太贵重了，我更不能拿……”
“荣荣，此物本非等闲，更是我俩的定情之物，我早已经视你为辛家的媳妇了，等将来你嫁到了辛家，咱们就更不分彼此，你可以把它给咱们的子孙，一代一代地延传。”
兆羽拉起了荣荣的手，将玉坠子放在她的手心里。荣荣慎重地接过，在掌心中，感受到兆羽才刚刚离身的体温，暖得直透到心窝底。
“山谷为凭，青天为证，玉佩为媒，今生我绝不会负你，咱们就这么约定！”兆羽道。
“好。”荣荣娇羞颔首回应。此时一对璧人注视着彼此，好不相配。
只是啊！命运就像握在手里的雪花，看似美丽，但想要紧紧地收在手心里，却瞬时化成流水潺潺地从指缝中流泻……
辛兆羽并没有按计划离开香山县，反而在一家不起眼的小客栈住了下来。
当晚，兆羽循着窄巷中传出的一片欢笑笙歌前行，想不到这初冬的寒夜里也有这许多人来到这花街柳巷中，寻找着一些短暂的温暖。
这芙蓉阁在青楼妓院中，是数一数二的堂皇，人人在里头唱曲、喝酒、行令，闹声喧哗。
兆羽挑了角落边，和一个四十开外的中年汉子同桌，叫了几盘下酒的小菜，这汉子也不客气地举箸就吃起了兆羽点的菜。
这中年汉子在妓院是专教雏儿唱曲的，偶尔也会下场拉几段胡琴，吃的、穿的，全在阁里，只不过他今晚闲着无事，平时没人陪他谈天说地，正好阁里来了个大外行，看他粗布素衣的，也没有什么油水，懒得叫姑娘来，正可以和自己交交朋友，喝喝酒解解闷。
一个晚上下来，香山县大大小小的事，这汉子像说书似的一古脑儿地全说给这专心的听众知道，直说到近日轰动全县的马家命案，更不再沉默了。
“唉！谁不知道这县衙里关的人，全都是知县为了交差的替死鬼，要抓到真凶，只有到阴曹地府，把马大少爷叫来问问才会知道，可是这马福的死，嘿嘿！有一个人倒是可以过得逍遥自在。”
“您老兄真的是看透了人世，连这案子也说的头头是道，这个……您说的是什么人？”兆羽顺水推舟地想打探更多消息。
“老弟！看你是个外地人，我就直说无妨，只是你要出了芙蓉阁就当忘了这档事，懂吗？”这人命关天的大案子，这汉子也不想这浑水，只不过几杯酒下了肚，嘴巴就闭不牢了。
“这是当然！咱们私下说说，你知我知！”兆羽道。
这汉子听了他这么回应，更加放心地说：“这马家兄弟是咱们新开苞雏儿的常客，那个老大——马福，平日就是个好色之徒，但对兄弟倒是照顾周到，只是这弟弟并不领情，他豪赌烂赌的，全是他大哥收拾，偏偏这弟弟就是视哥哥为眼中钉、肉中刺。这杀他大哥的人，八成是——”这汉子话还没有说完，就听见二楼的厢房传出呼叫声。
“怎么了？又是这萍儿不从了，都快半年了，还是这么想不开，她是咱们红牌项燕奇的女儿，才满十三，差她娘可远了。老弟！失陪了，我得去瞧瞧。”汉子站起了身，就往二楼的厢房去。
兆羽二话不说，也跟了上楼。
到了房里，只见一群花枝招展的妓女们全围在床榻上哭成了一团。
“你这个想不开的讨债鬼，你娘都还没死，就得帮你送终了，将来我要伸腿了，谁来帮我妆扮称头入棺材……萍儿……萍儿……不要怪娘，咱们就是做这张腿过日子的命，你何苦这么想不开……萍儿……萍儿……”
趴在床榻上的女人就是项燕奇，她强逼女儿为娼，一心认为是为了她好，省得死心塌地爱上一个男人，却让人抛弃还骗了身。
这天下乌鸦一般黑，没有一个男人有良心的，榨干他们的钱靠的是自己的本事，又有什么不好。
“怎么了？发生什么事情了？”四周渐渐围聚了更多的人，人人互探消息。
“还不是一个雏儿上吊了，想不开嘛！”
“听说她娘就是这里的红牌项燕奇呢！”
“唉哟！原来是家传生意啊！”
“那个雏儿我知道，干瘪瘪的没三两肉，也没有她娘的那股骚劲和肉感，跟她娘比啊！简直是天差地远了。”
“好了！好了！叫几个人来把尸体抬到后院的柴房里放，老三啊！还愣在那儿做什么？生意还是要做下去啊！我说燕奇啊！你就节哀吧！这萍儿不是做咱们这种生意的料，我会好好地找块地厚葬她……去去去！全都出去！”老鸨挥了挥手，推开了人群说道。
第5章（2）
阁里老鸨又一阵喳呼地将人群散了去，寻欢的人本来就是无情，不消片刻，整个楼内又恢复了原来唱曲行令的热闹，芙蓉阁原本就是个寻欢作乐的地方，谁会对这种丧气事掉一滴眼泪。
兆羽悄悄跟着龟奴们，看他们将萍儿的尸体抬到院后的柴房里，三两下就摆出了个临时的灵堂，白烛素缟，只有燕奇一个人静静坐在柴房里，陪在女儿的身边。
“她不是自杀的！”兆羽待旁人全走远了，悄声走进柴房，见项燕奇独自一人在暗自饮泣。
“你是谁？你刚刚说什么来着？”燕奇擦了擦满脸眼泪鼻涕，转身问道。
兆羽走近萍儿僵硬的身体，指着脖子上道：“在下辛兆羽，你的女儿是被人勒死后，再将尸体吊上梁的，你看！她的脖子上有明显的两道勒痕，脚上没有着鞋，她是在床榻上遭人勒毙的。”
“什么？你说什么？为什么？她年纪轻轻的，又没有仇家，有谁会这么狠心将她杀了！是哪个杀千刀的，老娘绝不会放过他！”燕奇咬牙切齿地说。
“你想一想这事和马家有什么关联？”辛兆羽想起了汉子的话，马上就联想到马家。
“这、这……你这不知天高地厚的傻丫头……”燕奇说着，眼泪又扑簌直下。
“项姑娘，你一定要告诉我，别让萍儿枉死啊！”兆羽一颗心扑通直跳，许多疑团似乎就要有了眉目。
“好！我告诉你，他们胆敢杀了我的萍儿，老娘这条命算是豁出去了。”这项燕奇见眼前男人器宇非凡，就算他一身粗衣，也掩盖不了他的英气焕发，这样的人品并非常人，她项燕奇在花楼见识的人可多了，她的直觉准是错不了，说不定他正是朝廷派来的钦差大老爷或哪个地方的官差，就赌他一赌吧！
“这马福、马全两兄弟是萍儿常客，这命案和马二少爷也绝对脱不了关系，萍儿一定是知道了什么，才被人害了！我、我也逃不过了，下一个肯定就是我了，这马二少爷的秘密……”只见柴房外黑色人影闪动，燕奇一声惊呼，一颗心像是要从嘴里吐了出来。
兆羽早已经将长袍系在腰上，蓄势待发。
一声破门，就见三名汉子耍着钢刀冲了进来，咻咻声响的架式和亮晃晃的钢刀，把燕奇吓得两腿发软。
直觉躲入了萍儿的尸体后面，她喃喃不停念道：“观世音菩萨，南无阿弥陀佛，萍儿，你得保佑你娘逃过这一劫，娘会替你烧香，为你报仇。”
燕奇遮着眼、盖着耳朵，就等着大刀明晃晃的来砍自己的脑袋，可是听到的却只是“哎哟”、“啊”、“啊哟”，待她睁开了眼，正好看见三个大汉连滚带爬地摔在地上。
“去找二少爷讨救兵，这娘儿有帮手！”三人一阵叫嚣辱骂，其中一名抱着受伤的大腿，向另外一个人说。
兆羽和燕奇两人都清清楚楚听到了他们说到“二少爷”三个字，还断断续续听见了他们相呼应的声音。
“项姑娘，此地不宜久留，他们还有许多同党，你先从后面的小路离开，我来将他们引开。”兆羽知道寡不敌众，要求项燕奇先脱身才是上策。
“辛公子，救命之恩不言谢，项燕奇这命是你的，有缘再见的话，就任由你差遣，上刀山、下油锅，在所不辞。这个天杀的马二少爷，我项燕奇不报杀女之仇，我下辈子做奴为娼，永世永生不得翻身。辛公子，后会有期了。”说完，她转身隐没在林中。
辛兆羽听见由远而近的脚步声，越来越接近，不得已使用调虎离山之计，冲出掩盖的树林，只见一二十个衙门的差役，挥舞着长剑威喝着，向着辛兆羽的方向，像围捕困兽般团团围来……
于秀才自从和子明长谈了以后，又喝了两天的醒酒药，精神是好了些，他要先戒了酒瘾，暗地里发誓要好好地撑起这个家，别再让荣荣四处抛头露面，然后再找个日子和子明这个蠢蛋，谈谈荣荣的终身大事，虽然荣荣的清白遭人玷污，但子明是个明白道理的好人，相信会善待荣荣才是。
于秀才将连夜画好的几幅工笔画“富贵菊竹”、“春到人间”收好，准备拿到市集王大婶的新铺子里。
才走进了门槛，于秀才东张西望的就是看不见王大婶，倒是他们的小厮上前招呼：“于先生！什么风把您给吹来了？”
“这冷飕飕的风，不是北风，难不成是仙风道骨的仙风，还是东风无力百花残的东风吗？”于秀才不鸣则已，一说起话来，没有几个人能听得懂。
“哎哟！于先生，拜托您，不要再吊书袋子了，我一听到你文诌诌的话，一个头就有两个大，王大婶不在，您有什么事吗？”小厮抓着头道。
“哦！是这样的，在个把月前，王大婶说她这大宅盖好了，要挂几幅应景的吉祥画在新宅子里，衬托些生气，我这就把它们全拿来了。”
“这怎么可能，王大婶早已向卖字画的赵老头买了好几幅了，您看看！这些不就是吗？”那小厮随手指了指墙上的四幅画——兰、梅、菊、竹。
“唉！应该是梅兰竹菊，连次序都放错了，真是贻笑大方啊！”于秀才摇摇头。
“好啦！好啦！这有啥关系，谁会去计较那些？况且王大婶不会买您的字画的，您还是请回吧！咱们要开门做生意了！”这小厮竟然下起了逐客令。
于秀才还是不愿移动脚步，一股读书人的死硬脾气就是想知道，王大婶为什么出尔反尔。
“咦？您还不走……于秀才，我还是老实地告诉您好了！王大婶做的是开门的生意，咱们可不能得罪人啊！”
“得罪人？难道又是马家？”于秀才心中气愤难当，自从于秀才拒绝了马家的亲事，他们又派了不少地方上有力的人士来说项，于栋材从来没有给他们好脸色过