笑颜在他们的脸上消失了，童真早就无影无踪，代之而起的是成年人的严肃，与超过常人的阴沉。
在这种非人境界锻练，不难想像所调教出来的人是何种型类了。阴沉、机警、残忍、冷酷无情。豹一般机敏残忍，狐一样狡诈，狮一般凶猛，狼一样贪婪，是介乎人与兽之间的畸形超人。
鞭刑在这一年取消，代之而起的是较温和但却令人无法忍受的刑罚。
有过失的人，除了主要功课以外的余暇，须在旷野所挖掘的八尺见方深坑内，将一桶水倒入另一只桶中。
上面有人监视并记数，每炷香须倒来倒去三百次，连夜间也不例外，只许睡一个半时辰，如此连续十天至半个月之久。视过失大小而定期限。
这种刑罚看似简单，而且并不费劲，但日子一久，却完全不是那么一回事。疲劳令人浑身的力气消失。更糟的是这种重复无望的苦闷工作，会将人迫得发疯发狂，因此而发狂自杀的人，比被鞭死的多三倍以上。
处死的刑罚也取消了，代之而起的是决斗。
令两个犯死刑的人互相决斗至死，侥存的一方则加以囚禁，直致另一名犯死罪的人产生，再安排他另一次生死决斗。
因此，死囚牢中，长期囚禁着一名决斗之囚，除非双方同归于尽，不然死囚牢中决不致于空着。
正月初二，是每年必须全体集合的日子。
第七年的这一天，辛文昭发觉三年前的一百八十名同件中。竟然只剩下一百一十二名了。这是说，在个别授艺的三年中，小罗山又埋葬了六十八位友伴。
这一年的秋季，辛文昭与二十余位成绩最优的同伴、已经没有更高明的教头前来授艺了，换了一位年约半百的狄教头。
从此，他的命运有了转机。
七年来，没有人知道大小罗天的底细，更不知庄主训练这许多童男童女有何用意，只听说日后他们出道，将是雄霸一方的方之雄，荣华富贵指日可待，如此而已。
谁都在心中存疑，要长期开办如此大规模的训练处所，到底需要多少金银？
谁有如此雄厚的财物能当此任？
但谁也不敢问，问也不去获得答复。
这位狄教头与以往的教头完全不同．身材修长。洵洵温文、笑口常开，和气安祥毫无威仪，有一双明亮而锐利的大眼，一天到晚嘴角挂着温和的微笑。
辛文昭第一眼便喜欢这位狄教头，这是他七年来首次喜欢一个人。
他又换了住处，独占一间有厅有房的独院。
除了向狄教头学艺之外，他得至前院与几位夫子型的中年人，学些杂艺与接受一些待人接物的指导。
转瞬到了八月，狄教头已来了一月。这天，狄教头指导他练气毕，微笑道：“文昭，我有几句话要问问你。”
“弟子恭聆教益。”他端坐着垂首恭敬地答。
“你在此地快乐么？”
他一怔，感到无比的震惊和错愕。
六年来，第一次有人向他问这一突兀的问题，他简直不知所措。
狄教头呵呵笑说：“我指导四个人，你是四人中天分最高悟力最强的人，所以我要知你的心中感觉，以便因材施教。”
“弟子不知如何说起。”他嗫嚅着答。
狄教头的笑容消失了，正色问：“你没想到你的将来？你没打算知道他们的日后要你做何勾当？”
他惊得瞠目结舌，脸色苍白说：“前辈明鉴，这些话弟子必须票告大总管的。”
狄教头哈哈大笑，声震屋瓦，笑完说：“对、你必须一字不漏地禀告，不然你就完了。”
“前辈知道结果么？”
“呵呵！我当然知道。在这里．我只是教头，你我之间。并无师徒的名份，也没有亲情可言。
如果别的教头说了这种话，他就活不到明天了。而我，哈哈！你放心江庄主还不敢杀我。”
“前辈是说……”
“你们以往的教头，全是被迫前来执教的可怜虫，有家有小有儿有女，以他自己的性命，换取家小的安全。他们即使不犯错而死，艺业交出也将无疾而终，小罗山下便是他们埋骨之地。”
“前辈……”
“哈哈！至于我，无家无累，只身浪迹江湖，无牵无挂。我来，也不是完全被迫前来找死的。
贵庄主想学我的大罗剑，整整想了十年，在我未交出这套剑术之前，他决不会要我的命。”
“可是……”
“我不会让你为难的，你可以将我所说的话原封不动告诉江庄主，好吧！我们不谈这些了。
这一月来，我已经完全了解你的修为火候，从今天起，我要将平生所学倾囊相授，不但是兵刃拳掌，也包括修身养性的宝典，得看你的造化了。取剑来！”
他取来长剑，双手奉上。
狄教头双手捧剑，神情肃穆地说：“孩子，说说你对剑道的看法。”
他蹲坐在一旁，恭敬地答：“御剑六合如一，意到神及，要诀是快狠准，静如处子，动如游龙……”
“够了，够了，他们只能教你这些，把你们变成一群嗜杀的行尸走肉。”狄教头微笑着说。
他不禁打一冷颤，惊疑地说：“弟子请前辈指示迷律。”
“武林人剑分三等，以分上智下愚，称之为侠士之剑、隐者之剑、邪魔之剑。侠士之剑以仁为锋，以礼为锷，以义为脊，以信为脊，以智为柄；以之行道江湖，直之无前，击之无上，案之无下，运之无旁，上决浮云，下绝地纪。”
“弟子愚鲁，难悟其真义。”他讪讪地说。
“日后你会领悟的。我双目不盲，浮云掩月，灵台蒙垢，这只是暂变而非恒常。如锥在囊，如龙之潜；只要你多用耳目、终有破囊飞腾的一天。”
“敢请释示隐者之剑？”
狄教头哈哈狂笑，笑完说：“举世汹汹，学剑者责无旁贷。狄某所学乃侠士之剑，不及其他。你，必须具此胸怀，但愿你能悟此大道，我死而无憾。诚意正心，我传你无上心法。”
“弟子以至诚受教。”
狄教头捧剑肃立，辛文昭跪伏于前。
…………………………………………………
第 八 章
往事清晰地出现在脑海中，令辛文昭恍然大悟。
在天下各地劫掳幼年童男女，谁能有这种能力？
大小罗天的规模，岂是普通人所能支撑得了的？
数不清的秘密传递站，京师传信至南昌仅需十二日，谁能维持这空前绝后的庞大组织呢？
谁能令大小罗天的弟子，至天下各地雄霸一方？
荣华富贵从何而来？天！他成了朝中权臣倾轧、奸贼造反的工具。
可是江庄主智者千虑，必有一失。犯了生平最大的两个错误。
一是低估了人性，大小罗天的残酷锻炼，并不能泯火人性，物极必反，反而更为强烈，只要机会到来，人性必会复苏。
二是不该将十来岁的孩童掳来，十来岁的孩子已经懂得许多事，可以明辨是非了，应该掳一些尚在襁褓中的婴儿，也许可以如愿。
现在，他被派来屠杀忠臣义士。
船向上游疾驶，他的心陷入迷乱中。
大小罗天可怖的八年生活，不住在他脑海中显现。
长久压抑的逃亡念头，重新从内心深处油然上升。
但是，大小罗天八年的恐怖控制余威，仍冤鬼似的死缠着他，反抗的意识受到抑压。
迟疑，恐惧。
蓦地，脑中灵光一闪，想起了那位神秘的狄教头，想起了侠士之剑。
接着，他想起了雷凤，那曾经给他无比欢乐的女人，正在人小罗天等着他返回厮守一生呢！
他的思想混乱，心乱如麻。
最后，他内心深处有两个声音在交互呼喊：“富贵荣华！富贵荣华！富贵荣华……”
“还我自由！还我自由！还我自由……”
依稀中，大小罗天八年来受虐待、受摧残的情景，走马灯似的在眼前出现，恶梦似的幻现、破灭、破灭、幻现。
他的意念在飞驰，血泪交织的岁月在倒流。
鞭打！酷刑！残杀！
终点是小罗山下一百七十余个悲惨的冤魂。非人生活的往事，像皮鞭无情地鞭挞着他的精神和肉体。
“你想什么？”宫永的声音在他耳畔轰鸣。
他倏然回身，目光灼灼地注视着这位与他同病相怜的同伴，突然大踏步入舱，等宫永跟入后，拉上了舱门，向错愕困惑的老大人与范、彭两人沉声说：“你们进中舱去，把门拉上，快！”
口气横蛮，老大人一惊，正想询问，范林却以目示意相阻，三人默默地进入了中舱，拉上舱门。
辛文昭转身，面对着惊讶的宫永，阴森森地说：“我要脱离大小罗天，还我自由。因此，你只有一条路可走，决斗。这里足够施展，拔剑吧！”
宫永大骇，举目四顾。
“不要打算破壁而走，那是不可能的，准备了。”他冷酷地说，剑徐徐出鞘。
宫永仍在震撼中，缓缓拔剑，剑出鞘一半，突然放手笑道：“辛兄，我也要自由，我跟你走，咱们有志一同。”
他脸上的杀气逐渐在消融、说：“好，咱们要为忠臣义士尽一番心力。”说完，转身向中舱叫道：“请诸位出……”
突变倏生，生死间不容发。
宫永手一扬，夺命飞刀发如电闪。
他倏然挫身跪下一膝身形扭转，长剑脱手破空而飞。
有物擦过他的左肋背，冷气彻体，但却有灼热的感觉，“得”一声射在中舱门上。
“啊……”惨叫声同时传出，变化太快了。
他缓缓挺身而起，脸色苍白。
中舱门拉开，抢出老大人等三人。
宫永挺立着，“叮！”一声响，另一把尚未发出的飞刀跌落舱板，双手抓住贯入心坎的长剑，身形一晃，厉叫：“你……难逃庄……庄规制……裁……”
“砰！”一声，宫永倒下了，至死不悟。
“你受了伤！”范林惊叫。
他左肋背裂了一条血缝，鲜血透衣，深深破入一口气，沉声道：“明晚，临清东北二十里河湾，三方高手四十余，群起而攻。
今晚，舟泊僻野，费大人全家，需悄悄迁至另外一艘官船中，只许带贵重物品，以防监视的人发觉。
这条船必须在群匪发动时，由我引火焚毁。船必须在昼间赶至埋伏区，白天脱险的机会要多些，赶不到，咱们九死一生。
我还有六名同伴，与我一样，剑术暗器无人可当，两位前辈的人，千万不要靠近我这艘船，以免枉送性命。”
“小老弟……”
“请退出，我要静一静。”他乖戾地说。
范林向老大人挥手示意，悄然退出。
他盘膝坐下，在包裹中取出金创药。身后响起脚步声，嫩嫩的嗓音入耳：“伤在后背，请让我帮助你。”
“不要。”他不加思索地说。
“辛爷……”
“我叫你走开！”他一面大叫，一面转身。
“砰！”一声响，一个穿翠绿衣裙的小姑娘，被惊倒掩面发抖，手中的一盆温水泼翻在绒毡上。
他乖戾的神色逐渐消融，说：“请你出去，我不需要任何人的帮助。”
是一位侍女、他第一次看到这么一位柔弱惊惶的女人，口气一软，又问：“如果我拒绝你的帮忙．你会怎样？’’
侍女脸色苍白，听不懂他话中之意、迷惑地说：“我会怎样？你的意思……”
“他会不会杀你？”
侍女更摸不着头脑，更加迷惑地说：“谁会杀我？咦！你问得好奇怪，我是伺候老夫人的，虽是奴婢，但老夫人并不将我以奴婢看待，我在老夫人身边长大，还没挨过一次打骂呢！”
他以为老大人堂堂大学士，位极人臣，必定婢仆如云，也像大小罗天一般，违命的人杀无赦呢。
“你走吧！我不需要你帮助。”他柔声说。
侍女拾起脸盆，行礼退出。
伤并无大碍，划破一条血漕而已。
他换了上衣，掀开舱板，将宫永的尸体塞入舱底．打坐歇息。
思潮起伏，惶惶不安。
他对自己这次大胆得近乎疯狂的决定感到震惊，大小罗天那些凶暴残忍主事人的魅影，不断地纠缠着他，令他难以定下心来。
船继续上航，航向临清，航向不测的死亡旅程。
入暮时分，船在范林的主持下继续夜航，要在明天正午时分赶抵埋伏区。如依平常航速，航抵埋伏区该是初更时分。
上航的船只逆水行舟。船夫十分辛苦，夜间必须休息，总算船夫知道大难临头，拼全力支撑。
赶了两个更次，方在偏僻处泊舟。
两艘官船仍然并靠，两艘轻舟傍左右下旋。
由范林调派来护航的四艘船，则在上下百步外停靠，监视上下河道的船，必要时禁止不明来路的船只靠近。
老大人一家老小，乘夜黑风高迂至乃弟另一艘大船藏身。
准备停当，追踪的快舟到了。
直至五更破晓，追踪的快舟不住巡航，并不想靠近，范林也不加理睬。
船破晓启航，辛文昭在船舷上插了一把柳叶刀，船上的人不可能发现，这是通知同党一切妥当可以动手的信号。
经过一天一夜的思量，他已下定了破釜沉舟的决心，摆脱大小罗天的控制，找还自由，自寻生路。
事先他已通知船夫，当敌船行将靠拢时，听命跳水逃生，尽可能向下游潜泳，切不可从北岸登陆，北岸有人负责截杀逃脱者的人。往下游逃愈远愈好。
范林本来坚持要留在船上相助，被他一口拒绝了。
他诚恳地告诉范林，这次恶贼们如果失败．尔后派来的人、将不可能失手，因此要范林保护费大人全家秘密由陆路动身，方能逃过大劫，不然绝对到不了江西。
船夫们拼足了全力，船向临清急航。
近午时分，前面右折的河湾在望。
辛文昭佩剑挂囊，出现在舱面。
船驶入河湾，上游出现三艘快舟，缓缓顺水向下漂，船上的三五个船夫，懒洋洋地毫不起劲，看不出任何异状，像是临清附近放空的客船。
第一艘快舟缓缓越过第一般官船，第二艘突然一摆舵，直向官船撞来。
辛文昭发出一声警啸，船夫们不约而同住水里跳。他两个起落便到了舵楼，舵柄一扳，船向右岸扭头，避开急撞而来的快舟。
快舟上有人大叫：“他们有备，上！”
快舟一撞落空，船相错而过。
辛文昭钻入舱里，早就备妥的引火物立即火舌上冲。
他刚钻出舱，快舟上的人已陆续跃登官船。最先登上舱顶的人是周管事，大叫：“辛文昭……啊……”
飞刀直贯小腹，惨叫着向下掉。
辛文昭�
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