“咦？夫人，不会吧，陈大人怎么会娶一个炒菜的厨娘？”
“当然不会了。”三小姐有意无意地瞄着米软软，千娇百媚地道：“我听我家老爷说，总督大人托他去向陈大人说亲，有意将九小姐许给陈大人。那九小姐我是见过的，人长得美貌如花不说，拿一张琴给她，就弹得出好曲子；别人吟出上联，她就对得出下联，真真是个不可多得的才女，哎！等九小姐嫁了过来，我们倒可常常走动，结做一对好姐妹。”
那丫鬟一搭一唱的。“可外头不是传说陈大人喜欢米家的小厨娘吗？那她怎么办？被陈大人抛弃了？”
“哎呀，陈大人虽然跟我们周家过不去，可我看他这人挺有情义的，你说哪个老爷没有三妻四妾？既然喜欢人家，先接回去当个小妾，暖暖床，烧烧菜，也是可以的。”
“那她就不是七品夫人了，夫人呀，你太抬举她了。”
“是吗？”三小姐以指尖轻敲额头，笑道：“原来是我弄错了，厨娘就是厨娘，走到哪里还是帮人煮菜烧饭。米软软，下次我和知府老爷到县衙做客，你可得上一桌好菜喔。”
米软软听得脸蛋一阵红、一阵白，头一次听到的“九小姐”令她震惊不已，让她完全失了方寸。
“三小姐，我不听你胡说，我走了。”
丫鬟立刻喝道：“喂，你这厨娘，这么不懂礼貌啊？”
三小姐摆摆手。“算了，人家没教养的，我也不要跟她计较。再说我当知府夫人的，什么时候胡说话了？九小姐的生辰八字都送给陈大人了，只待合个日子，咱吴县衙门就要办喜事喽。”
米软软踏不出脚步，眼里顿时弥上水雾，三小姐的话狠狠地勒住她的心。陈大人要成亲了？对象是总督大人的小姐？可他不是喜欢她吗？
“哎哟，米软软，你别难过了，以后当人家的小妾得谨慎些，别学你姐姐的坏脾气，我瞧你挺乖巧的，陈大人一定会疼你……”
米软软低了头，绞着手指，扭身就跑。
“不陪本夫人看布了吗？”三小姐高声呼喊，随即拉下一个不肩的笑容。“哼，凭她？也不照照镜子，俗伧村女妄想飞上枝头当凤凰？”
她又恨恨地咬了手绢。与其陪个四品精老头子睡觉，她是宁可嫁个七品俊儿郎，可恼呀可恼，为何所有的好处都给姓米的了？
“本夫人不看布了，给烧饭的下人摸过，全脏了。”
三小姐趾高气昂，带着两个翘着下巴的丫鬟，摇摇摆摆扬长而去。
午后的公堂，显得有些阴冷，连外头看热闹的百姓也变少了。
陈敖喝下一口热参茶，提起精神，继续审案。
“牛青云，你可知本官为何传唤你上堂？”
“不过是写了一部小说。”牛青云面貌清俊，不卑不亢地站在案前，带着一股文人的傲气。
“你的小说『南游记』本官拜读过了，果然新奇有趣，可是……”陈敖脸色一沉。“你为何在书中奉明朝的桂王为正朔？”
“我写的正是明朝灭亡之后，书生牛二到云南、缅甸游历的故事。那时朝廷尚未完全收服明朝宗室，桂王朱由榔在昆明称帝，年号永历，书生牛二遇上落难皇帝，陪皇帝下棋打弹子，当然要用他的年号，称他一声陛下了。”
“可你这一声陛下，触犯了当今朝廷的忌讳，知道吗？”
“只是小说家言，朝廷何必看的这么严重？”
“你的小说家言，在别人眼里看来，就是有反逆之心，呃……”陈敖抓过总督衙门送来的公文，继续照上头的意思念道：“你意图混淆视听，在文中一再尊称伪明朝廷为正统，藉机勾动百姓思想，号召反清复明。”
牛青云冷笑一声：“欲加之罪，何患无辞？”
“你的罪状还有呢，颠倒史实，是非不分，怀有二心，诋毁朝廷……呔，我不念了，也就是一本游记小说，他们竟也编得出这些道理。”
牛青云一愣，陈大人不是正在审他吗？
陈敖丢下公文，微笑道：“牛青云，你何处得来灵感，写成这部小说？”
“多看、多读、多听就是了。”
“喔，你去过南方游历？”
“启禀大人，我曾到过云南，走访当地名胜，书中所提到的地方，无不亲自走过，所描写的景物，处处属实。”
“的确，写景详细，有如身历其中，呵，你也去过缅甸了？”
“缅甸没去，但听云南的朋友提起当地的民情风俗，再参考历代游记，佐以想像，所以写成最后一章『永历市离恨归夭，清王朝鼎立中原』。”
“那章写的精采绝伦，感人肺腑，写到吴三桂以弓箭绞杀朱由榔，本官也跟书生牛二一起掉泪。写到我大清安抚投降军民，不禁又感怀起世祖顺治爷的浩荡胸襟，纵观整部小说，有景有情，有史有据，有传奇，有侠义，让观者为之心动，确实是近年来难得一见的佳作啊！”
“多谢大人夸赞。”牛青云不确定陈敖的立场，语气仍很谨慎。
“书中的牛二学问渊博，上通天文，下知地理，牛青云，你该不会把自己拟作书中人物了吧？”
“寄情文字，聊以自娱而已。”
“牛青云，别客气，本官很欣赏你的文采，里头提到不少当地歌谣，这也是你采集得来的吗？”
“大多是当地民间曲子，少部份是我自己所作。”
“你自己作的？”陈敖眼睛发亮，更有兴味地道：“牛兄果然多才多艺，可惜有词无曲，能否唱几曲给本官听听，比较一下苏州和云南的不同曲风？”
“这……？”
“你不想唱？那我们来谈谈你小说里的诗吧。”
牛青云真的是糊涂了。早在县衙传讯他之前，他已明白自己写的小说出了岔子，甚至收拾好包袱，准备坐一场文字狱。
外头前来关心的文人朋友也感到诧异，这位县令大人固然特立独行，但听说总督不满牛青云的小说，陈大人不可能不顺着上头的意思吧。
陈敖仍是一句句问，牛青云也一句句回答，到了后来，不再是审案，倒成了有趣的小说讨论大会，连衙役也听得津津有味。
“牛兄，今天与君一席谈，胜读十年书。”陈敖抱了抱揖，笑道：“原来真是行万里路，读万卷书，与牛兄谈学问，本官显得浅薄了。”
牛青云神情已转为缓和，也回礼道：“大人亦是见闻广博，见解独到，青云今日得大人为知音，虽死无憾。”
“好端端的，谈什么死呀活的？我还等着你下一部小说呢。”陈敖笑眯眯地道：“好了，你可以回去了。”
“回去？”牛青云不敢相信自己的耳朵。
“回家啊！牛兄从早上等到此刻，大概也累了，回家休息吃顿饭吧。”
“陈大人，你不拿我？不定我的罪？”
“你何罪之有？我大清王朝开国已达一百一十三年，如今天下安定，百姓富足，却有人吃饱没事，不懂得欣赏好小说，偏偏在字里行间挑骨头，读书读到这种程度，也真是无趣极了。”
“可大人如何向上头交代？”
“牛兄不用担心，本官自有因应之道。退堂。”
在衙役的催促下，牛青云迟疑地走出公堂，又回头望了陈敖。
陈敖挥挥手，仍是挂着那娃娃般的笑容，示意他离去。
终于审完今日最后一堂案子了，所有的衙役也退下，陈敖敲敲额头，喝下凉了的参茶，拿起笔写判词。
判词必需上呈知府、巡抚和总督衙门，他向来下笔立就，行云流水，此刻却是苦苦思考，字斟句酌，务求挽回一场人为的文字冤狱。
至于是否得罪总督或其他大官，他一概不管，他只求对得起天地良心，绝不误判了任何一位无辜百姓。
“千山万水到姐家，姐儿闭门不在家。拿块石头墙上画，画朵桃花与荷花。哎呀，门神老菩萨，姐儿到底去谁家？”
暮色昏暗，陈敖哼着小曲，提着食篮，心情愉悦地踏进丰富之家。
“客倌好……”一个伙计迎了上来，一见是陈敖，原来的笑脸立刻垮下，竟然转身就走。
“怎么回事？”陈敖感到奇怪，这里的伙计不是最笑脸迎人吗？
不只一个伙计不理他，其他伙计见了他，也是纷纷掉头就走。
安心心站在柜台边，小手插腰，鼓着腮帮子，头抬得高高地看他。
“心心，姨在吗？”他拍拍小人儿的头。
“不给摸！”安心心嘟起嘴，揉揉头顶，蹬蹬地跑了开去。
“心心也闹脾气了？”
陈敖不得其解，迳自掀开厨房的帘子。
“软软？软软？”他唤了两声，厨房很大，他总是要东张西望才能找到她。
“陈大人有事吗？”阿祥堵住他的路，冷冷地问着。
“我找软软，中午我忘记吃饭，想请她热了饭菜当晚餐。”
阿祥瞪大眼。“陈大人，软软姑娘特地为你准备的午饭，你没吃？”
“今天公堂忙……”
阿祥抢过食篮，忿忿地道：“大人，你怎能辜负软软姑娘的心意？”
“我没有……可饭菜冷了，我不会热菜……”
“别跟他说了。”阿里走了过来，手里拿着一把菜刀挥舞着。“人家是大老爷，我们奉为仙女的软软姑娘，他可一点也不在意呢。”
伙计们的态度令陈敖心慌。他固然是县府大老爷，但见不到心上人，他也是一个乱了方寸的普通人啊！
“软软呢？发生了什么事？”
米多多正忙着在几个锅炉间跑来跑去，抬起头，不冷不热地道：“请陈大人到外头坐着，这厨房可不是您踏进来的地方。”
“多多，告诉我，软软在哪里？”陈敖不出去，反而走到了米多多身边。
“你在意她？”米多多将锅铲敲得叮咚响，瞪着眼道：“软软是我们最疼爱的小妹子，谁敢让她伤心难过，管他是什么大老爷、大总督，我当哥哥的，第一个就不放过他，先将他下油锅煎了！”
“谁让软软伤心难过了？”陈敖更心惊。
“问你呀！”
“问我？”
陈敖又惊又急，环视四周想寻找答案，却是看到一双双冷淡的眼神，而在后门边，他见到了一双水汪汪的含泪眼眸。
“软软！”他立刻追了出去。
米软软转身就跑。不见他还好，一见了他，立时愁肠百结，好不容易止住的泪水又哗啦啦掉下来。
但姐姐说，事情总要和他讲清楚，不要委屈了自己。
米软软在院子停下脚步，陈敖正好赶上，紧紧地握住她的手腕。
月亮爬到屋顶上，淡淡月光映出两个人影，冷风幽幽吹拂着。
“软软，你怎么哭了？”陈敖心头一紧，她的水灵大眼都红肿了。
米软软垂着头，那温热有力的掌握又令她泪流不止。
“软软，别哭啊！我好心疼，告诉我，谁欺负你了？”
“没……”
“软软，到底怎么了？”陈敖捧起她小巧的脸蛋，口气愈来愈急。
“大人，我……”她抬起泪睫，感受到他手掌的温柔，又见到他眼底的焦虑，心一酸，泪水顺着他的指缝流了下来。
“软软呵，你别哭，有什么事情，我一定替你解决，别哭坏眼睛了。”
“大人，你喜欢我吗？”她垂下睫毛，脸蛋不由自主地泛上红晕。
“我喜欢啊！”他不断地以指腹为她拭泪，烫热的泪水令他又心疼又焦急。“打从你第一次捧出状元糕给我，我想着，这小姑娘好可爱、好甜美，我一定会永远记在心底；本想这只是上京赶考的一段美好日忆，没想到我有幸来到苏州当知县，我看着你一天天长大，心里很欢喜，总想哪天我要将软软娶回家……”
米软软拼命摇头，泪水流得更凶。“你以后也会喜欢九小姐，我不要……”
“什么九小姐？”
“那个……那个……你的七品夫人……”
“我哪来的夫人？”唉，大家都把他弄糊涂了。
“还问我？”米软软真是气哭了，双手推开他。“人家九小姐是总督千金，跟你门当户对……”
“呵！原来是这回事！”陈敖如释重负，眼里有了笑意。
“大人放开我……”
“不放。”他不但不放，还大手一揽，将她紧紧地拥入怀抱。
“放……”突如其来的拥抱让她憋住了气。
“我不放，一辈子也不放。”
一辈子？！米软软心脏怦怦乱跳，被这天长地久的三个字给震撼了。
陈敖低头吻了她的发，更加抱紧她柔软的身子，柔声道：“傻软软啊，外头的风言风语你也信？为什么不来问我？”
“这……这不是在问你……”她问在他的胸膛里，既羞又惊，想要挣脱，却被他的热气薰炙得全身摊软，说不出话，真的变傻了。
原来……让人抱着、宠着的感觉，竟是这么舒服温暖，难怪心心总爱让人抱，更常常看到姐姐腻到姐夫怀里，一家三口抱得不亦乐乎。
此刻靠在陈大人的怀抱里，真暖，真好，她好喜欢，不觉将脸蛋蹭了蹭，抹去了泪痕，可一想到那位九小姐，她又想挣开。
“软软，看我。”
“唔。”
“不看我？没关系。”陈敖双手揉抚着她的背，靠在她的耳边，一字一字地道：“总督大人两次托人来说亲，我拒绝了。”
“你拒绝？”米软软一抬眼，对上了他晶晶亮亮的瞳眸。
“我喜欢了软软，就不会喜欢别人。”
心头涌出甜意，米软软望着他，仍不确定地道：“她是才女……你会喜欢她……你是老爷，会娶很多老婆，我……”
“软软啊软软，我的小心眼软软啊！”陈敖一再笑叹：“她是才女，你也是才女，你人温柔，心肠软，手更巧，不但会烧菜，也做得一手好女红，瞧，这衣服袖圈儿是你帮我补的，还有这双鞋……”他又撩起了袍摆，露出下头穿的黑布鞋。“谁说会写诗画画的就是才女？你样样皆行，没有了你，我大概天天穿破衣饿肚子了。”
米软软凝视那双布鞋，慢慢将视线移回他俊秀的脸上，含泪绽出一抹很轻的微笑。“大人，你是大人，你还有其他妻妾帮你缝衣……”
“唉！当大人的一定得娶妾吗？软软你听我说。”陈敖捏紧她的臂膀，切切地靠近她的脸庞。“