陶宝亭看去。“陶大人，如果现在有两样点心，一起放在你面前，你能评断得出哪个比较好吃吗？”
“惜竹，莫非你想要……”有趣了，元梅明白依惜竹倔强的个性，此事要不分个高下，绝对不肯收手。
“对，我要和岳杨来个比赛，请陶大人来做公正。”
这个不知天高地厚的小丫头终于下了挑战书。
不知情的人，会认为她是勇气可嘉；知情的人，会认为她是以卵击石，但也是勇气可嘉。
当消息传到岳杨耳里，他正在书房里与彩馔斋的罗师傅，一同研究皇上南巡时所需的菜单。
这位看来年逾花甲，不满五尺的老头，便是彩馔斋的首席师傅，他恭谨地站在岳杨旁边，如学生敬重夫子，始终保持着谦卑的态度。
“唉，竹姑娘太没礼貌了，竟敢说要跟岳爷你来挑战，也不想想，我也是你岳爷教出来的，我的火候都还差岳爷你一大截了，况且是竹姑娘她……”罗师傅直摸着自个儿的大光头，对这位倔强好胜的小当家，可是一点辙也没。
岳杨在册子上画个注记，便轻松地将笔搁着，“青出于蓝，犹胜于蓝，她越是这样，表示她的斗志越旺盛，人世间不就是要这样有竞争、有输赢，生命才会显得灿烂。”
“岳爷，话这么说是没错，但……竹姑娘下这挑战书，也太目中无人了，哪个出过世面的不知道，彩馔斋是因为有珍馐苑，才有办法存在的，这点……”他不知该怎么说下去，总之大家也都不阻拦惜竹，非得要她真的出糗，才知道事情的轻重。
“所以她没出过世面，当然不知道喽！”岳杨一起身，指着一旁的红木椅道：“罗师傅，你坐着说话吧，毋需跟我一般客气。”
罗师傅做事一向循规蹈矩、严谨守份，对于伦理常纲尤其重视，尽管岳杨年纪来得比他轻，可却是一手将他调教出师的恩公，说什么也不能忘了这该有的礼数。
“幸好她提出这场比赛，要不然，我还真想不透，该怎么将她带回北京呢！”尽管罗师傅是岳杨的门下，然而基于对长辈的一种尊敬，他还是替罗师傅倒了杯茶。
罗师傅礼貌性地接过，满脑疑惑，“你要将竹姑娘带回北京？”
“没错，我正有此意，我不希望她闭门造车，这样永远都只能当只井底之蛙。”
罗师傅一听，多少也猜出岳杨的用意，这竹姑娘贴心、认真、努力，这些都是有目共睹，但相对地，她倔强、叛逆、不服输的个性，可不是一般人可招架得住的。
他很难相信，竹姑娘会乖乖就范。
“你对竹姑娘那么好，她不见得领你的情。”与她共事一段时日，她的千金脾气，他心底多少有数。
“我又何需她来领我的情？罗师傅，你打了一辈子的光棍，不会明了这个道理，有时候施，可比受还有福。”只要惜竹肯乖乖认真学习，并将他的手艺发挥到江南来，就不枉他用心良苦。
“难不成……岳爷你打算……”罗师傅有点懂，但又未尽然通盘明了。
“当初我虽教你手艺，但可惜的是……”岳杨语重心长的说道，“有些地方你还是未能学得专精，以至于上回我被竹姑娘逼迫吃下四十多道点心时，总觉得缺少了些什么。”
“所以岳爷这回将竹姑娘带回北京，就是要补强我未竟完成的部份？”
“其实这道祖传秘方我也曾面接机宜过，只不过，你在彩馔斋未能真正发挥出来。”岳杨似在打着什么哑谜，让罗师傅有些摸不着边绪。
“岳爷曾……曾教过我？”这下他更惭愧了。
岳杨见他紧张羞愧，忙拍肩以示对他的谅解，“此事不能全然怪罪于你，若是做点心全盘以商机做考量，就永远做不出顶尖的点心，即使……竹姑娘也一样。”
他见他陷入一团迷思，改以询问方式问道：“你来彩馔斋已有多久时日？”
“过了今年重阳，便届满三年。”
“这近三年来，彩馔斋的生意大致如何？”
“平时客人便络绎不绝，座无虚席，逢年过节更是人满为患，一位难求，有时还得熬夜加工，才能避免向隅的客人。”
岳杨抓到关键字眼，“熬夜加工？”他摇着头，喟然说道：“你可还记得珍馐苑的营业时间？”
罗师傅仔细回想，过了一会，才恍然大悟，“通常只有巳、午以及傍晚的酉时这三个时辰。”
“你可知我为何只开放这三个时辰？”
罗师傅汗颜地摇着头。
“品质。”
“品质？”
“没错，我必须重视到品质，我的祖传秘方没有别的诀窍，就是要用心，注重品质。”岳杨接着将话转回原点，“以你这样熬夜加工，精神气力无法集中，试问，你要如何顾及到品质。”
经岳杨这么一点醒，罗师傅可说是通了，只是陆家经营策略，一向是以赚钱为前提，有银子入袋就好，管他什么品不品质，也难怪岳杨会说，彩馔斋的点心，寻常百姓随便吃一吃还能打马虎混得过去，若是碰到吃惯山珍海味的皇亲国威，可就没那么好打混摸鱼的了。
“那这样子的话，竹姑娘若是一心想赢你，恐怕也做不成好吃的点心，况且……”罗师傅一张脸更是拉得比驴子还长。这次的主裁判不就是陶宝亭陶大人，他可是吃遍大江南北美食，外号叫陶三觉的美食专家啊！“
“你对他倒是知其甚详，没错，他对于色觉、香觉、味觉，三觉都要求甚严，任何菜色要端到他面前，都丝毫马虎不得。”
“照岳爷这么一分析，那么这场比赛，你岂不是……”
岳杨呵笑两声，笑语中自藏玄机，他那“稳操胜算”的表情，看在罗师傅眼里，可为惜竹的颜面，感到堪忧不已。
为了赢得五天后的比赛，惜竹已有三夜未阖眼了。
她按照罗师傅教她的技巧，一一用在她手上的那坡面团上。
她记得这揉面团的功夫要将劲、细、巧三个功夫发挥到极致，才能揉出好的面团，只见她满脸都是细白粉末，面容虽然疲惫不堪，但为了挣一口气，那股意志力让她始终精神奕奕，双目仍保持着炯炯有神。
已经过了午夜时分，彩馔斋的厨房里，仍是灯火通明。
各式各样的炊具还在持续运作着，蒸笼冒着白白的水蒸气，炉灶里柴火熊熊烧着，一具娇小的身躯，带着不服输的精神，孤零零地研究着，该怎样才能让皮更薄，馅更细，口感更加，好替自己赢回一口气。
她就不相信，外来的和尚比较会念经，只要功夫做到家，还怕拆不掉他那块金字招牌。
同样地，在彩馔斋厨房的正对面房间里，有一个人也一样彻夜未眠。
他细品着香茗，透过窗牖，遥视正在努力以赴的惜竹。
他唤来一名丫环，指着桌上的一块白布包里的长条物品。
“这里有一条长白山的千年参，拿去煨给竹姑娘喝，记住，一定要盯着她喝。”他还特别声明。“千万别说是我拿的，就说……是梅姑娘的用意。”
丫环领了意，拿起人参便福身告退。
一旁的右相看得是直摇头，一把鹅羽扇摇来写意惬然。
“主子，既然有心要帮竹姑娘，何不直挑明了说，你这等用意，她也未必领得到你的情。”
岳杨细长的双眸中，透着点点小心意，“相处了好些时日，难道你还不明白这小丫头，能接受本人直接传达的心意吗？”
“一旦不了解，彼此间隙恐怕会因而扩大，现在为了要赢过主子，她不眠不休，只怕到时候，努力换来的还是一场空，主子未必占得了上风。”右相防微杜渐，细微之处，不得不虑。
岳杨端起盖碗，细啜云雾茶，对右相的杞人忧天，不禁莞尔。
“反之，你又以为如何呢？”他放下盖碗，回神一凝。
右相将羽扇握在手中，双眼凝聚在荧荧烛火上，未几，仿佛参透岳杨此话的禅机，“莫非主子就是存心要让竹姑娘当众难堪，狠狠打击她的自尊心？”
“然也。”
右相绕着花梨桌想着，越想，他就越往自己的后脑勺轻敲，“真不愧是满族镶白旗萨哈连贝勒的后裔，能深谋远虑，我右相佩服佩服。”
“也惟有如此，她才能卸去倔强的外衣，而心服口服与我回到北京，在彻底地让她自信心受到打击，她才会虚心接受教导，也才不枉我将祖传的技艺，全传授给她。”
这样的巧思，让右相对于岳杨，更是敬崇有加。
“听说这次竹姑娘准备用糖油龙头山芋和五丁包来与主子您一较上下，这两种点心她可花了不少心思，主子您认为，她用这两种点心来应战，胜算又是如何？”他虚心请益。
“以你之见，要吃到好吃的山芋，以何地最数上品？”
“质地若要细腻易酥，当数宜兴最佳。”
“那再以你所闻，此时可是宜兴山芋的最适当产期？”
右相明白了，笑笑说道：“竹姑娘选了不合时宜的食材，怎能做得出好东西呢？”
“那么五丁包又以何处的最为风闻？”
“自是扬州冶春园的……”右相顿了顿，突然瞠目说道：“冶春园的赵大庄，不也曾上京向主子您请益过，那么五丁包……”
“是我传授于他，本来他的店里只有鸡肉、笋丝加五花肉的三丁包，但仍少了些提鲜的香味，我仔细研究再三，于是加了海参与虾仁两味，才揉合成南方人适合的口味。”原来五丁包的祖师爷，便是岳杨。
那照这么看来，完全没了解这两样食材的背景，就贸然挑选，近而用来挑战岳杨，右相对于惜竹这么卖命为彩馔斋努力，而没细细探究其食材上的精要，感到扼腕。
“但愿到时陶大人能手下留情，审评之语莫要太伤竹姑娘的心才好。”至少她的认真与努力，就是她可爱、纯真的地方。
两人一直聊到卯时时分，这时，之前替惜竹端参茶去的丫环突然跑了回来。
“岳大人，刚刚我回到厨房，想看看竹姑娘是不是把参茶喝完，没想到……我一踏进厨房一看，她……她就昏倒在地上了！”
“那她现在人呢？”
“梅姑娘请了大夫，现在人已经被送回房里头去了。”
第六章
过了晌午，惜竹才幽幽醒来。
清晨，元梅紧急去请了大夫，把脉一诊，才晓得脉象微弱，气血不足，连着几夜未曾阖眼，加上营养失调，昏倒是必然的事。
压力过大，自我要求过高，都是造成惜竹不支倒地的主因，但倔强成性的她，哪听得进大夫的话，尽管岳杨随侍在侧，要她别把这回的比赛看得太重，她一样置若罔闻。
“我知道你一直想我躺在床上，就是不希望我太用功，怕我会赢过你，对不对？”她又嫌恶地喝进一口汤药，随即再开口说道：“你这药会不会加一些让脑筋迟钝的药，我告诉你，你如果害怕的话，可以提早告诉我，我会手下留情，不会让你输得太难看的。”
“胜败乃兵家常事，何必一定得争得你死我活，凡事尽力而为即可，犯不着和自己的身体过意不去啊！”岳杨说得轻松，可惜竹并不这么认为。
“哼，你少在那说风凉话，你一定想看我输给你，我相信只要努力，就可以获得成功，吃得苦中苦，我就能成为人上人。”自信的火花在惜竹内心熊熊烧着，他真不想泼她冷水，看到斗志那样高昂，他更是一句泄气的话也不敢说出来。
“像你这种弱不禁风的体质，怎么跟我比赛呢？如果你还想要继续努力，那先把药给喝完，再睡个好觉，醒来之后，我替你熬锅枸杞人参鸡汤，你乖乖喝完它，体力恢复后，我再接受你的挑战。”对付惜竹，好言好语是没用的，激将法绝对行得通。
“好，你敢说我弱不禁风，等我体力恢复，你就知道我的厉害。”才刚醒过来，体力都未完全恢复，犀利的口齿依然不变。
“那……这些药……”他指着还有半碗的汤药，眼带疑惑。
“喝就喝，等我体力恢复你就完了。”
她抢了过来，咕噜咕噜两口就喝个精光，岳杨看了有着莫名的喜悦，兴奋地在她额上点吻一下，以示嘉勉。
“喂，谁准许你亲我的！死北方佬，胆敢这么放肆……”她很想推开他，可是她两只手真的好软喔，加上对方的身体硬得跟墙一样，推也推不动。
“你乖乖休息，醒来后，我会请丫环将鸡汤替你端来。”他站起身，准备离去，这时外头刚好走进一位风度翩翩，体态潇洒的男子。
“杜大哥！”
杜乘风依旧一袭月牙白丝绸长衫，依旧是笑脸迎人，依旧是风度翩翩，绝世的容貌，就连岳杨看了也不禁感到此人仪态不凡，绝非一般世俗之辈。
“听闻我们最可爱甜美的竹妹妹生病了，我怎么可以不来探望呢？”他朝着床边走来，在看了岳杨一眼后，这才将目光转移到他身上，“这位是……”
“在下岳杨，来自京城。”他简单自我介绍，逢人只说三分话，凡事谨慎为上。
杜乘风走遍大江南北，多少也听过岳杨的名气，但他今天前来，并非为了岳杨，而是惜竹。
“在下杜乘风，来自杭州，与陆家有着世谊之交，今闻竹妹妹身体不适，故前来探视。”他不顾岳杨的感受，一个箭步便挡在他的面前，还伸出手背，贴贴惜竹的脸颊。“好多了吗？”
“嗯，杜大哥，我好多了，你每次来都找大姐，都不找我聊聊，你好偏心喔！”面对杜乘风，惜竹真把小女孩那种撒娇的样子，展现得淋漓尽致。
“杜大哥生意忙，全国的布庄都得经由杜大哥之手，不过我向你保证，以后一有空，我一定会来看你。”他无视岳杨在后头吹胡子瞪眼，还一直拨拨惜竹的头发，摸摸她的小脸，而惜竹也偷看到岳杨两眼瞪得眼钟旭一样，心里不禁飞上一阵快意。
“真的吗？那太好了！对了，是谁告诉你我身体不适的，是大姐吗？”甜美的笑一直挂在脸上，在她的心里，杜乘风就像个亲切体贴的大哥哥，她的刁蛮之气，在他面前完全展现不出来。
“不是你大姐，而是……”他点着她的鼻头，笑笑说道：“李商隐有过这么一首词，身无彩凤双飞翼……