萧辰又道:“老爷,草民说过,我们再也拿不出来了。”
“你们不是还藏着私粮吗?全部给我交出来!”金文树恼羞成怒。
“金老爷,朝廷要收税,我们不敢抗拒,可是你也要顾虑我们的生活。我们能拿出来的,全部都拿了,留在身边的,不过是要过冬的微薄口粮而已。”
“你们要吃饭,自己去想办法!”金文树站起,伸手一挥。“来人呀!给我一家一家的搜!”
村民起了骚动。
萧辰护在众人之前,义正辞严地道:“金老爷,你为人父母官,不知体恤民情,反而滥征税捐,图利他人!听说你开征的人头税是用来修筑你的府第,这实在教我们老百姓难以信服。”
“你乱说什么?你这个穷酸书生敢再闹,我先把你拿下!”
萧辰一夫当关。
“老爷,请你不要再招惹民怨。我们不是不交税,只是请老爷展延期限,过了这个冬天,明年有了收成以后再一齐补足。还有,人头税无凭无据,还请老爷出示朝廷文告。”
这个小山村竟有这种厉害角色!金文树有点心虚,但仍指着他骂道:“我还等到那个时候吗?今年的税今年就要交!”
几个差役涌上前,准备进屋搜查,萧辰右手挡住。
“你们要过去,先过我这一关。”
后头几个婆婆轻声劝着:“萧辰,我们回去拿米吧!不要惹县太爷!”
“没有米,大家就捱不过这个冬天了。”萧辰转头道:“你们放心,请大家退后。”
一个差役上前要拖开萧辰,却被他手臂一拉,狠狠地摔了出去。
众差役们喧哗着,个个提剑砍了上来。
村民们惊呼,却见萧辰不慌不忙地施展拳脚,夺剑伤人,不花片刻工夫,便把一群装腔作势的差役打在地上哀号。
金文树吓得屁滚尿流,躲在他的大椅后面。
“你!你!你……没有王法,你竟敢公然抗命!”
“草民不敢抗命,只是请老爷体谅民生疾苦,不要再逼税了。”萧辰语气平静和缓,微微躬身。“若有天灾欠收,朝廷尚且免赋,今年秋水村确是收成不足,还请老爷亲口应允,欠下的税明年再缴吧!”
“如果……如果我不应允呢?”金文树结结巴巴地,浑身发抖。
萧辰上前一步,居高临下望着金文树,手指头骨节咯咯作响,语气严峻地道:“老爷平时严刑逼供,你现在明白被逼着说话的感觉吗?”
“你……你敢逼本官?”
“官逼民反,但是草民不敢反我天朝,只希望老爷体恤百姓。”萧辰一掌拍上他的大椅,将椅背击个粉碎。“请老爷答应草民的要求。”
金文树被飞散的木屑吓得坐倒在地,抬头一看,萧辰更像是战场上冲锋陷阵的神武大将。
“我……我答应就是。”
“请老爷亲口跟村民说。”萧辰上前用力扶起他。
金文树被萧辰健壮的臂膀一撑,又是吓得魂不附体。
“好……好,你们秋水村的……人听着,今年的税免……免了,明……明年再说吧!”
“多谢金老爷!”萧辰手掌放开,金文树立刻跌个四脚朝天。
好不容易费了一番功夫,金文树和随从狼狈不堪地爬起,收拾了秋水村上缴的银子和作物,一群人落荒而逃。
所有村民屏气凝神看完这一幕,总算有人开口道:
“萧兄弟,多谢你了!”
“哇!你功夫真好啊!”王大田一拳打在萧辰肩上。“真人不露相!”
村民纷纷向萧辰致谢,至少他们可以过一个好年了。
曾婆婆忧心地道:“萧辰,你这样做,会不会惹怒金老爷?你要不要离开避一避?”
“我是做得过分,可这些狗官就是欺善怕恶。我不会走的,万一有什么事,我会留在秋水村担当一切。”
众人道:“是我们交不起税,有事大家一起担!”
萧辰道:“萧辰做的不好,只怕狗官不会就此罢休,另外还会想法子整人。”
曾石头大咧咧地道:“交了税饿肚子,不交税至少还可以吃饱几个月,我们怕什么?秋水村是我们的家乡,我们要陪萧辰一起对付狗官。”
“对!对付狗官!”众人又是热烈响应。
村民们围着萧辰谈论一阵子,这才三三两两地离去。
阿晴过去拉他的手。“爹,霜姑姑好担心你,从刚刚一直在哭。”
萧辰望见了秋霜正在抹泪,走过去拍拍她的肩。
“好妹子,我很好,不要担心。”
这一拍,拍掉秋霜紧绷的心情,泪水又如水瀑般的垂下。
“好多人拿剑杀你,我真的很怕……”
“不要怕了,我现在不是没事吗?”
阿雷也道:“我就告诉霜姑姑,爹武功高强,叫她不要害怕,可是她还一直哭。”
萧辰笑着摸阿雷的头。“知道爹厉害了吧!以后叫你练功夫,还敢不敢偷懒?”
阿雷大声地道:“我不偷懒了,我以后也要打狗官。”
秋霜破涕为笑,擦了擦眼。“我胆小,连阿雷也笑我了。”
萧辰看到她红肿的眼,怜惜地道:“看你哭成这样,回去要敷一敷。”
“嗯,我该回去煮晚饭了。存粮不多,以后会吃得比较少。”
阿晴体贴地道:“霜姑姑,没关系,我们在一起就好。”
萧辰细细品味“我们在一起就好”这句话,此情此景,他们四人不就像是赋归的一家人吗?
然而,他却无法给秋霜任何承诺。虽然婵娟的身影渐淡,他对秋霜的爱意日深,但是他今日现身,是否会暴露身份、甚至惹来杀身之祸?
“霜儿,你们在外地有没有亲戚?我送你们和阿晴阿雷出去。”
阿雷抢问道:“爹,为什么要走?村里的人都要留下来呀!”
“我今天欺负了县太爷,他以后一定会找我麻烦,我怕连累你们。”
“我们秋家世居秋水村,在外地没有亲人。”秋霜坚定地道:“我不会走的,大哥所做都是为了秋水村,我会留下来陪大哥。”
“对!我们也要陪爹!”阿晴紧抓萧辰的手,无限崇敬地仰望父亲。
萧辰笑着轻拍两个孩子的头。
“爹有话和霜姑姑说,你们先回去找秋爷爷,他一定等很久了,记得顺便帮霜姑姑洗菜。”
阿雷露出狡猾的笑容。“我知道了,爹又要和霜姑姑散步了!好多伯母和婆婆都在问,为什么爹不娶霜姑姑呢?”
阿雷竟然当面点了出来,秋霜窘迫得不知手脚往哪里摆,萧辰则是轻斥一声:“还不快去?”
两个顽童一溜烟地跑掉。
萧辰道:“小孩子乱说话,你不要介意。”
“没什么,我们是兄妹嘛!别人倒误会了。”秋霜烧烫着脸,心里五味杂陈,一再地告诉自己,他只当她是妹子。
“霜儿,有一件事情拜托你。”萧辰语气凝重。
“大哥有事就说,不要拜托。”
“如果我发生了什么事,请你一定要帮我照顾阿晴和阿雷。这世上,除了我之外,他们就和你最亲了。”
秋霜惊道:“你会有什么事?是金老爷会对付你吗?那你要赶快离开秋水村呀!”
“我已经说过,我不会离开,只是……我怕有什么意外。”
“不会的,大哥,你不会有意外!”秋霜急得泪珠儿在眼眶打转。“我宁可这个冬天挨饿,也不要你逼那个狗官,惹祸上身啊!”
“唉!是天生义气使然吧,我就是看不惯不合理的事情。让你担心了。”
“对不起,是我让你担心。可是……可是你真的不能有什么意外啊!”
两串晶泪还是不争气地流下,像是跌落碧绿溪的雨水,荡起萧辰心底的涟漪。
“我也是随便说说,你不要放在心上。”萧辰安慰着她,心中还是没有把握,他逃了快十年,还能再逃吗?
“真的?”
“真的。”他举袖为她擦了泪。
秋霜展露笑靥,忙退后一步,拿了自己的手绢擦了脸。
“大哥,你这些日子忙,好久没教我念书了,明天我们再继续念,好不好?”
“好,我还要考考你,看你有没有忘记以前的功课。”
“你考吧!考得好有没有奖励?”秋霜雀跃着。
“换我下厨一天好了。”
“算了!”秋霜笑着。“我还是故意考坏一点。”
两人都笑了。
斜阳照上碧绿溪,像是一条金碧辉煌的黄金织锦;斜阳也为他们拉出长长的影子,影子交叠,似是相拥而行。
萧辰看到缠叠的影子,心思不觉恍惚了。
第七章
连日天气阴霾,似乎是要降下大雪的先兆。
萧辰在秋家庭前劈柴,准备隆冬生火所需。秋霜则坐在一旁看书,她不时从书页中抬起眼,偷觑萧辰那流汗的、专注的脸孔。
“爹!”阿雷跑了过来,神色惊慌地道:“村子口来了好多官兵,指名要找爹耶!”
秋霜掉下了书本,忧心道:“糟了,金老爷来找你麻烦了。”
萧辰神色自若。“别怕,我又没做坏事,且让我去会他一会,看他要做什么。”
还没到村子口,就听到大嗓门的王大田道:“什么山贼同伙?我看金老爷才和贼寇一窝呢!”
曾婆婆也道:“你们官兵不讲理,只会听贪官的话,要抓贼到山里抓,不要到秋水村抓!”
只见一个年轻军官高踞马匹之上,不耐烦地道:“我看你们秋水村倒成了山贼窝了,别嗦,快!快把萧辰交出来。”
萧辰不理会秋霜在后头拉他,昂然挺身而出,目光灼灼地道:“请问这位军爷,你找萧辰有何贵干?”
“你就是萧辰?”那军官拿马鞭指着他。“金文树县令上报都指挥司,说你与钟吉等一干山贼藏匿秋水村,本爷今天就来拿下你们一伙贼人了!”
萧辰望了那军官身后约五百名兵骑的阵仗,依然毫无畏色。
“秋水村没有贼人,这里只有善良的平民百姓。再说,草民也只是一个普通的教书先生,不是什么山贼。大人如果要剿讨山贼,应该往山里追去,为何来此扰民呢?”
萧辰几句话说得不卑不亢,气度从容,那军官楞了楞,这才仔细瞧了萧辰的面貌。这一看之下,不由得睁大了眼。
萧辰也认出他来了,拱手道:“高羿,别来无恙?如今你也升为将官了。”
“你?”高羿听得萧辰喊出他的名字,表情转为惊喜。他立刻翻身下马,上前握住了萧辰的臂膀。“杨大哥,真的是你?这么多年没见了……”
“快十年了吧!”萧辰百感交集,该来的毕竟躲不过。
“杨大哥,你为什么变成萧辰了呢?”高羿仍兴奋地摇着他。
在场的人都呆住了。秋水村人不懂这位军爷为何喊萧辰为杨大哥,而随行的兵了则不解他们的将领为何和贼人欢喜相认。
最惊讶的就是县衙捕头了,他急忙道:“向参将,这个萧辰是山贼首脑之一您今日的目的就是要……”
“别吵!”高羿挥了挥手。“我说他不是山贼就不是山贼!”
捕头又上前道:“可都指挥司下令,您……”
“我自然会去抓山贼,还要你这个小小的地方捕头管吗?”高羿瞪了那捕头一眼。“恐怕你没听过咱杨大哥的名号吧?”
片刻之间,情势有了大逆转,众人还是暗暗吃惊,萧辰不欲高羿再说下去,阻止他道:
“算了,那都是过去的事,你今天来不是要剿山贼吗?”
“是啊!”高羿一拍掌。“我追钟吉那伙人三个多月了,总是让他给逃掉了,那天听金文树说这里有同党贼人,我马上带兵过来,没想到竟然是杨大哥你!”
“我得罪金老爷,是他故意陷害我,还请高大人明察。”
“大哥说什么客气话!”高羿大力地拍上萧辰的肩头。“那金文树看起来獐头鼠目,我就知道他心术不正,果然是冤枉好人了。”
“那么下次你不会乱抓人了?”萧辰微笑问他。
“唉!是小弟不才!不明是非!”高羿猛敲着头,一副懊恼表情。
其余军士看得目瞪口呆。他们平时趾高气昂的参将竟然在此一布衣平民面前必恭必敬,这位叫做萧辰的老百姓到底是什么人物啊?
“高大人,说到剿灭山贼,这附近地形我熟,或许可略尽棉薄之力。”
“不要叫我大人啦!”高羿脸红耳赤地。“若论带兵打仗,你还是我的师父呢!如果当年……”
“高羿,待会儿再说吧!你请弟兄们先扎营,然后我们再一起共商大计。”
“好!都听杨大哥的!”高羿言听计从,好像现场地位最高的是萧辰,而不是他这位握有兵权的大将。
萧辰见高羿开始调度指挥,他也转向村民道:“大家放心,没事了,高大人的部队纪律严明,不会扰乱各位的生活。”
“萧辰啊,这是怎么回事?”王大田问出了大家共同的问题。
“我和高大人是旧识。”萧辰简短地回答。
这个答案显然不能满足大家的好奇心,王大田还想再问,但萧辰已走回高羿身边与他低语着。秋霜突然觉得萧辰变得好陌生。他有他的过去,而她只知道婵娟这一部分而已,在他十八岁离开京城之前,他有什么经历呢?
“霜姑姑,为什么那个人叫爹杨大哥?”阿雷拉着秋霜问道。
“我也不知道。”秋霜落寞地回答。
萧辰望见了她,遂停止和高羿的对话,嘱咐她道:“霜儿,你先带孩子回去,我晚点再回去。”
“他们是你的孩子?”高羿热烈地瞧着阿晴阿雷,眼睛和嘴巴都张得大大的。“是大小姐的孩子?”
萧辰点点头。
阿晴被看得不舒服。“霜姑姑,那大个子好讨厌哟!”
秋霜拉过阿晴,低声道:“我们回家,别管他了。”
秋霜的心逐渐沉下,她有个预感,萧辰离她愈来愈远了。
十天后,高羿带着扫贼军队从深山出来,身后缚了十来个贼人。
“杨大哥!”高羿喜形于色地道:“幸好这次你带我们走山路,还根据地势布兵围剿,能灭掉这股朝廷的心腹之患,都是大哥的功劳呵!”
“是你治兵有道,训练精良。”萧辰不欲居功,心中挂念的是一对儿女和秋霜。
高羿感叹道:“昔日小飞