单薄的身子骤得温暖，秋霜更是哭得不可抑遏，她贴在萧辰的胸前，拼命地哭出心底所有的哀痛。
“娘……生了五个哥哥姐姐，可是他们小时候就一个个死了，娘好伤心，从我有记忆以来，娘就在生病了……爹说我要为五个哥哥姐姐活下去，所以我一定要孝顺娘，让娘开心……霜儿只有爹和娘啊！霜儿很乖，可是娘啊！为什么不让霜儿继续照顾你呀！娘，霜儿好想你……”
听秋霜一声声地哀泣，萧辰只能拥紧她，不断地伸手拍她的肩、抚她的发，任她在他怀里哭尽悲伤。
秋霜幽幽饮泣，突然从他怀抱中坐了起来。
“大哥，我说的神仙故事都是骗人的，原来……原来生离死别真的很苦哇！”
“是很苦。”萧辰凝望她的泪眼。“大哥走过来了，霜儿，你也要学着走过来。”
“不要！我宁可不学！”秋霜用力摇头，摇落了串串泪雨。
“霜儿！”萧辰扶住她的双臂。“想想你说的故事，想想你娘亲解脱世上的痛苦，她现在到了西方极乐世界，你要为她高兴啊！”
“可是……”秋霜泪痕错综。“霜儿没有娘了，没人疼霜儿了！”
萧辰心底重叹。当初他花了数年时间才走出忧伤，如今他又如何教甫遭丧母之痛的秋霜忘记呢？
他只能再度紧紧地拥住她，柔声道：“霜儿，尽量哭吧！”
秋霜倒在他的怀中，不断地哭泣，她不知道除了哭泣以外，还能如何宣泄自己的悲痛。
萧辰仍是揉抚她的肩背，以手掌热流一一抚平她颤动的身躯。
他相信，泪总会流尽，她也将会远离哀伤。
在萧辰怀里，秋霜的心逐渐平静了。她哭得好累，感觉有人抱着她、哄着她，就像是娘亲一样……她好想去睡梦中寻找娘亲呵！
“霜儿！”萧辰发现她睡着了，试图唤醒她。
秋霜沉睡不语。
这是她难得的安宁，萧辰遂不再叫她。
他不敢惊醒她，也不知道抱着她多久了，直到惊觉树梢滴下露水，他才发现夜真的很深了。
他小心翼翼地抱起秋霜，她轻轻嘤咛一声，又靠上他的胸膛沉睡。
她很轻，轻得像是飘离枝干的桃瓣，萧辰不觉又拥紧了她。
慢慢地走到秋家屋前，萧辰这才看到秋结拿着烛台，正站在门口等他。
“老伯！”萧辰不知如何向他解释。
“霜儿从她娘去了之后，就没有好好睡过。”秋结了然于心，他开门走了进去，引萧辰来到秋霜的房间。“让她哭一场也好。”
萧辰将秋霜放在床上，动作十分轻柔，惟恐惊动好不容易入睡的她。
“老伯？”萧辰正想退出房间，但秋结已经放下烛台离开了。
萧辰帮秋霜脱下鞋子，拉起了棉被，为她密密地盖实，又将被角往里头塞，免得她翻身露出手脚着了凉。
确定一切妥当之后，他静静地望着她，忍不住伸手触上她的粉靥，拨开几缕沾黏泪水的发丝，再以指尖柔缓地拭去她的泪痕。
“霜儿，好好睡，大哥疼你。”他温柔地在她额角一吻，喃喃地诉出心底深处的话。
够了，他也只能如此偷偷地表达爱意了。
萧辰蓦然起身，以掌风拍熄烛火，在黑暗中大步踏出秋霜的闺房。
第六章
大柳树屹立碧绿溪畔八十载，看尽秋水村的悲欢离合，绿柳条儿冬枯春荣，如同人生一样有悲有喜，与人们一年又一年地檀变着。
南风吹来，夏雷响在远山之巅，山上的桃子结实柔柔，香甜的气味随风飘散而下，秋霜的悲伤淡了，心思也成熟了。
生活恢复以往的步调，她仍然每天种菜、养鸡、烧饭、上山巡视桃子的生长情况，更多的时间她用来陪伴在父亲身边。
每天中午，萧辰也依然教她念书，有时两人并肩坐在大柳树下讲诗，有时则沿着碧绿溪散步聊天。
他们维持着兄妹般的情谊，似云淡，如风轻，但是彼此心里都有一股难言的火苗。
秋天的脚步近了，这日午后，秋霜忙完家务，见阿晴和阿雷陪着秋结嬉戏，便放心地拿了书本，准备到大柳树下上课。
她一眼看到桌边的一件长衫外衣，那是萧辰吃饭时脱下来的，如今外头秋意微凉，他穿着薄衫，恐怕是挡不住秋风凄冷吧。
她拿起外衣，走到大柳树边，见萧辰正在拨弄溪水洗脸。
“大哥，这水凉，不要玩水。”
萧辰笑了。“瞧你像管教阿雷一样，如今也来管教大哥了。”
“我哪有啊？”秋霜微红了脸，递出外衣。“天气冷，你穿着吧！”
萧辰接过了外衣。“我不冷，这秋高气爽挺舒服的。霜儿，今天不讲课了，咱们走走。”
秋霜略感失望。“可是这本书还有好多还没讲。”
“不需要我讲了，你不是已经看过了？”
“是看过了，有些还不太懂。”
“你不懂再拿来问我，其实大哥已经江郎才尽，没什么可以教你了。”
秋霜更失望了，是大哥刻意避开她吗？自从那一夜他抱她回房后，她发现他总是若有若无地回避她。
一股凉风袭来，她不自主地打个寒颤。
“瞧你！”萧辰将外衣披在她肩上。“带了我的衣服出来，倒忘了为自已添衣裳。”
他的手指轻触她的肩，她微微缩身。“我不冷。”
“穿着吧！”萧辰为她拉拢长衫。“你如果生病了，可没人烧饭给我吃了。”
秋霜想拿下长衫。“我……我回去了。”
萧辰按住她柔弱无骨的手掌。“霜儿，愿意陪我走走吗？”
秋霜慌忙收回手，萧辰也立刻放开。
两人沿着碧绿溪而行，风凉，心却是暖的。
“田里快收成了，霜儿，你看那片金色的稻穗，好亮丽！”
秋霜望向对岸的稻梗田陌，燥热的脸颊感受到秋风的凉意。
“可今年收成不好呢，稀稀疏疏的，往年都像是整片的黄金。”
“不过，也够自给自足了。”
“是啊，大家都平安，真好。”
“平安……真的很好。”
此刻恬静安宁，溪流潺潺，景色如诗，萧辰好愿美景长存，抛开了一切过往，不再孤独，就让他陪伴霜儿一生一世……
两人默默走着，各怀心事。
近处山坡有人跟他们打招呼：“萧辰，我这里的苹果熟了，来采几颗回去吧。”
萧辰拉着秋霜爬上山坡。
“多谢石头兄，下回我进城，再帮小石子带糖果回来。”
“哈！上回的糖还没吃完呢！小石子他娘藏起来了，要小石子帮忙喂鸡才肯给他吃。”曾石头爽朗地笑着。
“石头嫂教子有方喔！”萧辰笑着。“我下次多带一些糖回来就是。”
曾石头摘了苹果给秋霜。“霜儿，拿去吃，我再装一篮带给秋老头。”
“谢谢石头哥哥。”秋霜拿过苹果。“我就不再拿了，你还要背去镇上卖了换银两。”
“唉！不想去镇上了，赚不到钱。”曾石头采着树上的苹果，长吁短叹地。
秋霜咬着苹果。“怎会赚不到钱？你的苹果又脆又甜，很好吃呢！”
“别说了，我每次去镇里摆摊子，官府就立刻过来收税，有一年我还倒贴二两银子，不如学霜儿你腌了桃子，我也晒个苹果干，留着自己吃吧。”
“真的这样啊？”秋霜瞪大眼，眸子是不解世事的单纯。
萧辰道：“苛捐杂税，老百姓难过啊！霜儿，你还是不要知道世间丑恶。”
秋霜道：“每年官府来催税，爹就开始发愁，原来官府还收很多税啊？”
曾石头道：“霜儿，你知道的愈少，烦恼也愈少。萧兄弟啊，你可要好好对待霜儿喔！”
“霜儿是我的妹子，我当然会照顾她。”萧辰沉静地回答着。
“还什么妹子？这些年你吃了霜儿烧的饭，就不要再耽误人家了。”
秋霜刚咬下一口苹果，赶忙吞了下去。“石头哥哥，你……”
“霜儿想骂人吗？”曾石头笑道：“我还没听过霜儿骂人哩！瞧！脸蛋比苹果还红啊！”
“石头哥哥！”秋霜脚一跺，想要跑开，却差点撞上身边的苹果树。
萧辰急忙拉住她。“小心！”
秋霜站住脚，挣开他的手。
“我先回去了。”说着便低头跑掉。
曾石头整理好两篓苹果。
“一篓给阿雷他们，一篓你带给秋老头。”
见他犹注目秋霜的奔跑脚步，曾石头笑道：
“她都穿上你的衣服，你就不要再陪她相亲了，去把好霜儿订下来吧！”
萧辰吃着苹果，心思纷飞。没有人知道他隐身在秋水村，这是否代表他可以许诺秋霜和孩子们一个安稳的生活？
他没有把握。
接过曾石头的两篓苹果，萧辰继续漫步在溪畔林间，只是少了身边的柔言软语，秋风一阵阵地吹来，似乎真的有点冷呢！
这日中午学堂下了课，大家各自回家吃饭休息，萧辰照例最后离开。出了门，看到村口闹烘烘的，便走过去一探究竟。
一个官差在墙上贴好告示，正等着秋水村的村民请他念告示。
曾婆婆念道：“人头……这什么字？一两……加……这又是什么字？”
“曾婆婆，你平常不用功学认字呵！”王大田大声道：“上头是说，以后要课人头税，每个人头一年一两，然后今年还要加赋。”
曾婆婆皱眉道：“我家十个人头，不就要交十两？”
众人纷纷议论，却又压低声音不敢让官差听到。
官差等得发闲。
“你们都看得懂啊？我知道了，金大夫说你们有个先生又医病又教书，害他这些年少了很多收入。”
王大田道：“金大夫诊金那么贵，又医不好，谁去看他啊？”
官差道：“好了，既然不用我念了，你们好好准备，一个月后就来收税。”
“一个月？”众人惊叫着。“又是人头税又是秋赋，拿不出来啊！”
官差跳上马，准备离开。
“我管你们来不来得及！总之，到时候准备好，否则就把你们送进牢里。”
萧辰上前拉住马匹，那马儿竟也硬生生地停了下来，官差怒道：
“你敢拦本大爷的马？不想活了吗？”
萧辰仍是稳稳地扯紧马缰。
“人头税这名目以前从来没有听说过，为什么今年要征收呢？”
“县衙没钱，你们老百姓就得缴税，还嗦什么？”
巧立名目，以百姓为鱼肉！这就是民间疾苦啊！萧辰潜隐多年的激情个性几欲爆发而出，恨不得当场扯下这个官差，但一转念间，还是忍了下来。
曾石头对着官差叫道：“如果现在卖收成，人家知道我们急着换银子，怎么有好价钱呢？还不是被县里的有钱人给贱买了？”
“是啊！官商勾结啊！”又有人叫道。
官差扬起鞭子拍向萧辰。
“还敢再闹？先抓了你们这些刁民！”
萧辰松开马缰，任官差扬长而去，众人纷纷围向萧辰。
“萧辰啊，你见过世面，你帮我们拿拿主意吧！”
萧辰天生侠义心肠，他忘了之所以要隐身在秋水村的目的，他大声道：“官府不讲理，苛政猛于虎，我回去写封陈情书，明天就送去县衙。”
王大田挺身道：“我跟你一起去。”
又有几个男人喊道：“我们也一起去！什么人头税嘛？我如果活四十年，一年缴一两，你说，我值四十两吗？”
“阿富，我看你是一文不值呵！”
村人一面担忧着，一面打闹取笑，真是一群乐天知命的化外之民，可是在横暴无理的皇权下，他们能继续安居乐业吗？
萧辰熟知官僚作业，他对陈情书没有十足把握，但他总得一试。
抬眼望见人群外的秋霜，只见她也盯着他，脸上挂着焦虑。
霜儿是在担心自己吗？萧辰知道她会为他预备好上路的干粮，也会叮嘱阿晴帮他打点行囊，她了解他，她早已是他生命的一部分了。
萧辰暗自发誓，他一定要给村民和秋霜安稳的生活，他要尽自己最大的努力。
萧辰和村人连日奔走，写了文情并茂的陈情书，恳求延迟缴税期限，并要求免除不合理的人头税，可是几次陈情书送进去，仍无法见上县太爷一面。
倒是官差又来贴了一次告示，说是可以以物抵税：二十斤稻谷抵一两银子、一百斤苹果抵一两银子、一百斤桃子抵一两银子、二十匹锦缎抵一两银子……
村民们愈看愈无奈，回头各自挖了藏在墙缝或床底的碎银，不然就是四处借支，个个愁眉苦脸。
看到认命的村民，萧辰感到痛心。他们是这么善良，他们不过是安分守己过活，哪有余力再供给贪婪无尽的官府啊？
一个月后，县太爷金文树率着随从，浩浩荡荡亲自前来收税。
村人们不只彼此借钱，也互补不足的农作物，萧辰也叫秋霜把阿晴的嫁妆钱拿了出来。虽是如此，金文树命属下点收时，仍然不足五十两银子。
金文树坐在特地搬来的软垫大椅上，怒道：“本官替朝廷收税，岂可轻忽？你们说，这不够的五十两，什么时候补足？”
萧辰站上前道：“秋水村最多只能拿这些出来了。”
“我都同意你们以物易税了，怎么还缴不出来，是不是藏私啊？”
“今年雨水薄，田里普遍收成不好，老爷你又在这个时候加税，是雪上加霜啊！”
“你是谁？讲话没大没小的！”有人凑到金文树耳边低语几句，他又打量着萧辰。“你就是萧辰？你的文笔不错嘛！也害我族弟金大夫做不到秋水村的生意。”
“当大夫的是医人病痛，不是做生意。”萧辰背脊挺得笔直，毫无惧色。
“村野鄙夫还会讲话呢……”金文树斜睨他一眼，却被他眼里射出的锐气吓了老大一跳，好像看到一个威猛的武将站在眼前。
“你……你给我记着！”金文树抚着心口。“你们说，本官什么时候再派人来收五十两？”
村民面面相觑，不知如何回答。
萧辰又道：“老爷，草民说过，我们再也拿不出来了。”
“你们不是还藏着私粮吗？全部给我交出来！”金文树恼羞成怒。
“金老爷，朝廷要收税，我们不敢抗