“为兄倒是觉得这身粗布衣衫自在很多啊。”他眼中一闪而过的情绪快得看不清。
“此言极是。是人穿衣，而非衣穿人。但得心中安乐，便是佳服了。”
刘濯闻言，环顾四周，满座鲜衣华服的宾客中，两人的平常衣衫犹显突兀。与她相视一笑，阔别三年的生疏感消失殆尽。
琴韵悠扬。刘濯不再言语，凝神倾听，手指随节拍微点茶几，神态陶然。
他大概是全场惟一在专心听的人了。父亲与那一帮商场伙伴分成几个小圈子低声交谈，有些人则心不在焉地盯着乐伶丰腴的身段，宜得在打瞌睡，王琚早就走人了。她也不是琴棋书画都涉猎一二的大家闺秀，这种乐音于她父女这样的商人来说，只不过用来助助谈兴，装装高雅罢了。
一曲终了，众人礼貌性地拊掌，刘濯对她说：“这曲幽兰中微带蜀音，伎人可是蜀中人士？”
这也听得出来？元桑也不由得惊讶。是知他略通此道，倒不想有这等耳力。“正是益州来的名伶，是不是请人家上前一叙？”她半真半假地来了句。
“啊！不用了，不用了，聆其声即可，何必识其人。”他有些慌张地答道，怕是多见了这种要求。待看元桑捉弄的神情，方才释然，“明知为兄最怕这个，贤妹还来捣乱。”
“还吹笛子吗？”
“很少了。各地奔波，忙得无闲情逸致。”也无甚忧愁需如此排遣。
“有事情忙不也很好吗？怎么又说不想继续过那种生活了？”她想起他信中流露出的厌倦之意。
“还是有些倦了。偶得虚名，随即来客如云，虽然能看遍各地风光，实在有违当初做闲云野鹤的本意。该休息一下好好想想。”
“盛名所累，原本无聊。”她也是深有感触。
“听说，贤妹的仰慕者已经从扬州排到淮水里去了，做媒的不知挤破了几道门槛。”刘濯突来的玩笑语气是陌生的，但是很亲切，让她不由得开心起来。
“原来兄长您也如此爱管闲事啊，才到扬州没几天，这种鸡毛蒜皮的事都打听到了。”
“别人的事自然可以不闻不问，元桑姑娘对在下有知遇之恩，又是区区惟一的义妹，行情如此之好，做兄长的，怎能不欣喜若狂呢？”其实是宜得天赋异禀，跟了沉闷的他那么久，快嘴的毛病还能奇迹般地日趋严重。
“看看看看，几年不见，你竟然也会消遣人了？”
“怎说是消遣？为兄这是关心啊。这么多求亲者中，就没有贤妹中意的？”
“这些都是爹爹在处理，我不管的。”
爹爹也是当年那位方士之言的拥护者，他又是个成功的商人，懂得奇货可居的道理，所以现下该是在待价而沽，考虑怎样安排女儿的终身大事才能得到最大的利益吧。
对这样的事实，倒也说不上什么怨恨，某种程度上说，父女俩的利益是一致的，爹决不会把她嫁委屈了。
似乎及笄以后就未憧憬过婚嫁之事，她不懂为什么娘他们甘愿守在爹的身边一辈子哪也不去，却可以确定这不是她想要的。如果女人必须嫁了人人生才算完整，那么她倒宁愿招赘一个老实可靠的贫家男子来完成这种仪式，然后平安过一世。
“别净说我，你呢？被各地佳丽追着到处跑的刘匠爷，可有心仪之人？”连她自己也很难说清，问这句话时兴味的语气外是否还夹杂着些忐忑，才让自己有不甚自在的感觉。
“贤妹说笑了。室家之想，从不在为兄的规划内，又何苦去注意各色女子徒生事端。”那是——很久以前就决定了的。
“男大当婚，女大当嫁，这是凡夫俗子的宿命，兄长又如何跳脱其外？总不会一辈子就一个人过了吧？”
“凡夫俗子？”他怔忡地重复她的话。
“是啊！你我生于天地间，操持贱业，没资格也没闲情管那经世济国的天下大事，自然是凡夫俗子嘛！”
“你说，我是凡夫俗子？”他还是那样愣愣的眼神。
“兄长认为有何不妥？”难不成他还以为他是天之骄子？
啊等等——有什么思绪在脑中一闪而过，她正待去抓，却被他大声的宣言影响。
“对啊！我是凡夫俗子！”用的是他从未有过的兴奋口气。
事实上他激动得想大吼大叫，想捉着每个人，向他们炫耀说：我是凡夫俗子！
终究成为他人眼中的凡夫俗子了！有太多的人不甘平凡，一心一意欲出类拔萃，但他却早已看透了那些东西底下的不堪，只愿自己泯然于芸芸众生，做个普普通通的工匠，或许有一技在身，但还是一径的平凡。而他做到了！在别人眼中，原来他早就成为一个普通人，自己竟然今天才发现，真是够傻的了。
那么，凡夫俗子得做什么？他得好好想想，想想……
“凡夫俗子得做什么？”
这是什么鬼问题？李宜得拿着刘濯刚画好的图纸站在门口，被迫思考。
主子已经很久没有做怪怪的事情了。早上起来会自己打水洗脸梳头，有时还自己洗洗衣裳，然后勤勤恳恳地干活，见到美女送上门来不会施展第一百零一招“恐怖三笑”，而是拔腿就走。还很好心地教他做都料匠——虽然原因是他懒得出去见人。所以两年半下来，他渐渐觉得这个主子还蛮不错的。谁知一到扬州又不正常起来，常常一个人在那里莫名其妙地笑，又老是往外跑，坐在茶楼里呆看街上的人，一看就是一整天。今天又问他那么白痴的问题——哎呀不得了！莫非扬州的风水跟主人的八字相克？这不行，这不行！得赶快干完手上的活走人，他可不想又开始原来那种毫无乐趣的日子！
“凡夫俗子就是一亩地两头牛老婆孩子热炕头啦！”抛下老家常听到的一句老话，他冲出门上工去也。
“老婆孩子？”刘濯盯着敞开的房门若有所思。
“砰！”厚厚的一叠纸张放在了书桌上。
“账册吗？放着吧，我马上看。”元桑奋笔疾书，并未抬头。
来人轻咳一声。
来者竟然不是她以为的老人家。“爹？有什么事吗？”
这些年的账目大都是她在管，爹从不插手的。
“这是几年来全部上门求亲之人的情况，你看看吧。”
“爹？”怎么会这样？她的婚事，不是爹说了算？
“我让人去查了查这些人的人品和身家，稍稍整理了一下，你看有什么合意的人选。”元员外不自在地垂首轻敲桌面。
她略略翻了下以地域归类的求亲名单，第一批便是京师，其中不乏家道只是小康的未婚男子。
“这——为什么？”爹不是想让她将来继承元家家业？那为什么不是预料中的就近招赘？不是待价而沽？她的婚事，竟然可以自己做主？
她怔愣地看着眼前的老者，上次这样仔细地看，是小时候带着陌生与畏惧的眼神。
“来，桑儿，给爹拔白头发，五根一文钱哦。”难得回家的爹微笑地唤着怯怯站在角落里的小女儿，轻轻招手。
爹的头发，现在已经半白了。
更小的时候，家业还小，爹也没那么频繁的生意往来，小女娃在父亲的肚子上踩来踩去，两人呵呵地笑着，母亲安静地在一边看……
现在，爹太胖了，不该吃那么多的，连多走几步都喘得慌。
一直以为自己什么都不计较，其实，她可能还是怨爹的吧，姐妹都有亲娘疼着，只有她的娘早逝，没有人怜她惜她。后来发现有用处了，又把她捧上了天。
原来她一直想错了，原来在爹心中，她不是一个纯粹的生财工具……
“……总之你自己挑挑看吧。如果没有中意的也没关系，让你姐夫去官府那边打点一下，再迟几年也不碍事……”发现一向沉静的女儿眼中冒着点可疑的水气，元员外有些手足无措，“呃，那我先回去了。你忙你的。”他有些艰难地移动过于庞大的身躯。
“爹。”
元员外回头。
“谢谢。”
元员外不知如何是好地僵立良久，终于摸摸发红的耳朵，重新转到她面前，小心翼翼地开口：“那……这个月的零用，可不可以加一点？”
元桑忍不住翻了翻白眼，然后非常坚决地说：“不行！”
啊啊啊！真不可爱的女儿！
三 恁是流水无凭
确定刘濯准备长居扬州的打算不是一时玩笑后，元桑在某个午后暂时放下公事与他同到城郊看看有无适合结庐而居的地点，顺便放松心情。
“最近很烦？”看她顾盼之间，少了往日的从容。
“还不是我的亲事。”说起这个，就浑身不对劲。元桑在一处草坡上坐定，刘濯也跟着矮下身来。
“员外把你许给谁了？”嫁人之后，他这位妹子就会是某人的妻，生些孩子环绕膝下。凡夫俗子的命运，就是如此简单……
他微甩头，压下乍然生出的焦躁情绪。
“爹让我自己做主。”顺便软磨硬泡了两倍于上个月的花销。
“员外很开明。”他的家便绝对不会允许如此。
元桑有些懊恼地轻叹：“但是皇甫家也来提亲了。”
“皇甫家不是扬州首富吗？谅来……也不辱没了贤妹？”大江南北行走之间，也曾在不少市镇见过皇甫家的招牌，生意做得很大。
她烦躁地叹口气。“皇甫家与元家算旧识，皇甫伯伯与他长子均是厚道之人，可惜几年前相继过世。现在是次子皇甫仲擎当家，他的行事作风与父兄迥异，堪称无所不用其极，仗着官府背景吞并商号，欺诈下游商人。皇甫家产业中丝绸一项，本只买卖丝绸布匹以牟利，元家则是供货商，两家向来合作，无甚冲突，但近来皇甫家似有意介入供货源头，我怕他此次求亲，是冲着元家掌握的大量货源而来。”
“皇甫家看重的，恐怕还有贤妹的能耐。”听出她对那姓皇甫的并无好感，刘濯没来由松了口气，开始有心情客观分析。
元桑的“天赋异禀”，近来也听了不少。对于此类无稽之谈，他向来嗤之以鼻。两年多的书信往来，他知道她的成绩绝不是一句“神助”就可以定论的。不过似乎大多数人都不这样看。否则以一般眼光而论，元桑这般样貌，不至吸引那么多求亲者。他自信不是以貌取人的人，但世间男子，大多盼的是有娇妻美眷相伴甚至妻妾成群吧，像父亲，不是有了那么多女人还不满足吗？结果，结果……
他悚然一惊，竭力阻止思绪朝一直努力忽略的方向流去。不知怎的，最近总是不知不觉想起以为已然淡忘的往事。
“不管怎样，我不会将爹爹辛苦建立的基业拱手让人。但是如果皇甫仲擎指使官府逼婚，我就不得不接受安排，毕竟女十五而嫁，这是律令。”近世虽执行得不是很透彻，皇甫家插手的话，就不是她那当主簿的姐夫能摆平的了。
听她屡屡提到官府背景，他微觉奇怪。“皇甫家有人为官？”朝廷或者地方上有什么姓皇甫的高官吗？他怎么没印象？
“说出来也不光彩。皇甫仲擎当年费尽心思把三弟引荐给了太平公主，听说如今皇甫叔轩是公主跟前的红人，所以就算是刺史大人也要让皇甫家三分。”
“原来如此。”虽然元桑已刻意修饰言辞，他还是立时听懂了。果然不光彩。皇甫仲擎为了得到权势，竟然不惜送自己的弟弟去给太平公主当面首，人品之低劣，可想而知。
而一个面首的家人就能在地方上作威作福，朝政的败坏，也由此可知了。
“当务之急，是找个人嫁了绝了皇甫家的念想。”这是她能想到的惟一办法了。
刘濯不赞同地摇头。“照你所说，皇甫仲擎一心图谋元家，你躲过这一次，必会有下一次动作。既不能永绝后患，又赔上终身大事，未免欠妥。”这是家事，他视她如妹，管这些，应该也不算太宽吧。
“我也是不得已而为之。皇甫家强过元家太多，断不能硬来，除此之外，一时间又哪有良策。”
“员外怎么说？”没道理让她一个半大的孩子承担所有事。
“爹把那个媒婆扫地出门，还说，大不了一家子去要饭，就算杀了他也不嫁。”想起当时的场面就想笑。媒婆的身量比爹还大上那么一号，于是爹旁敲侧击了半天她平日的吃食，然后才很神勇地派五个家丁把那可怜的女人扔出门，气喘吁吁的叫嚣让人以为被说媒的对象是他自己，阖府上下则都判定爹只是妒忌人家的身材。
刘濯在心中叹气。依元桑的个性，元员外如此回护，她更是会下定决心要保家人周全了。“这种事，马虎不得。”凡夫俗子可以安于平淡，但该有个和美的家庭才算幸福，这也是他这几天思考的结果之一。
“我不在乎的。真的。”她坚定的眼眸直视他眼中的担忧，心里有许多感动——本是不相干的人，何苦让他搀和进自己的烦心事来呢？扬起笑脸，她开玩笑般说道：“兄长帮我来挑挑人吧。如果挑不出来，小妹就只好找兄长您来靠了。”
微凉的秋风款款路过山坡，吹得半青半黄的野草簌簌作响，然后拂过她垂地的裙袂和单薄鬓发，拂过那宁静平和的笑靥，以及，暗藏心事的双眸。
刘濯静静凝视着这张他惟一能仔细描摹的女性脸庞，有些迷惘地发现呼吸急促。
“兄长？”
“好。”
“……什么？”
皇甫仲擎微怔。“元家允婚了？”
手脚可真够快。
“是。听说是刘濯拉着三姑娘一块儿去提的亲，元员外二话不说就允了。”
“那老头儿还真是疼女儿。”哼，不自量力的家伙，“查到刘濯的来历了吗？”
说到这个，包打听一下子神气了起来。“禀二少，刘濯是河东道晋州久利县人士，自小父母双亡，入籍从叔盐商刘大白家，弱冠之后开始云游各处，以都料为生。”嘿嘿，这可是他透过三少的关系，千里迢迢去北方查了户籍才得到的消息。
盐商？官府里没熟人可没那么容易当盐商。“刘濯在那盐商家地位如何？”
“因为刘濯离家已久，小的找到的那些仆人都对他没什么印象，只知道后院有一间下人房以前有一位什么远房少爷住过。想来应该是没什么紧要的。而且刘