时追赶不及，收住身形，停在路旁一座土地祠的石阶上，坐着小憩。心情却似潮水起伏，汹涌潮湃，无法抑止。
仰望苍穹，想起今晚遭遇，至今犹似身坠五里雾中，柳湘是一个冷峻而有机智的人，当他渐渐冷静下来以后，细细体会今天晚上的情形，立即得到三点疑问。
第一，洪士来的儿子与自己无仇无怨，突然飞刀制命，何故？
第二，洪士来竟能指出自己死去廿多年父亲的名号，正待说明关系，又惨中暗器而死，何故？
第三，洪士来一死未了，全家继被灭门，自己无意碰上，居然就有人前去报讯，招人前来围攻，此人何人？
柳湘俯首沉思的结果，心里豁然而悟，不由击掌自语道：“洪士来之死与他全家被杀，全部由于他与自己相识，杀他的人旨在灭口。如此说来，只要追得此人，廿几载的沉冤，大白有日了。”
说到此地，霍然起身，正待向青草塥市镇奔去，忽然身后嘶嘶两声。柳湘心里一惊，扑地旋身，人化“山鸡出林”，循着暗器飞来的方向，贴地游走，向前疾进八尺，然后闪电腾身向前扑去。
柳湘闻声知警，扑地进身，都是一闪眼间的事。可是等他长身抬头之际，也只见一条人影在丈余远处一晃而逝。
柳湘那能再错过这个机会，起身急追。一面大声喝道：“朋友！三番两次无耻偷袭，算那门子好汉？你要取柳湘的性命，就该站住，咱们手底下见个真章。”
那人身手显然不在柳湘之下，一晃身之间，早从远远数丈，没人黑暗影中，留下一声冷笑。柳湘那里肯放松，放开脚步，一路急追而下。
前面的黑影时隐时现，两人始终保持着七八丈的距离，柳湘一面紧紧盯住追赶，一面心里骇然想道：“此人身手不在我之下，为何坚不露面？难道怕我认出真面目？”
心里一觉得奇怪，越发提足功力猛扑。一前一后追逐了将近一盏热茶辰光，前面忽然有一丛黑影，拦住去路，那人刚刚扑进黑影里，就失去踪迹。柳湘赶到近前，原来是一座道观，黑越越地一大遍房屋。
柳湘停住身形，打量这座道观建筑得壮丽堂皇，此时却是沉静寂然无声，也没有一丝灯光。柳湘心里想道：“前面那人来到这道观里面，就隐然不见，准是观里的道人。”
刚一想到这里，顿时就隐然心里一动，拍着额角骂着自己说道：“方才在洪士来住宅前与我动手的两人，其中一人不是分明说是一位道爷报讯？我如何这等糊涂？”
愈想愈对，顿时雄心奋起，也不管这座道观如何，即使是龙潭虎穴，也要深闯一番。意念一决，人在墙脚下一矮身，突然伸臂点足，嗖地拔起两丈多高，扑上两丈高的风火沿墙，刚一停足，立即身化“白云出岫”，悠然离墙平飞三丈，越过跨院，落在第一进的屋脊之上。
柳湘此刻心里虽无所惧，但是却也深具戒心。方才追赶那人，既然具有如此身手，这道观内必是好手如云，自己这种深夜暗探，为武林之大忌，只要稍不小心，自己就难免来时有路，去时无门。
戒心一具，伏在屋脊上，不敢轻举妄动，运用目力向四周看去，此时居高一望，才发觉这座道观果然巍峨壮观，屋脊鳞比，在黑暗中不见边际。
柳湘伏在屋脊上，心里禁不住感到茫然，想道：“如此大的一座道观，我到那里去寻找这人？何况面都未见，即使找到，也认不出来呀！”
继而转念想道：“管他呢！慢慢逐屋寻找再说！”
想罢左手一按瓦楞，平身吸气，越过一进房屋，飘身落地，掩身于一个荷池旁边。荷池中绿盖迎风，清香扑鼻，柳湘借着荷叶阴影，长身向厢房里看去，但见扉窗半掩，房内漆黑一片，看不清房里有任何动静。
柳湘此时胆气顿生，雄心复炽，晃身滑步，闪电来到窗前，双手一搭窗槛，正待腾身人内。忽然背后一声低喧：“无量寿佛！”
柳湘大吃一惊，倏地转身，双掌交胸一错，护住面门，定睛看去。微月清光之下，但见一位须发俱白的老道，站在跨院当中，面对自己而立。微光迷蒙，看不清楚老道的面容，但觉得他俨然而立，无形中有着一股凌人的威仪。
老道一见柳湘转过身来，便低声说道：“玄天观道家清修之地，施主夤夜来此，有何贵干？”
柳湘一见自己形藏已被发觉，便也不再隐瞒，便昂然答道：“青草塥连出命案，祸及灭门，凶手隐人此地，在下特来寻查！”
老道显然微微地一震，随即低声说道：“玄天观安份守纪，百年来从无恶人敢来滋事，青草塥命案凶手，不敢轻率进入敝观，施主毋乃眼误？”
柳湘冷笑说道：“老道爷！在下从青草塥追踪到此，亲眼看见他隐入贵观，这眼误之事，尚不至发生。”
老道闻言说道：“如今施主意欲何为？”
柳湘昂声答道：“我要搜查凶手，治以杀人偿命之罪。”
老道喧了一声：“无量佛”，说道：“此事关系敝观清誉，贫道不敢擅主，请施主待贫道天明时禀过掌门人，再作定夺。”
柳湘冷笑连声说道：“好个不敢擅主，推托得天衣无缝。在下却无此耐性等待时刻，老道爷你请吧！在下可要失陪了！”
说着迈步起身，就要离去。老道伸手一拦，说道：“施主要到那里去？”
柳湘停步瞠目答道：“在下要去搜查凶手！”
老道退后一步，稽首说道：“玄天观清修之地，不容施主如此胡为，施主执意如此，贫道职责所在，就要得罪了。”
柳湘闻言双掌立即功行劲达，慨然说道：“玄天观十方香火之地，十方人等都可来得，老道爷既要拦阻在下，在下不揣冒昧，倒要领教玄天观的绝技，请吧！老道爷！”
老道一看柳湘气势昂然，毫无惧色，不由均暗暗点头，沉吟了半晌，说道：“贫道年近八十，四十年来从未与人交手，施主与贫道无冤无仇，何苦破颜相对？施主执意要以武相见，这样吧……”
长袖一拂，从荷池里摘下一枝荷叶，去叶留茎，擎在手中向柳湘说道：“动手过招，拚命之为，施主与贫道何至于此？且借荷叶嫩茎，印证一下即可。施主自信能借荷茎之力，抵退贫道，玄天观任凭施主搜查，如果施主不幸败于贫道这一茎之力，贫道斗胆，就请施主退出玄天观如何？”
说着话，右手大拇指和食指夹住荷茎，送到柳湘面前。柳湘站在那里，一时被这种未曾见闻的比武方式怔住了。心里想道：“荷茎脆弱，稍一用力即折，分明他是凭借物传力的功夫，来与我一较高低。”
老道一见柳湘踌躇不前，微微一笑说道：“施主如不愿时，贫道愿听施主高见！”
柳湘顿然豪气横生，说道：“老道爷想法高极，在下甘愿一试，如果不敌，在下撒手就走，如果老道爷不幸让在下侥幸占先，老道爷幸勿食言。”
老道微微一笑，点头说道：“施主如果能胜过贫道，贫道以这颗白发苍苍的大阳之首保证，玄天观让施主尽情搜个痛快就是？”
柳湘不再言语，一伸右手，也用拇指和食指，夹住荷茎，足下沉气稳桩，身形微蹲，道声：“老道爷请留神，在下这就施为了！”
老道纹风不动，神情飘逸地站在那里，左手一拂颏下银须，大袖飘拂，含笑颔首，说道：“施主请施为！”
柳湘突然一种敬意油然而生，一反平常那种冷峻无情的傲物凌人的态度，恭谨地答道：“如此请恕在下放肆了！”
立即气沉丹田，功行右臂，逼聚九成功力，从两个指头源源而出。但见荷茎微微一颤，借物传劲，隔空透力，明眼的行家一眼就会看出，柳湘此时功力已透过荷茎，正不断地冲向老道。
老道此时双目渐渐阖下，神态依然，神情一变而为严肃，稳如泰山地站在那里，柳湘知道这老道人功力不比寻常，所以一上手，便提足九成功力，全神贯注以赴。没想到老道人竟若无其事的站在那里，毫不以为意。柳湘不觉骇然，心里不禁暗想道：“昔日追随恩师习艺九华，对这借物传力隔空伤人的功夫，曾经下过一番功夫，摘叶飞花虽不能利如刀剑，却也力道沉猛，可贯层韧，如今提足九成功力，老道人毫不为意，这……”
柳湘心里一想，心神微分，突然觉得一股潜力，透过荷茎，直如波涛澎湃而来。柳湘大惊，赶忙收敛心神，沉气稳桩，那里还能稳得下来，腾、腾、腾，一连退后好几步，才勉力稳住身形。柳湘此时羞愧无比，才知道自己这身武功，与人家相差不啻天壤之别，闯荡江湖五年，如今才知道天外有天。连忙暗中一拱手，赧颜说道：“老道爷武功无敌，在下衷心敬佩，玄天观无颜多留一刻，就此告辞！”
一拱转身，头也不回，拧身就走。就在这一回身之际，突然身旁一阵衣袂飒然，人影一闪，白发老道竟落身在柳湘面前，拦住去路。
柳湘一见勃然退后一步，昂首问道：“老道爷此系何意？”
老道微笑一下说道：“施主功力不弱，必是出自名门，但是，以施主功力而言，玄天观二代弟子尚能一胜，如此只怕今夜难闯出玄天观去。”
柳湘一皱吊客眉，恶声说道：“闯不出玄天观，怨在下习艺不精，横尸溅血，绝不皱眉，老道爷如无别事，在下要走了。”
老道微一沉吟，然后说道：“是否有缘，但看施主造化。施主此去定遭阻挠，如果不敌时，请沿荷池前进，遇月牙门便钻，进入一座黄墙高耸的院落，便可安然无恙，切记！切记！”
柳湘再欲问时，老道一闪身，倏然人去无踪。柳湘自问自己轻功不弱，可是方才这老道一晃身之间便失去了踪影，柳湘只有自叹不如。可是，柳湘亦复奇怪，听老道言下之意，对自己极有好感，缘由何在？
柳湘知道此地不可久留，转身一跃，扑上屋脊，刚一打量方向，嗖、嗖一左一右突然穿身而出两条人影，拦住去路，两人手里执着一式长剑，月下耀眼，喝声问道：“施主胆大探玄天观，触犯观律，请随小道拜谒前院真人论处！”
柳湘霍然哈哈大笑，说道：“玄天观的观律，竟然管到我这俗家人头上来了。玄天观十方香火之地，人人都可来去自如，谁也无法拦阻。”
两位执剑的年青道士一见柳湘毫无惧意，便一摆手中宝剑，错步平身，长剑一挽剑花，说道：“施主不遵观律，小道们就要得罪了！”
说着双剑交挥，各踏偏宫，长剑霍然刺到，柳湘手无寸铁，不能硬接硬迎，旋腰一拧，让过左边一剑，右手箕张直向右伸，一招“乌龙探爪”，迳抓右边一人脉门。
右边这人显然吃惊于柳湘这种捷如电闪的身手，脚下一慢，刚一闪身，已被柳湘手指拂中，“呛啷啷”长剑出手，落在瓦楞之上。柳湘右脚趁势一挑，右手一探，长剑已自落在手中。正待向前扑去，脑后金铁破风，柳湘连头也不回。反手“秦王背剑”，横演“廉颇负荆”，一招两式，背击而出，只听得一阵龙吟虎啸，金铁交鸣。柳湘再回过头看去，后面来袭的道人，显然是震伤了虎口，早就退在一旁，不敢上前。
柳湘一见玄天观中的弟子也不过如此，心情一宽，右手长剑一掉，左手遥指退在一旁的两个道人，说道：“就凭你们这点伎俩，也配拦人？哼！”
一声冷哼，长剑一划飞弧，躬身伏腰，人从屋脊上，疾起两丈，身化“雁落平沙”向前进跨院中跃去。没料到脚还没有站稳，霍地周围人影一闪，齐声高喧“无量佛！”当中一位中年道人，左手持剑，右手单掌一打稽首，说道：“请施主随贫道进见前院真人。”
柳湘此时早就不把他们放在心上，毫不理睬，丧门眼一翻，唰地一声，剑化“万里长虹”，人作扑地旋风，闪电一击，分袭四人，出手之快，劲道之足，确是令人咋舌，四位中年道人也都了得，柳湘剑光一动，四人霍地一分，各自舞剑化成一道剑幕护住要害，柳湘一招“万里长虹”刚刚使尽，四人同时进身，长剑疾指，同演“投鞭断流”，横取中盘。柳湘一招使老，原意击退四人，便可腾身而走。没想到四个道人，进退快极，而且每招出手都合击分攻，同是一样招式，在四个人合力之下，威力凭增数倍。
柳湘一时大意，差点着了道儿。眼见长剑四周攻来，立即挫肩吸胸，险避右面和前面的两支剑，左手急伸，对准左边来人推出一掌，右手长剑反削，硬迎一招“饿虎剪鞭”。柳湘果然不愧是受过名师栽培，临危不乱，胆大而心细，连让带封，抽空还攻出一掌，把一气攻来的四剑，一一化去。
这四个中年道人合击一招，虽然被柳湘闪过，毫不惊奇，倏地收招错步，疾走一周，突然两剑绕空，同演“梅开二度”，两剑低回，合成“铁牛耕地”，四人分取上下盘，而且招式都不用老，剑出即变，点到就走。四个人始终有如行云流水，环走不停，手中长剑，演来恰似万点流星，银花朵朵，把柳湘包围个水泄不透。
柳湘避过第一招以后，心知这四个中年道人功力绝非方才那两个道人可比，而且合击威力惊人，赶紧心定神敛，意动剑行，人似败絮随风，脚下悠悠荡荡，随着周围的劲道，摇晃不定。手中宝剑出手成双，封、磕、挑、刺、扎，周旋在四支长剑之间，从容应接，得空还招。
五个人在跨院中上手不到十五招，优劣情势顿见。柳湘以一敌四，而且四个都是身具上乘武功的好手，尤其又具合击的威势，柳湘渐渐相形见绌，还招时机，愈来愈少。柳湘心里止不住暗暗想道：“如此托延下去，迟早会束手就擒，我再不走更待何时？”意念一决，突然舌绽春雷，挺身长剑疾出，一招“遥指落日”狠刺正面之人前胸，长剑刚出，左手扣足劲道十成，虚空疾推，劈向左边之人面门。柳湘这一亡命之击，果然生效。前面和左边两人，不敢硬接，刚一虚让半步，柳湘长剑一挽，斗大剑花在眼前一晃，人随剑起，冲出四剑包围。足下使劲一顿，冷笑说道：“四位道爷！在下没有兴致奉陪……”
柳湘收剑腾身，还没有到达院墙上，突然墙头上一声：“无量佛！”一阵劲道绵绵而至，夹着一声苍老的声音，说道：“施主！请到前院真人处