时光缓缓逝去，萨济尔在喝茶闲谈间，两道灼烈眼始终不离开佟奕馨粉嫩的脸庞。
他不由自主想再多听听她甜脆的笑声，盼望着时间能就此停住，好让他再多享受、多沉浸这般美好时光。
对照从小接触的皇亲女眷，哪个不是为了点蝇头小利而斗个你死我活，她们外表装饰的华丽高贵，内里心思污秽不堪，而坐在对面的佟奕馨却能活得如此与世无争、怡然自得。
上天给予的乖张命运，佟奕馨不抱怨也不抗拒，恍如生长在荒漠的一朵小花，在恶劣的环境也能默默绽放。
萨济尔的心不只一次让眼前佳人牵动，静静瞅着她斟入水、将茶壶煮上火，恍如一种灵性舞蹈，她条理有致地泡着茶，再恭敬为自己斟上。
喝茶时，深深望着她映水眸子，这时，萨济尔再不能否认，眼前这美丽的女人不只令自己好奇和同情而已，关于她的一切，已经点点滴滴烙印在他心里了。
竹林草堂
“哇，好冷！好强的冷风，真是刺骨的寒啦！”
“等等，我倒些热茶给你暖身子。”佟奕馨动作熟练地拿起泥炉上的铁壶冲茶水，将热腾腾的茶递给姐妹，“来，快喝下去。”
“好冷……哈、哈瞅！”一名与佟奕馨年岁相仿，头上扎着两个可爱发髻的小姑娘不住地打哆嗦，嘟起发颤的小嘴唇抱怨不停，“唉，这儿离京有些远，天候也阴冷多了，该大雪来的季节都没到呢，这冷风快把人冻成冰块了。”
“好好，凝儿你别再抱怨，是你太久没来才不习惯这天候，我常年住着倒挺习惯的，根本没像你说的那么冷。”
“怎么言下之意，是在怪我太久没来看你吗？”唤作凝儿的姑娘不悦地睨了佟奕馨一眼，喃念道：“馨儿，你太没良心了，我的难处你一点儿也不能体谅。”
“我知道你忙。”
“唉，何止是忙，打从我进了敬王府之后，没多久大格格出阁，接着二格格也出阁，再来是王爷娶亲，又过一阵子，少福晋竟亡逝了……唉，年头年尾接连着忙婚事、丧事，累得我命都快没了，要是真能偷个闲开溜，你想，我会不来陪你吗？”
“别气别气，我不是那个意思。”见好姐妹动了气，佟奕馨面带微笑，给她夹块豌豆糕赔罪，“吃块甜糕消气，咱们好姐妹可别为了点小误会伤感情，我可是把你当亲姐姐一样看，两年没见着你，心里不知有多挂念。”
“哼，这么说还差不多。”凝儿笑着吃下佟奕馨塞到嘴边的豌豆糕，陶醉感叹，“唉，吃来吃去，还是敬王府膳房做的最道地。”
“没错。这的确是我吃过最美味的。”佟奕馨也塞了一块进嘴里。心满意足地赞道：“好特别的香甜味儿，我以前从来没尝过。”
“当然。”凝儿面露得意，“你有所不知啊，这款豌豆糕，是咱那苦命的少福晋最钟爱的点心，萨济尔大人为了爱妻，特地网罗最好的制糕师傅进府里膳房，一心就为了给爱妻享用最好的。”
提到少福晋的往事，凝儿眉飞色舞，兴奋的说个不停，“你不知道啊，那少福晋对我们下人极好，总是隔三差五的送底下人好吃的点心，这款糕儿就是她常送来给大家品尝的。”
“听起来，你好像对那少福晋印象极好。”佟奕馨被凝儿生动的形容吸引，禁不住好奇发问：“她……长得美吗？”
“美！太美了！”凝儿不假思索答道：“我家少福晋是我见过最美的女人，而且难得的是她个性温和，说话轻声细语的，笑容迷死人了。”
“咦？怪了，你干嘛对我家少福晋的事这么好奇？”凝儿转了转大眼珠子，灵光一动，笑问：“喔，该不是你见过我家大人几面，也禁不住被大人迷住了吧？”
“凝儿，你、你、你胡乱扯什么，我怎么会喜欢你家大人，你别乱讲！”
“呵呵呵！”见她脸红耳赤，慌张反驳，凝儿吃吃笑了起来，“馨儿，你脸红的样子好可爱啊，呵呵呵……”
“算了算了！不说就不说嘛，谁稀罕！哼！”恼火地别开脸，佟奕馨气嘟嘟地闭上嘴，什么都不想说了。
然而，砰砰砰跳个不停的心却清楚无比地显现她对萨济尔的关心，绝对不只是“好奇”而已。
她想知道更多关于“他和她”的事。
佟奕馨就是想了解是怎样的女人能深深勾缠住萨济尔的灵魂。
“唉，如果你真喜欢我家大人也很正常啦！”瞧着沉默的佟奕馨，她承载心事的面容让凝儿有所感慨，“只不过，喜欢欣赏都统大人的女人实在太多太多了。偏偏大人心里只有少福晋一个女人，唉，可怜啦！他们新婚不到一年，新嫁娘莫名其妙惹上风寒，加上过去旧疾复发，撑不了多久就去世了。”
“才一年，好短。”佟奕馨蹙起黛眉，瞳内凝聚淡淡哀伤，“他到现在还放不下她。”
“可不是吗？最可怜的是我家大人，他对少福晋用情至深是皇亲国戚之间众所皆知。自从少福晋过世后，不知道多少人争相来府里介绍身份高贵的郡主、格格让他续弦，全部被他严厉回绝了，福晋为这档事气到病倒了，他仍然坚持不为所动，要不是把太后搬出来压着，怕是一辈子不再谈及续弦的事。”
“他一定很爱她，非常非常爱她。”佟奕馨慨然长叹。
“再爱也没有，她已经过世也入土了。”凝儿夸张地鼓起腮帮子，大声叹气，“唉唉，我听说……太后属意把皇上的妹妹颖佳格格指给他。”
“皇上的亲妹妹？颖佳格格？”
佟奕馨睁大眼，突然有种吸不到空气的窒息感。
“没错。”凝儿点头，沉重到：“我看，敬王府不久又要办喜事了，而且肯定要办得比之前更隆重、更盛大，谁叫她是皇上的亲妹妹呢！妈呀，接下来我又有的忙了。”
“他……他会接受吗？”像是梦呓似地，佟奕馨低喃道：“他那么爱她，不可能再接受别人，他的心跟着她走了……”
“一定非接受不可。”凝儿语气沉沉地点头道：“你想想，这可是太后指的婚，谁敢说声不？再说，这位可是皇上的亲妹，身份尊贵的嫡公主，都统大人哪有胆子敢拒绝……”
“喔！”抽了口气，佟奕馨像失了魂似的，声音轻到几乎听不到，“说的也是，为难他了。”
当下，一颗心好似绑了铅块般沉重，佟奕馨什么话也没说，幽幽叹气。
站在一旁的凝儿并不了解佟奕馨为何沉重，听姐妹提起几次在竹屋里遇见萨济尔大人，想也知道大人是太思念少福晋才三天两头往盛陵跑，凝儿只感慨大人的情深意重，他的孤孑一身教人心疼，然而，同是身份低下的奴婢，她以为自己不敢想的，馨儿一定也不敢多点非分之想。
只是，情感的萌发并不受理智控制，什么时候轻易萌出小芽，那爱苗真要冒出头来她也不会知道，就算知道了也一定要用力把它铲净才是。
谁叫自己只是守墓人的女儿，是身份低下的杂庶之辈。
第5章（1）
冬雪凄厉狂吹，北漠天候愈来愈寒冻了。
佟国璋的身子日渐衰弱，即便吃了药也不见好转，气息比较从前更是衰微，他深知日子不多，恐怕过不了今年冬天。
为了让女儿不致单独面对唯一亲人故去的哀痛，佟国璋刻意安排让凝儿带着佟奕馨到敬王府当差。
“阿玛，为什么不让女儿在这儿陪您呢？现在您这样，女儿怎么走得开。”
“馨儿，别、别顾着阿玛了，你……一定要离开这里，离开了……才有机会。”
“可是，我想陪您——”
话没说完，佟奕馨伏在父亲床边痛哭失声。
“差不多时辰了，再不走，我怕天黑前到不了王府啊！”凝儿帮着拾掇好简单行李，她不远千里来到盛陵，就是要让佟国璋安心，特地亲自将佟奕馨带去王府。
“凝儿，可不可以回禀福晋，就说我要陪阿玛，不能过去帮忙了？”佟奕馨就是放不下已病入膏肓的老父，她紧握父亲的手，不肯放开。
“不行啦！”凝儿不安地蹙起眉，忧愁道：“你要是突然失约，我会很惨的。
为了争取这空缺，我费了好大唇舌，一再向福晋保证你的女红针黹绝非一般女子所能及，福晋被我说动了，她是冲着你的针黹功夫才愿意接纳的，只因为府里就要办喜事了，而且都统大人与颖佳格格的大婚之典，正需要上好的绣品——“
“咳咳……不要让凝儿为难。”佟国璋痛苦说道：“阿玛已经安排好了，你进王府去后，我会到牛二家里住，他夫妇俩曾受恩于我，会把我当成亲父一样看顾着，你就安心过去，有什么事，凝儿会帮你。”
“是啊是啊，馨儿，你不要犹豫了。福晋对你期望很高，你千万不可以这时候反悔。”凝儿正经谨慎，“你是我引荐的，万一我接不到人，到时候我也惨了。”
“去吧去吧，别管我了。”无力扬起手挥了挥，佟国璋缓缓闭上眼，没力气再多说什么了。
“我们走吧，时候真的不早了。”凝儿扯扯她的衣袖，焦急催促。
“……好，我们现在就出发。”再望了父亲一眼，情势至此，佟奕馨心知不走也不行了，“阿玛，您多保重，女儿走了。”
哭泣着向父亲跪别，佟奕馨终于依依不舍离开。
跨上马车，在雪地里踯躅前进，回首这块生长的土地，她觉得好心酸、好感慨。
怎么也没想到自己会是在父亲病重的大雪日子离开，而她的身世未明、前途未卜，心头茫然恍如白雪覆盖的大地，遥无边际。
赶了大半天的路，佟奕馨和凝儿终于在天黑时分赶到了敬王府。
凝儿带着她，双手提着行李，一路从马厩外慢慢走，遥远又寒冻的路程让她们疲惫不堪，才刚要进府邸后院，恰好碰上牵着马匹要往外走的萨济尔。
“奴婢凝儿叩见都统大人，大人吉祥。”
反映灵敏的凝儿立刻福了身子问安，而她身边的佟奕馨则是呆愣着，像一尊结冻了的瓷娃娃。
“你？你们？”
萨济尔讶异地瞠大眼，以为眼花看错了。
在盛陵的佟姑娘怎么会跑到府里来？
“馨儿，快向大人问安啊！”
凝儿以手肘撞了撞发呆的佟奕馨，紧张提醒。
“喔！是！馨儿——”大梦初醒般，佟奕馨慌张混乱地行了礼，“喔不，是……奴婢、奴婢馨儿叩见都统大人，大人吉祥。”
“呵，无须多礼。”萨济尔扬起唇，温煦笑了，他眼眸转向佟奕馨，磁性低沉的声音道：“外头雪正大，天正冷呢，快进去避避。”
“谢大人。”凝儿从容再福身子，解释道：“奴婢今儿接馨儿进府里来，往后她就留在咱府里当差了，请大人多关照。”
“嗯，那当然。”点点头，萨济尔再望了佟奕馨一眼，平淡道：“安心待着吧，有什么事不懂的，让凝儿教你。”
“谢谢大人。”
两人一起弯腰，同声回礼。
没再多说什么，萨济尔一跃上马，马鞭一挥，策骑疾速向前奔驰而去。
“大人肯定又要去看少福晋了。”凝儿边走边说。
“嗯。”佟奕馨木然不作声。
不知道是否太敏感，总觉得今日在王府里遇上的他好有距离，虽然他也笑着，但那笑容好漠然，比起在草堂里遇上的他明显不同。
说不出的失落感，令佟奕馨整个人心事重重，愁眉不展，老福晋见了她苦兮兮的样子，第一印象就坏了。
果然，不怎么好的开始必定是悲凉命运的开端。
初来乍到的佟奕馨在膳房里一再出错，本来简单的碗碟清洗工作，她不出一个时辰就摔坏了好几个，不得已给她换做洗菜淘米，她也失神地将白米撒了一地。
“哟，瞧你这死蹄子是怎么回事啊？吃撑了？还是皮痒啦？要不要备上个刑凳，请咱府里鞭子家法来给你止止痒？”
白嬷嬷见一地雪白的米粒，火气烧得比炉子的火更旺，摇着肥胖的大屁股指着佟奕馨鼻子狠狠咒骂。
“对、对不起……我……我不是故意的……”心情慌乱的佟奕馨不知所措地跪下，哭着求饶，“求您放过我吧，我也不知道怎么会这么笨，我……我以前不会这样的，对不起……”
“哼！我呸！鬼才信你的话！”白嬷嬷一脸嫌恶地瞟着哭泣的佟奕馨，回讽道：“当初啊，凝儿可是在福晋面前一个劲儿地夸你有多聪敏、多伶俐、多能干啦，谁知道呢，搞半天全然不是那么回事，根本就来了个笨蹄子，白痴丫头！哼，成事不足，败事有余！”
“呜……呜……对不起——”除了哭泣、道歉，乱了思绪的佟奕馨脑袋空白一片。
“还哭？你的本事就只会哭吗？呸！我说小丫头片子可不得了，凝儿胆子大到连福晋都敢骗喽，哎哎，我做奴才的可没凝儿的胆子，还是诚实禀报福晋去才是。”
“不！求您不要！全是我的错，不关凝儿的事……都怪我不好，是我笨，处罚我一个人就好了，求您……”
佟奕馨哭得更厉害，自己愚蠢犯错该自己承担，她不想把热心的好姐妹给牵扯进来。
“哼！废话别说那么多，给我到馊水桶旁边罚跪，快去！”
“是，我马上去。”
佟奕馨抹抹泪，立刻起身到臭气熏天的馊水桶旁边跪好。
只要不连累凝儿，别说是跪在馊水桶边闻臭味了，现在要她做什么她都心甘情愿。
置放馊水的大桶子离膳房有点距离，佟奕馨孤伶伶地跪在角落，耳边清楚传来膳房里小厮、丫鬟和嬷嬷们难以入耳的闲话批评——
“呵！笑死人了！凝儿的脸都给她丢光啦，做什么错什么，连淘个米也能把米撒一地，啧！什么聪明伶俐？根本笨得连条狗都不如。”
“可不是咩，说到聪明，大格格和而格格未嫁前养的小狗儿都比她强。呵呵，凝儿这下惨了，白嬷嬷一旦呈报上去，绝对没能比她好过……”
天！老天啊，这下可怎么办？连累了无辜的凝儿，我怎么办啊？
闭上眼、捂上耳朵，佟奕馨不敢再听任何一句闲言闲语，心底担心着凝儿不知会不会受到无妄之灾，一方面又得抗拒在脑海汹涌不止的、那股不由自主对