来什么古怪的叫声……！
卓芷筠使劲拍打了一下电话，却没什么用，任母那边也关了机。她努力不让自己去像闫蓉蓉一样展开想象力去想象最可怕的缘由，而是尽量安慰自己——这是手机出现了故障而已！她的眼睛惶然无助地乱瞥，刚刚落到闫蓉蓉的脸上，又被后者煞白的脸色所震惊。
你干什么呢？别老一惊一乍地吓唬我好吗？”
“我们走了能有十八分钟了……”闫蓉蓉的颤音如同选秀节目的业余歌手走掉的歌声，带有一种极为森然的寒意，“一个人也没有！你看到人了吗？大食堂的员工们吃饱了饭就在里面一直坐着消食，不打算出来了？”
卓芷筠真有些受不了她的歇斯底里了，可与此同时自己也有些愕然。两人已经走到了小食堂市场的入口，可就连原本最热闹的小食堂市场里也是一片寂静，果蔬鱼肉样样不缺，唯独少了人。偌大一个集市，显得像深夜里的殡仪馆一样寥落空荡。
要是没有卓芷筠，闫蓉蓉是孤身一人的话，她准会怀疑自己在做梦。闫蓉蓉的梦总是由隐身、穿墙、飞翔，甚至置身于世界末日的废墟间这些科幻常用的词汇模糊地堆砌。而适才的经历从头至尾发生得异常清晰，加上一个活生生的卓芷筠，就说明自己仍旧生活在残酷的现实当中。
“人都到哪里去了？”卓芷筠明知不会有人回答自己，却也总觉得必须要说出口来才能将越积越浓郁的恐惧情绪减轻，可恐惧总是如同三九天冰面上的白雾，始终难以驱散。她甚至想跑回去找刚才看到的那个蠢蠢的车间工人，他好歹是个男人，是个活人。
“是不是咱俩长期在实验室看显微镜，把眼睛给看坏了？”闫蓉蓉神色迷茫地继续瞎说，“也许周围其实真的有很多人在走来走去呢，只不过我们看不见他们，他们却都能看得见我们。”
尽管这是炎炎夏日，可卓芷筠还是打了个寒噤，用力捏了一把闫蓉蓉的手背：“你别说得这么吓人！”后者吃痛，叫了一声。
也就在这时，市场西北角陡然发出一阵咚咚咚的轻响，那里是生肉店，常年血淋淋地发出腥臭味道，而且总有打架斗殴的事情发生，正常而言，这些小姑娘都是不爱到那里去逛的，更何况这么大的市场本来就已经安静得可怕，冷不丁又出来这种怪声打破了沉寂，更是诡谲怪诞。这响声恐怕不是人或者动物的叫声，而是案板一类的物品被什么东西撞击的声音，随即产生了连锁反应，几大块生肉和骨头噗噗啦啦地滑落在地，溅满臭水渠的污物。这些肉远远看上去还挺新鲜的，可卖肉的呢？整个市场所有卖食物的小贩都去哪儿了？
第二十四话 孤独的黄昏（5）
卓芷筠也并不是胆子大，可她不知受到什么动力驱使，很想循着声响去一探究竟。闫蓉蓉却一把拦住她：“你别干蠢事！”紧接着压低声音说：“你没经验。恐怖电影里一旦出现了这种镜头，谁要是好奇去看，必死无疑！”
卓芷筠拍了她一下：“你刚才还总抱怨见不到活人呢，怎么现在又怕了？什么时候你才能长大呀？这应该是一些猫狗之类的动物去偷肉吃了，你总是给一些明明可以解释得通的事情加上超自然元素……”
闫蓉蓉反驳说：“我抱怨见不到活人，可肉案那边是不是人还两说！你不也是总想给人和事情都臆想出一个合理的解释吗？这更牵强！你想清楚，这么大的空间，这么久的时间，没有一个人！突然来了这么一声响，你觉得用猫狗来解释，真的合情合理吗？”
卓芷筠的手机骤然响了，她在实验室里长期接触噪音，怕听不到手机响，就选了一首很强劲的音乐作为铃声，而且声音调到最大，在这空旷的场地里显得更外尖锐。两个人都吓得心脏狂跳，不约而同地俯下身半蹲在地，猫缩在角落里。卓芷筠忙不迭地把手机调成了震动，她本以为自己绝不会相信什么超自然现象，可很明显，这个不假思索的下意识动作表现出她在内心深处也不认同那是什么“猫狗”。
陡然，那边肉案又是一阵怪响，然后不知什么东西猛地跳到铁板桌上，通过这震动可以想象那东西有着相当的重量，甚至可以想象出它被手机铃声吸引，四下循声张望的样子。尽管卓芷筠和闫蓉蓉没有亲眼看到什么，可她俩却总感觉自己在两个极端之间急速摆动，一会儿觉得可怕极了，一会儿又觉得自己是被最幼稚的集体恶作剧给耍弄了。
直到她们听到一阵粗重的喘息声，那声音不像是人类或者其他什么她们所知道的动物发出来的。喘息声一停顿，就有桌子被什么压上去的声音，然后断断续续，直到这声音完全消失，她们才相信，那东西的确已经走远了，而她们为了保险起见，还是坚持又等了两分钟多，才慢慢地俯身向外退，直到重新跑回大食堂的步行街，才开始没命的狂奔。
————————————————————————————————————————————“什么？你又跑到烟州大学干什么？你少来这一套，什么看望同学的弟弟，你是又看上哪个女学生了吧？我跟你说，芷筠是个不错的姑娘，可不能对不起人家！人家都和你同居两年多了，你该把她当妻子看待，别朝三暮四在外面花心，你考虑一下你老爹的名声，你是体制内的子女，注意影响！”任植看了看表，“好啦，不跟你瞎掰掰了，我们有规定，只能打十分钟以内……什么？手机信号不好？你妈妈的手机讲着讲着就忽然掉线了？家里也打不通？是这样啊，我当然不知道啦，我一直打电话都没问题，可能是因为钢谷政界、军界和公司内部人员使用的电话大概和普通电话不同，不受影响吧……行了行了真的不能说了，我……”
谭觉把腕上的爱彼表一抖，急切地提醒道：“任叔，到时间了。”
任植吃了一惊，忙不迭关掉手机。钢谷的法规是铁律，原则性的法规如果触犯，带来的将是立竿见影的严酷惩罚，就拿这每月一次的探亲电话，规定是十分钟内说完，超过十分钟，手机会立即放出高压电流，持有手机者将会休克。
“同步分析结束，没有反动内容，没有影射含义，没有泄密行径，语言无相关密码匹配，一切正常。”一旁的电脑以柔美的女声做出判断。钢谷内部员工如有家属不在公司内住宅区居住者，若想联系，必须来到这里打电话，电脑会同步分析是否有违规行为。
谭觉笑着说：“任叔，以后可别打这么久了，擦边球万一把握不准，时间到了手机可就成了凶器了。”
任植面带歉意地冲谭觉笑了笑，神情又恢复了惯有的冷漠，这是钢谷内部人员普遍的日常情绪特征，只有每月与家人短短十分钟的联系，才是他们尽情释放情感的时候。尽管对谭觉的热情帮助和好意提醒面无感激之情，可任植打心眼里喜欢谭觉，这个小伙子是自己的老乡，比自己早一个月考入钢谷生化部亚洲分部。自己以四十五岁的“高龄”从底层一步步艰难地爬到象征全球生化科学界最高权威的生化部，本以为来到一个崭新天地，要大干一场，却失望地发现周围全都是冷漠无比的态度和居然以此为光荣和时尚的思想，只有谭觉这个性格开朗，乐于助人的小伙子帮衬自己，当初以为只是看来老乡的情谊，后来发现谭觉不分是谁，都亲切对待。谭觉在旧世界时是烟州某市长的公子，钢谷时代开辟以来，旧时代的政权更迭，谭家自然失势了，按说有了这样的经历，不该有什么好的情绪，可谭觉就像没有任何烦恼一样，成天笑眯眯地做好自己的本职工作和为他人提供便利，在这个工业高速发展、物欲横流的社会，这样纯真的阳光男孩真的快要绝种了。他心里喜欢这孩子，可还是不敢像谭觉那样表里如一地快乐工作、快乐生活，近来恐怖组织横行，钢谷总部召开专门会议，要“清洁”内部意志不坚定者，尤其是同情四大恐怖组织，热衷于环保理念的员工，尽管评判标准不好推断，可似乎在钢谷传统文化里普遍认为感性明显大于理性的人容易受到歪理邪说的诱惑，故而所有人都不约而同地尽可能让自己显得不近人情，不管本性是否如此，他们都借此表露自己是真正的钢谷人，用冰冷去取得长官的信赖。
望着任植走出大门，谭觉转进了另一条长廊，随后进入一个小房间，对端坐在那里的长官与导师不死原菊心说：“老师，任植没有异向，他没问题，只是……有点太冷漠了。”
不死原点点头：“冷漠都是装出来的，咱们体制内的这种潮流真让人齿冷。谭觉，你就不一样，你古道热肠，这是真性情，我很喜欢。我们生化部和机电部是并立的平等部门，难道就因为董事长是出身机电部，我们就要对机电部的荒诞习惯进行膜拜？钢谷的最高目标是追求人类的幸福，如果只停留在经济增长上，而忽略了人间的温情，那还算什么为民谋利的好政权呢？你也不用担忧，‘女王’是很支持我们的，我们偏要互助互爱，和机电部那些冷血动物唱反调！当然……你也知道，这都不是什么秘密了，‘女王’和干儿子霍先生在对待这件事的态度上很不一致，尤其霍先生似乎对他的养母有些仇视，两人不太合得来。女王和我们呢，属于原生化部的根基，而霍先生和我的下属忍海部先生，好像更亲近机电部。”
谭觉虽然笑容可掬，但比较谨慎，不轻易发表意见，不死原也觉得自己的话有些多，便转而说：“谭觉，我一直是很看重你的。论人品，论学业，论能力，你都是这批年轻人的佼佼者，你唯独缺少功绩，但这不难，以后会有机会。你是我一手提拔起来的，基本上全凭自己刻苦钻研，是靠过硬的才学而非我的关系。尤其难能可贵的是，你还是一个普通人，而非解禁者，但你除了体能外，办起事来是一点也不逊于他们的。对于这次露脸的业务，我想不推荐你都不行了。”
“那全是老师的栽培。”谭觉谦逊地微笑着，俊美而瘦削的脸庞很难让人不产生好感，“我是旧世界的官二代，本来成分就不太好。您能不计较这些，只看我的分数和综合考核能力值，把我提拔起来，学生是铭感五内的。”
第二十四话 孤独的黄昏（6）
“呵呵，你也不用这么见外。的确，咱们的钢谷政权的确太冷酷，太缺乏人情味，可一切都是严格按照电脑给出的科学方法去办事的。我们生化部在整个议会占不到五分之一的席位，我们的理念——从工作到生活，都与机电部截然不同。但你要记住，我们的一切都属于统一的、唯一合法的大宇宙联合政府。政府的利益至高无上，不容许有任何人质疑。也许我们的某些关于环保的理念居然与那些专搞破坏的恐怖组织相类似，但我们的出发点绝对是不一样的。机电部和生化部都是大宇宙联合政府的组成部分，都有义务维护社会的稳定，说白了我们只是政见和科学侧重点不同，决不是你死我活的仇敌。我们要做的仅仅是和电子与信息科技派平分秋色，将生化科技提高到与电子科技相同的地位，因为两者都很重要，必须维持平衡。而恐怖分子，则是我们两部的真正对头，我们决不能因为内部争利而分裂和削弱伟大的钢谷整体，以给那些动机不良的恐怖组织可趁之机。世界好不容易统一了，再也不能自相残杀了！”
谭觉表现出激动和崇拜的神情，连声说：“是的！您说得太对了！学生会牢牢记住您的这番教诲。”
“咱们今天要去的地方，是非常保密的。你听说过‘赫拉克里斯’吗？”
谭觉心里一凛。
钢谷的祖先——来自沉没西洲中擅长器械制造工艺和严谨科学的幸存者们创立了迈悉尼文明，故而钢谷的一切文化，都取自于古希腊神话的典故。因此，早在旧世界时代的最后一个世纪里，钢谷一直在秘密建造自己的中心工业城市，并用神话中的大力神赫拉克里斯命名。而“赫拉克里斯”究竟位于什么地方，就连谭觉的直属长官都不清楚，亚洲分部惟有不死原菊心和忍海部恸男才是知情者。大家只知道“赫拉克里斯”是钢谷最先进技术的结晶，大小相当于四个国际大都市的面积，以电子和信息科技、军工和其它重工业为主，包罗万象。
神话中的大力神为奥林匹斯山众神和人类立有十二项奇功，而“赫拉克里斯”城也划分为十二区，因此分别以大力神的十二大功勋命名。第一区尼墨亚，意为当年大力神杀死的巨大雄狮，为最高禁区，是钢谷电子与信息技术核心所在，据说钢谷利用造物主昔年留下的神秘智能仪器残片制造的军用主电脑“银色摇篮”和民用主电脑“蓝枢”都藏在那里，控制全球绝大部分的电力和信息，并且日以继夜地研究造物主残留着的科技。第二区许德拉，标志是大力神杀死的九头巨蛇，同样是最高禁区，代表着钢谷赖以统治全人类的军事机密，这一区面积极大，仅次于第十一区，里面有九个硕大的仓库场地，也是迎合了许德拉的特点，没有人知道里面存放着什么先进的武器。第三区克鲁涅亚，标志是大力神杀死的金角铜蹄红牡鹿，第三区到第七区，虽然不是最高禁区，但依旧是其他区工作成员不得前往的禁地，专门进行各类交通工具和工农业生产大型机器的制造。第四区爱里曼图斯，标志是大力神杀死的凶猛野猪，专门进行各类日常生活使用的小型或者精密仪器的制造。第五区奥格阿斯，是人员最少的分区，但作用极为重要，一方面通过卫星获取少量太阳能进行能量转换，一方面从地面收集能源、水源和其它必需品，在这里进行精细运作，分配到各个区使用。第六区斯廷法罗斯，标志是被大力神射跑的湖面猛禽，这里是钢谷以自身数千年历史积累下的经验创办的神秘学校，只接纳纯正的炼金一脉解禁者苗子进入学习，成为钢谷忠诚不二的分子。第七区克里特，标志是被大力神驯服的公牛，是钢谷探索外太空生命、未知新能源和生存空间的实验所，包括第七区在内的所有区，都要无条件受第一区尼墨亚的全面控制。自第八区开始，地位再度下降一个层次。