“你可以跟她联络一下；至于找一栋房子，让他们姐妹安心住两个月，这应该不是什么难事吧？”
“希望一切象您想象的那么顺利，大人。”
“由你这么能干的人来办，一定没有问题的！”侯爵不甘示弱地反驳道。
他们两个互望着，彼此都很清楚对方的心里在想些什么。
然后，达格岱尔先生仿佛横下了心，决定接住这个丢给他的重担，他大声地说：“大人，我记得您还有其他约会。我想请两位小姐到我的办公室去，商讨一下细节问题。”
“谢谢你，达格岱尔。”侯爵答道。
侯爵和拉蒂握握手。
“达格岱尔先生会把一切事情办得很圆满的，”他说，“希望你在伦敦的这段时间里过得很愉快，而且为社交界带来高潮。”
“那一定很有意思，”拉蒂说，“可是爱莉西亚叫我不要抱太大的希望。”
“爱莉西亚说得很有道理，”侯爵答道，“不过，她也许太多虑了。”
他向爱莉西亚伸出手，却发现她正满怀感激地仰望着他，那种神情使他觉得自己象个将美人从困境中解救出来的英勇武士。
“谢谢你……谢谢你！”她握住了他的手，一面说，“你对我们这么仁慈，这么体谅我们的处境，我该怎么表达我的感激呢？。”
“我只希望一切都能合你的心愿，”使爵说道。“我相信令妹一定会为伦敦带来高潮的！”
“我知道你起初认为我夸大其词，”爱莉西亚笑着说。把我一点也没有夸张，不是吗？“
“是的，你说的是事实！”侯爵回答。“明顿家庭应该为你们两姐妹感到骄傲。”
这番赞美，使爱莉西亚双颊绯红了，她灰色的大眼睛里满含羞怯。她微微笑着说：“谢谢你把我也算进去了……但是真正……重要的是拉蒂。”
她行了礼，然后跟在拉蒂和达格岱尔先生身后走。
到了门边，她转过身来，在这一刹那，她的眼中仿佛凝聚着亮丽的阳光。她又说：“谢谢你……非常……非常……谢谢你！”
终于，房门关上了。
第二章
侯爵发现摄政王的心情非常焦躁。
“你来得正好，契尔敦。”他说，“我需要你帮我决定一件让我很为难的事。”
侯爵的心往下沉，他知道这件“为难的事”一定和庆祝会有关。
摄政王本来想等摄政宣誓典礼后，立刻在卡尔顿宫里举行一个庆祝会，可是温莎宫的御医却一直表示，这种庆祝活动会挠乱国王陛下的心神，使得摄政王不得不将庆祝会两度延期。
“契尔敦，我该怎么办呢？”他绝望地看着手上的请柬。
“我告诉摄政王殿下，凡事不过三，”赫特福夫人在一旁插嘴说，“只要他现在决定一个日期，一定不会再有什么阻碍的。”
侯爵看着赫特福夫人，心里想，她贫乏愚昧的思想完全要靠醒目的外表来掩饰。
她长得不错，善于用华丽的衣饰装扮自已，举手投足之间显得派头十足，而且又很富有；从这些方面来看，倒不难了解为什么她比摄政王大好几岁，却能令他疯狂。
侯爵暗自揣测，或许是因为童年时根植在摄政王心里的某种因素，使他甘心情愿受有威严、较年长的女人支配。
不管是什么原因，总之，他是深深迷恋着赫特福夫人。他不止一次告诉过侯爵，他是全世界最幸运的男人，因为他的生命中有了她。
侯爵知道，只要她在伦敦，摄政工每天早上都会去看她；她不在的时候，他就每天早上给她写信。
“上帝，她十四年前就老得象个祖母了啊！”有一个大臣这么讽刺的说过。当时旁边另一个人也说，她的样子让人难以亲近，他对她一点兴趣都没有。
不过据侯爵猜想，使摄政王对她越来越着迷的主要原因，是因为她坚守自己的贞操。
绝大多数的人都不相信这件事，连那些漫画家都用挖苦的态度来描绘他们之间的感情。
但是综合摄政王告诉他的话以及他自己敏锐的观察，侯爵相信，赫特福夫人虽然接受摄政王对她的爱，却不打算当他的情妇。
摄政王的情绪向来很戏剧化，而且常受严重疾病的侵袭，对这两件事，赫特福夫人一直束手无策。
他经常会发高烧，脉搏跳动加速，神智不清，严重的痉挛，还并发肺炎，这些症状，在他以前爱上费兹赫伯特夫人的时候，也发生过。
他自已很明白，这些病主要是因为心理因素造成的。
“真他妈的，”他说过，“契尔敦，有这么多让我烦心的事，我不生病才怪呢！”
侯爵担心他又要为庆祝会的日期焦虑不休，于是赶忙附和赫特福夫人的话。
“殿下，”他抚慰地说，“我相信这次不会再延期了。”
“如果再延期，我就不举行了。”摄政王暴躁地说。
“那我们都会很难过的。”赫特福夫人接口说。
摄政王望着她笑了，眼中流露着爱意。
“我在内心深处郑重发誓，”他说，“我决不做任何会使你有一点点不愉快的事情。”
“那么殿下就不要再操心了，赶快选定一个日子，这次，神一定会把好运降给你的。”
她从容地行了个礼，神态虽然让人不敢亲近，却显得很优雅。
“你一定要走吗？”摄政王连忙问道。
“是的，殿下，不过我们今晚还会再见。”
“我会一分一分——噢，不，一秒一秒地数着，直到我们再见的时刻。”摄政王说。
他送她到大门口，侯爵留在淡黄色的客厅里等着。
回来的时候，四十八岁的摄政王看起来象个年轻的男孩。
“美妙的女人！太美妙了！”他喃喃自语着。“要是我能娶到象她这样的女人，该有多好。”
一想到他那可恨的妻子，他的心头就蒙上一层阴影。侯爵急忙把话题岔开：“殿下，你找我来，是不是有什么紧急的事情？”
“对我来说很紧急，”摄政王答道。“契尔敦，我这儿有几幅画，需要你来替我鉴赏一下，免得我再象上个月那样受骗。”
摄政王本身的鉴赏力其实也很高，但是几乎每一个商场上的骗子都喜欢找他做买主，使他防不胜防。
前一个月，他花了一大笔钱买进一件艺术品，后来却让侯爵发现那是假的；经过其他许多专家的鉴定，证明候爵的判断正确。从此以后，他对侯爵的意见就越发重视了。
“我很愿意为你效劳，殿下，”侯爵说，“其实，你也很少看走眼。”
“希望如此，”摄政王说，“不过，没有哪一个人是从来不出错的。”
“这倒是事实，殿下。”侯爵答道。
他们正要走出屋子，摄政王突然看见椅子旁边有一条镶花边的小手帕，那是赫特福夫人的。
他把手帕捡起来，放到唇边。
“是伊莎贝拉的，”他很多余地向侯爵解释着。“我要把它系在胸前，因为她的影子深藏在我心底。”
侯爵没有答话。摄政王似乎察觉到自己的举功太戏剧化了，于是说：“我真不懂，契尔敦，你的条件这么优雅，又有这么多机会，为什么从未没有真正爱过一个女人呢？”
“殿下，我想，或许因为我不象你，”侯爵微笑着说，“我太自私，所以除了我自己以外，我不敢把深挚的感情托付给其他任何人。”
摄政王大笑，但是过了一会儿，又正色说：“我觉得这真是太奇特了。你看，你是上流社会里最英俊潇洒的男人，每一位美女都梦想能投入你的怀抱。但是据她们告诉我，你对她们一点也不领情。”
“也不尽然，殿下。”侯爵一面说，一面在心里想着自己曾和多少女人做过爱。
摄政王仿佛知道他心里在想什么，继续穷追不舍地说：“你知道我想说什么，契尔敦。女人在你生命中，似乎都是招之即来，挥之即去；你对某一个女人厌倦了，就把她抛弃，再去找另外一个，好象她们都是昙花，只有在盛开的一刹那，才能满足你。”
“这是最恰当的形容，殿下，”侯爵说。“我喜欢新鲜。”
“因为我很欣赏你，”摄政王继续说，“所以我希望你也能找到一份爱，一份真正的爱，就象我一样。”
侯爵很想说，他希望这种恐怖的命运永远不要降临到他头上，但他还是把这句话咽回去了；他大声地说：“殿下，这都是命。命运注定有些人会碰到自己心爱的人，但有些人却要不断地寻觅。”
摄政王似乎很满意他这种说法。
“对，正是如此！契尔敦，你说得有理！”他说。“上帝对我太仁厚了，它让我找到了我所渴求的；而你，仍要象个探险者那样，在茫茫的未知中继续搜寻。”
“你让我觉得自己的行为好冒险，殿下，”侯爵回答，嘴角还带着一抹微笑。“现在，我们来看看，你订的这些画究竟真伪如何。”
他知道，伦敦的艺品商和画商总是喜欢拿复制品来骗摄政王的钱。
在替摄政王从一堆赝品里找出两幅真迹以后，侯爵心情愉快地离开了卡尔顿宫。
他很喜欢摄政王，而且他也明白，过去几个月对他是多大的一种折磨。
当时，国王的健康情况很不稳定，照侯爵的看法，御医早就应该把他无法治理国事的事实宣布出来，但是他们为了保全自己的职位，一直在避重就轻，不愿意提出肯定的答案。
另一方面，保皇党组成的内阁也抱定“国王会很快的康复”的想法，因为他们担心王子如果掌权，就会为了他那些民权党的朋友而解散内阁。
就由于他们个人的私欲和优柔寡断，使王子迟迟不能当上摄政王，几乎影响到国家的安全。
十一月中，下议院两度体会，侯爵和其他上议院的议员一样，受到很大的困扰。
直到拿破仑的大军横扫欧陆，才迫使这件事有了转机。
二月十一日，枢密顾问抵达卡尔顿宫，主持宣誓典礼，王子终于成了摄政王。
宣誓典礼的场面非常动人。仪式结束之后，枢密顾问全都跑在摄政王面前，吻他的手。
“他等这一刻，已经等了很久了。”那时，侯爵的心里这样想着。
他记得，过去，国王经常使他的长子受挫，不让他实际参与任何事情，只希望他做个“快乐王子”。
归途，侯爵记起自己中午在保皇党俱乐部还有个约会。
不过，他早上收到一封从乡间寄来的信，说他的母亲——老侯爵夫人——动身到伦敦来了。想到她从瑟瑞州这样长途跋涉到伦敦，使他太感意外。他猜想，她这么做，一定有很重要的原因。
马车驶回奥斯明顿府。他从车上下来，向管家问道：“夫人到了没有？”
“夫人半小时以前就到了，现在正在楼上房间里休息。”
这栋大宅子里的一翼，是为老侯爵夫人特别准备的，但是几年来却一直空在那里，因为她好久不到伦敦来了。
都市里的嘈杂、拥挤，使她觉得很不自在。她喜欢住在宁静。冶人的乡间。而且，那儿的邻居都非常殷勤好客，她一点也不觉得寂寞。
圣诞节的时候，侯爵去看望她，觉得她似乎有点虚弱，因此心里一直很担心。此刻看到她经过长途旅行，精神仍然显得很好，不禁松了一口气。
老侯爵夫人年轻的时候是个大美人，结婚以后，更成了每一位人像画家争取的作画目标；她那种优雅动人的韵致，一点也没有因岁月飞逝而消减。
她的头发全白了，但是身材优和当年候爵的父亲爱上她时一样纤巧。
虽然他们夫妇的年龄相差十二岁，但婚姻却非常美满，唯一的遗憾，就是他们只有侯爵这么一个孩子。也正因为如此，所以从候爵一生下来，他们就对他百般宠爱。
这时候，母亲抬起头来，看到了他。
“契尔敦，我的孩子。”她说着，一面伸出双臂。
侯爵吻了她的手，然后又弯腰吻她的面颊。
“您突然到这儿来，我真是太意外了，妈妈。”
“我知道你一定会觉得很意外的。”
“有什么重要的事情吗？我怎么会有这份荣幸的呢？本来我还打算，等社交季过了以后去看您。”
“我原先先盘算着你那时候会去，”老侯爵夫人答道。“可是皇后写信给我，信里的口气显得很绝望，所以我要来看看她。”
“我千方百计都请不动您，皇后一封信就把您给请来了。”侯爵打趣说。
“我不喜欢这样长途跋涉，太累人了，”老侯爵夫人答道，“可是我觉得自己应该来探望皇后。孩子，当别人有困难的时候，我们除了尽力帮助他、安慰他之外，还能干什么。呢？”
她停了一下，然后低声说：“我很震惊，听说因为国王陛下神智不清，他们已经给他穿上寿衣了。我觉得这实在是太不敬了，难道除此之外，他们就想不出其他的方法来控制他的病吗？”
“我也觉得这个法子不好。”侯爵同意道。
“难怪皇后会这么绝望。”老侯爵夫人用她那温柔的声音说。
“您打算住在温莎宫里陪她？”侯爵问。
“我想，我没有办法长时间承受那里紧张而沉痛的气氛，”他母亲答道，“而且，孩子，我相信对你那些骏马来说，来回接送我是很轻松的一件事。”
侯爵大笑。
“妈妈，您真是个十足的外交家，永远记得留一手。不过，当然，您这么做是对的，要您二十四小时待在那种悲痛、消沉的环境里，那真是一种折磨。”
“不过，我真的很为皇后难过。”老侯爵夫人说。
侯爵很了解她母亲的心情，因为这么多年来，她和皇后一直是好朋友。
他坐下来说：“皇后的不幸倒给我带来了意外的收获。我真高兴您能到这儿来。”
“我也很高兴看到你，孩子，”老侯爵夫人答道。“你的气色很好，而且很英俊，就和你父亲当年一样。”
侯爵微笑着说：“妈妈，我倒觉得，您比以前更美。您一到伦敦来，全伦敦的美女都黯然失色了。”
“包括哈洛夫人？”老侯爵夫人神秘地看了儿子一眼，问道。
“您虽然住在乡间，消息却蛮灵通的嘛！”侯爵玩