和放电影。不过这个时候，已经没有人去专门看灯看戏看电影了，大家看的都是一个热闹，镇上的人这儿走走那儿转转，享受着节日的美好气氛。孟乔、阿宝与韩沉堂他们走到小广场的时候，已经是瓜子皮满地飞，阿宝从荷包里掏出一大捧瓜子奶糖递给韩沉堂：“你们吃！
周围人都没有推辞，纷纷从阿宝手里接过好吃的零嘴，一边好奇地看着老爷爷如何操纵皮影戏，一边将瓜子皮奶糖纸吐得满地都是。皮影戏放到一半中场休息，看戏的人都去买吃的了，阿宝望着演皮影戏的小人，用眼神指使韩沉堂：“玩！”
阿宝现在已经很懂得如何与韩沉堂相处，这个大哥哥脾气好，简直是有求必应，其他人做不到的事情韩沉堂哥哥肯定能做到，所以阿宝现在指挥起这个大哥哥，简直是得心应手。韩沉堂看着阿宝直勾勾的眼神，马上明白了阿宝是要玩，便将她一把抱起，放在演皮影戏的台架子上，将演戏的牛皮小人给阿宝拿着，让她在灯光下群魔乱舞。韩沉水看见了，兴奋得直叫，韩沉堂只得把阿水也扛上去，两个小姑娘站在那，嘴巴里发出嘟嘟呜呜哼哼哧哧的模拟声，一边毫无章法地挥舞着皮影小人，玩得特别开心。
上厕所的老头一回来，看到自己心爱的皮影人被弄得乱七八糟，当即气得用凳子要抽韩沉堂，韩沉堂飞速将两个小姑娘抱下来，一边一个牵着逃离现场。糟蹋完老头的皮影，阿宝又瞄上了猜谜用的小灯笼，丁婆婆原本给她准备了很多，可阿宝还没有出门就烧了四个，弄得丁婆婆不敢再让她拿着。这下子，丁婆婆不在，阿宝只用她那双水灵灵黑漆漆的大眼睛瞪着韩沉堂，大有不让她玩就不罢休的架势，韩沉堂无法，只得跑到猜灯谜的地方，绞尽脑汁猜出一个谜题，让阿宝欢欢喜喜取走一个灯笼，但悲剧的是阿宝拿着它还没走几步，一个踉跄，灯笼又烧了。
玩的地方最后只剩下放电影，由于今晚是除夕夜，镇长特意选了几个好看的片子，有《闪闪红星》、《地道战》、《智取威虎山》等等。这几部电影是秀水镇人熟得不能再熟，温习过好几遍的，所以大家一边八卦闲聊，一边关注着台词，一旦有经典台词出现，镇上的居民都异口同声帮电影人物说出台词，比如那句：天王盖地虎，宝塔镇河妖！
阿宝仍旧喜欢站在银幕的背面看，孟乔翻一个筋斗就能逗得她哈哈大笑，韩沉堂注意到她要比刚来秀水镇时开朗多了。虽然有时候说话还是只说一个字或者一个词，但阿宝更喜欢笑了，对秀水镇也越来越亲近，对韩沉堂也越来越亲近，真好，韩沉堂想，只要阿宝需要我，我就出现在她身边，永远都不离开。
欢乐的时光总是短暂，时间很快到了晚上十点，阿宝累得在韩沉堂背上睡着，他领着一直打哈欠的沉水与不断揉眼睛的沉章，将阿宝送回小洋楼。丁婆婆看阿宝玩得浑身是汗，连忙拿手帕帮她擦擦脸，让兄妹几个赶快回去。回到筒子楼的时候，有些人还在外面玩耍，有些人已经睡下了，故楼里很安静，几乎都能听得见炉子上的水沸腾的声音。
韩沉章走上楼的时候，看见薛梅正坐在走廊上和什么人聊天，等走近一看，原来是对面那个叔叔。那个叔叔虽然长得很凶恶，膀圆腰粗，但笑起来很温和，他问：“这是你家孩子？”
薛梅点点头，拉过韩沉堂道：“快来见过胡叔叔。”
兄妹几个打过招呼，都累得直往床上爬，薛梅抱歉地笑道：“孩子们都累了。”
胡叔叔站起身道：“没事儿，我去年才来秀水镇，什么人都不认识，以后大家常来往，我也要多认识认识新邻居，以后有个照应！”
薛梅笑着送走他，回屋后见韩沉堂仍旧若有所思地瞪着对面胡周汉的门，有点奇怪地问：“还不困吗？要不要跟妈妈一起守到十二点？”
韩沉堂摇摇头，问：“爸爸呢？”
薛梅叹口气道：“谁知道，吃过晚饭就跑了，怕又是去哪里赌钱了吧？今天晚上他应该不回来了，我们早些睡。”
韩沉堂躺在床上问：“妈，你当初为什么会嫁给爸爸？”
薛梅被儿子这样问起，似乎有些难堪，她迟疑半天含糊道：“人介绍的，就这么在一起了，哪有那么多想法。”
韩沉堂继续追问：“镇上人都说妈你是城里来的，又读过书，还能做好吃的，虽然家庭成分不太好，但是怎么会嫁给我爸爸？”
“我不嫁给你爸爸，又能去哪里？”薛梅的声音听起来有些空洞：“你外公外婆早些年被下放到牛棚，后来听说又辗转去过很多地方被劳教，现在还不知道是死是活，我在镇上就是孤家寡人一个，不嫁给你爸也是嫁给其他人，命都是一样，反正是过日子。”
韩沉堂没有再问，过了半响才缓缓开口道：“妈，我外公外婆是不是特别有学问的人？”
薛梅的语气这时才欢快点，她点点头道：“你外公是中学教物理的老师，你外婆是教美术的老师，都是知识分子，你外婆还特别会做菜，也会缝缝补补，我小时候穿的花衣服都是她自己做的！”
韩沉堂想象着外公外婆的模样问：“我还能再见到他们吗？”
“或许吧！”对薛梅而言，寻找自己的亲生父母一直是个未了的心愿，但她在秀水镇一是舍不得自己的三个孩子，二是没有任何线索没有路费，也就把这件事放在心上，从来不敢拿出来说。今夜，薛梅又一次回想了和父母在一起的幸福生活，她用枕巾擦干自己的眼泪，默念着父母的名字一遍又一遍，才枕着梦想入睡。
作者有话要说：
、退学
新年后，因韩治德又赌了几场，韩家的日子越发不好过了。韩沉堂有天放学后对薛梅说：“妈，我想退学。”
薛梅一听这话，当即差点一耳光扇到儿子身上，她抱着韩沉堂哭道：“没良心的，你知道妈为了你们兄妹几个上学，天天起早摸黑干活，为的是什么，为的是让你们几个有出息，妈这辈子也就足够了，你今天居然跟妈说不想读了，我还是打死你算了。”
薛梅口中说着打，但实际上已经哭倒在地，不停地捶着地面，看起来十分伤心。韩沉堂扶起她，郑重道：“妈，我知道你是为我好，但现在家里实在撑不下去了，势必得有一个人退下来挣工分和你一起养家。我认真考虑过，沉章和沉水的成绩都比我好，如果让我继续读书，家里既没有干活的，又还花钱，我退学是最好的办法。”
薛梅抹着泪水道：“你现在这样想，将来是要后悔的！”
韩沉堂的脸色很平静，他说：“妈，时代在变化，我不会永远困在这里挣工分养家。等咱们家先熬过这段时间，我就会自己出去闯荡一番，说不定不比读书差，你要相信我，并不是一时冲动。”
薛梅再也无法劝动自己的儿子，他虽然乖巧但是很有主见，既然提出来不想读书，肯定就是再也无心上学。
薛梅叹口气问道：“那你准备去哪里上班？”
“煤炭场吧。”韩沉堂想了想：“煤场的活虽然累点，但是工分挣得多，对年龄也没什么要求。”
薛梅还是舍不得，她问：“沉堂，你真的不想上学了？”
韩沉堂睁着黑漆漆的眼睛对母亲肯定地点点头：“我要和妈你一起挣工分养家。”
于是，韩沉堂从四年级退学，那一年，他还不到十岁。薛梅将他带到镇上去登记，韩沉堂正式从学生变成一名工人。
成为工人的那天，韩沉章与韩沉水拉着哥哥的衣服哭哭啼啼好久，心中明白大哥是为了让他们继续上学，才退学工作养家的，便越发不舍了。韩沉章把哥哥的书包收起来道：“哥，我给你留着，万一有天你想上学了呢。”
韩沉水送给哥哥一只铅笔当做纪念，嘱咐道：“哥，以后工作也可以好好学习。”
阿宝听说韩沉堂不读书了，有些惊异，她跑到筒子楼看到韩沉堂的工人服，问：“为什么？”
韩沉堂用手摸摸她乌亮的小辫子，柔声道：“不管我读不读书，都是阿宝的哥哥，一切都没有变化，阿宝只要像以前般对待哥哥就可以了。”
阿宝听了似乎有些伤心，但很快被韩沉堂哄着去玩躲猫猫的游戏，从而忘了悲伤。
煤炭场的工种很多，但因韩沉堂年纪太小，所以只好让他去做拉煤车的活计。拉煤车是他去年暑假干过的活，所以今年做起来驾轻就熟，他每天上午七点去上班，到厂后在食堂里买些早餐吃，吃完八点正式干活，任务就是把煤车卸下的煤炭一小车一小车运送到炼煤炉，一天上午可以拉四五十车左右。中午吃完午饭，可以休息两个小时，下午接着干，到晚上六点准时下班。
下班后，韩沉堂又帮母亲去打扫街道，倒完垃圾回来，正好生火做饭。一家人吃完饭，韩沉章与韩沉水做作业，韩沉堂就坐在一旁，要么做做手工活，要么拿着弟妹的课本重新温习下各种字词，又把以前老师教的算术演算一遍，预备着以后能算写简单的账目。
周休的时候，他有时去做些承包工分的活计，有时候带着阿宝去秀水河那里玩。有一天，韩沉堂将阿宝带上他心中的密地水塔，阿宝很开心，站在水塔上面又笑又跳，唱“卖报歌”，这座水塔也便成为两个人之间的秘密。
时间过得很快，1983年，新中国进行改革，工分制度正式结束。1985年后，建国长达几十年形成的计划经济体制，比如对几乎所有产品的统购统销统配的平均主义开始慢慢消亡，在国家的倡导下，部分供销社产品与集体经济采取相应的承包责任制，个体经济开始萌芽，改革开放后的新中国到处萌发出蓬勃生机。
对此，许多人有喜有悲。喜的是多年的平均主义终于结束，每个中国人对生活的选择都变得多样化和充满个性，悲的是秀水镇不少工厂开始削减人数，薛梅就是其中之一。被辞下岗的薛梅呆在家里终日以泪洗面，她既没有过硬的生产技术，也没有强硬的背景后台，钢铁厂为了缩减开支和促进生产，第一批削减下去的工人中，就有她。不过让韩家人稍许安慰的是，韩沉堂因为能干活能学习，既刻苦又认真，被聘为车间部主任，成为韩家的顶梁柱。
十六七岁的韩沉堂已成长为一个英俊的青年。他的眉目很深，鼻子高挺，嘴唇有些薄，笑起来却勾起一个好看的弧度。由于常年干力气活，在太阳底下暴晒，他的皮肤是古铜色，身材健壮高挑，走在秀水镇上回头率非常高。
这天，他下班后等在秀水镇小的围墙外，下课铃声响起，读小学六年级的阿宝与同学们一起走出来。阿宝今年十二岁，正处于长身体的阶段，个子抽得很高，看起来有些瘦，但是皮肤极白，她穿一件浅蓝的雪纺裙，脚上是雪白的回力牌球鞋，齐腰长发用一根葱绿的带子轻轻束在脑后，整个人就像一颗亭亭玉立的花骨朵。
“阿宝！”韩沉堂轻轻唤她一声，从树荫下走出来。
阿宝身边的几个女生笑嘻嘻看他一眼，给阿宝打个招呼先走了。韩沉堂走到她面前问：“下课了？”
“嗯。”阿宝的性格虽然变得开朗些，但还是不愿意和人多说话，遇到熟识的人可以聊几句，遇到不喜欢的人回头就走，即便这样，追在她身后的小男生，依然可以组成一个团。
韩沉堂帮她拿过书包，问：“去水塔坐坐？”
阿宝点点头，她先走到红旗牌轿车前，跟司机说声要走着回家，又转身走到韩沉堂面前道：“走吧。”
韩沉堂带阿宝爬上水塔，递给她一袋五香瓜子，又拿出一个塑料袋铺在地上：“吃吧！”
阿宝最近迷上了吃五香瓜子，尽管她的父母从美国给她寄回来很多，但韩沉堂仍旧坚持帮她买瓜子，然后带她爬上水塔吃。阿宝嗑瓜子的速度很快，像是和谁在比赛，她红嘟嘟的嘴唇轻轻一抿，雪白的贝齿轻咬，瓜子皮就出来了，韩沉堂看着她温软的红唇，突然感觉有点渴。
她调转视线，咳了一声道：“秦爷爷身体还好吗？”
阿宝抬头看看小洋楼后面的大片原野，放下瓜子伸了个懒腰，点点头道：“还好，就是腿上的风湿有点疼。”
韩沉堂又道：“你爸爸妈妈最近和你联系了吗？”
后来韩沉堂才知道，阿宝之所以从北京来到秀水镇，是有个故事的。阿宝父母的结合，完全是政治联姻，两个不相爱的人走到一起，结婚不多久，特别是有了阿宝之后就变成了一对怨偶。阿宝的父母都在外交部工作，常年随着领导世界各地跑，首先是阿宝的母亲在美国遇见了一个让她一见倾心的美籍意大利人，回国后就闹离婚。阿宝的父亲一气之下也外遇了，找了个美国女人。这下子可好，两边的父母都是老首长，都被气得半死，干脆让他们离婚，秦承业老爷子带着阿宝回到秀水镇，也即他以前战斗过的地方养老，再也不管儿女的破事。
所以简而言之，阿宝在她三四岁的时候就离开父母，是被丁婆婆和秦老爷子带大的。丁婆婆是秦承业当年做首长时一个兄弟的媳妇儿，那个兄弟战死后，秦老爷子让他媳妇儿跟在身边，正好照顾秦满满。后来，阿宝的父母都去美国定居了，心里头想起阿宝的时候，就从美国用特殊渠道邮过来些中国买不到的东西，阿宝刚开始吃着玩着穿着也挺高兴的，后来才发现，她已经被父母彻底抛弃，是一个没有人要的可怜虫，便有些轻微的自闭，不爱说话，脾气也暴躁。
所以一听见韩沉堂提她的父母，阿宝就有些不高兴：“没管过，不知道。你要是没别的事情，我就回去吃饭了。”
阿宝噌地站起来，将瓜子皮用脚踢到一边，抓起书包就要走。韩沉堂一把拉住她，笑道：“我话还没说完，今天是有重要的事情想问问你的想法。”阿宝怀疑地瞥他一眼，韩沉堂哄着她：“坐下，我慢慢跟你说。”
韩沉堂道：“你记得镇上开录像厅、游戏厅与桌球室的张哥吗？”
张哥这号人物如今算是秀水镇的名人，以前他和韩治德一样是搞运动的积极分子，后来去工厂做工也是油腔滑调，喜欢玩些花样。去年，他去了南边一趟，回来后整个人就变了个模样，不仅穿戴不同，连语音都变了一个调，说话的时候舌头要在喉咙里转几圈才吐出来。就在秀水镇人都以为他只是表面光鲜的时候，张哥和镇里的领导又是吃饭又是洽谈，半年的时间就在镇上开起录像厅，专门放从