“嗯。”阮春临落座，道，“这种玩笑不要乱开。”
顾勉秀吃吃笑道：“我哪有开玩笑，锦书和芷蕙妹妹的事，怕也快了。”
阮春临一阵奇怪，翻着眼皮问：“他俩的事？我家锦书和那女人有什么关系！”
顾勉秀道：“外边都传开了！太奶奶没听说吗？”
阮春临一惊，还真没听到风吹草动，她疑惑问：“听说什么？”
“锦书连人家清白身子都看了，还不娶人家？岂不是想把姑娘往绝路上逼！”
“什么？！”阮春临大惊，继而大怒，拐杖狠狠一剁地，咬牙切齿道，“又是他！”
他？顾勉秀和顾锦书都是一怔，阮春临猛然起身道：“扶我过去东厢院子！”
顾凌章正在核对盐会这一季各家所得盐引份额，门被砰地推开，他笔悬在半空，看阮春临怒气冲冲走了进来。
“顾凌章，你欺人太甚！”
阮春临一语惊四座，拄着拐杖一颤一颤走到顾凌章眼前，隔桌怒瞪，顾凌章与之对视片刻，撇撇嘴角，当她空气一般，低头继续。
乓的一声，阮春临竟将拐杖另一端砸至桌面，墨汁溅起，纸上顿时星星点点，顾凌章也不由得大怒，将笔一掷站起：“又发什么疯！”
“先前你让永春班唱的那出好戏，我顾全大局忍了你，想不到今时今日你又故技重施，造那些谣言逼我的锦书娶邱芷蕙，你当真以为我老了好欺负吗？”
顾凌章一怔，冷笑：“我造谣？你凭什么说是我？”
“就凭永春班的戏本！学广已经什么都告诉我了，那个小胜仙有次醉酒，她亲口承认本子是你给的，让他们照着演，我可有说错？”
顾凌章看向顾勉秀，顾勉秀耸耸肩膀，顾锦书不解道：“什么戏本？”
“就是那台让你被千夫所指的好戏咯！”顾勉秀翻翻眼皮。
“你知道我不能看着顾家声誉受损，必会有求于你，所以一次又一次，无所不用其极，你为了成就一己之私，可以拿亲弟弟、拿整个顾家的名声下注，你心里根本从未将我们当成一家人吧？当然，我并没有奢望你把我们当成家人，只求你看在顾家收容你，把你养大成人的份上，不要把我们当成仇人已经谢天谢地！就算你有恨也都冲着我老婆子来，不要为难锦书和沁文！他们总没有对不起你了吧？”
顾凌章一开始脸色铁青，听阮春临越说却越平静，如同结了冰的湖面。待她停下许久，才问：“说完了吗？”
他语气平淡，一个字一个字清清楚楚地道：“有件事你说得很对，我从没把你们当成家人，我留在这里，只有一个目的，就是弄明白我娘真正的死因，而且我很确定，她的死跟你有关。”
阮春临一颤，一双眼复杂地望住顾凌章，有惊愕，有怀疑，也有犹豫。
顾凌章笑了笑：“至于，顾家收留我，把我养大这一点，我不得不承认，如果当时不是你，我确实只有死路一条，我这个人恩怨分明，所以帮你挣下这份家业作为回报，时至今日，我早已不欠你的养育之恩，可是你最好记得，你还欠我娘一条命。”
阮春临面色突变，身体摇摇欲坠。
“太奶奶！”顾锦书吃了一惊，忙从后面扶住她，见她双唇发白，冷汗布满额头，立即一把抱起，大叫道，“我送太奶奶回房，你们去请大夫！”
所有人忙做一团，迅速退出离去，顾凌章扬起唇角，淡淡笑了笑，缓缓坐回椅中，突如其来的喧闹和空洞让他有些发怔，怔着怔着又下意识朝门口望去。
邱若蘅站在那里，头微垂着，看不清脸上神情，她一动不动，似乎已经在那里站了很久。顾凌章看着她，而她看着地面，有那么一刻他希望她抬起头来与自己对视，或是说些什么，打破沉默，但她没有。
最终她悄无声息地跨出门槛，她的影子也匆匆掠过地面，迅速消失暗处。
顾凌章愣愣看着那个方向，半晌，轻笑一声。
他捡起笔洗过，往砚台又加了清水，细细研着，一圈一圈黏稠的涟漪，他发现手有些颤，不得不放下墨条，十指交叉抵住嘴唇。
他已不剩下多少时间，不能再被一些无谓的事影响。
晚上的药不是由邱若蘅送来，而是换回了一开始的银秀，药盅旁边有一只小碟，里面装了几颗饴糖。
顾凌章将糖块压在舌下，慢慢地饮下那些苦药，一如往昔甜腻。
又过一会，虚掩的门被轻轻推开，顾凌章以为是来收拾的银秀，他把有些涣散的思绪拧起，一口饮尽余下药汁，放回托盘。
来人却是顾齐宣，他低声道：“孔大夫来瞧过老夫人了，没什么大碍。”
顾凌章翻了一页道：“你跟我说这些做什么。啊，是了，阮春临答应过我，她死后我就可以把母亲的牌位放进祠堂供奉，她没事？这么看来还真可惜。”
顾齐宣叹了口气：“孔大夫临走我送他出去，他特别问起你。”
顾凌章的手一顿。
顾齐宣道：“大少爷最近精神似乎好了些，更应该多休息才是。”
许久，顾凌章道：“齐叔，我没有一晚睡得实。因为我总是梦见娘亲，每当她想要告诉我什么的时候，我就会醒。”
“大少爷……”
“她到底想告诉我什么？”
“为人父母，最大的心愿莫过于儿女无病无灾，只要你平平安安，我相信你娘就会很满足的了。”
顾凌章沉默不语，顾齐宣语调放缓道：“何况，你现在成了家，大少奶奶又是这样难得的贤惠女子，夫妻间恩恩爱爱的，过些时日，再添个小少爷，多好，这才是你娘亲希望你过的生活。”
顾凌章依然不答，烛火给他的面容镀上一层柔和，平时靠冷冰冰的脸色和凌厉的目光撑场面，现在都没了，顾齐宣知道不宜多言，轻手轻脚收拾完碗碟，说一句：“早点休息。”退了出去。
屋里又安静下来，顾凌章发起了呆，突然奇怪曾几何时，他变得不再习惯一个人独处。
灯影忽然摇晃一下，把沉思中的邱若蘅惊醒，她探手入被摸了摸阮春临的手，觉得温度正常，终于放下心，想再给她擦一遍身，外间守夜的丫鬟睡着了，头往前直冲，邱若蘅推她的手悬在半空，还是缩了回来。
她兑好热水，用细绢一点一点擦去阮春临身上的汗，见她嘴唇干裂，又用小勺舀了水，用勺子背面碰她的嘴唇，以便水慢慢渗进口中。
阮春临眼皮动了动，睁开一半，邱若蘅忙低□道：“老夫人醒了？”
阮春临迷迷糊糊望着她，邱若蘅又问：“老夫人要什么？”
阮春临依然是那副模样，过一会儿，长出一口气，又闭眼睡过去。
邱若蘅莞尔，把她的手轻轻放进被子里，忽然听见门被推开的声音，她回头看去，顾锦书蹑手蹑脚地绕过屏风。
她朝他做了个小声的手势，顾锦书点点头，来到床前站定。
“这里我来就行了，大嫂快去歇下。”
邱若蘅笑了笑：“你以为放哨吗？照顾病人还是我拿手，你留下也帮不上忙，不如回房睡吧。”
顾锦书道：“睡也睡不了多久啦，我天不亮就要动身呢。”
邱若蘅一愣：“动身？去哪？”
“嘉兴。”
“去嘉兴……做什么？”
顾锦书笑道：“学广他家船队的严大叔病了，虽说古爷可以顶上，但古爷的孙子今天满月酒呢，错过总是一大憾事。”
邱若蘅心里失落，手指轻轻的搓着布，只说了一句：“这么仓促……”就低下头去，她不知道自己这是怎么了，这么害怕他离开。
“大嫂，文妹没你细心，大哥又忙，太奶奶只好请你多多费心，你放心，我一定会尽快赶回来，绝不错过十指春风开张大吉的日子。”
邱若蘅勉强扯出一个笑容，点点头。
“我再一会就得走了，十几二十天长是不算长啦，可见不到芷蕙，还是怪想念的，我想走之前再去看她一眼。”
邱若蘅闻言抬起眼，顾锦书笑眯眯地望着她，忽然想到什么，忙道：“我会敲门！我不会再偷偷看了！”
邱若蘅稍微莞尔，垂眸想了想，淡淡笑道：“你离开一下也好，如果芷蕙心里有你，她会在这段日子里想你的。”
顾锦书喜出望外道：“真的吗？那大嫂要帮我留意啊！”
天色转为深蓝色时，邱若蘅提了盏灯笼，送顾锦书出门，一切安静得不可思议，她看向晨曦中的玉做的琼花，那一树莹白就像在等待着谁的靠近。置身此刻此景，她恍惚觉得自己是一位送丈夫出远门的妻子，于是看了顾锦书一眼，他心不在焉走路，唇边带着抹笑意，显然是即将见到的人让他心情愉悦，她不觉一阵暗嘲，收起了所有的遐思。
×××
谁知顾锦书这一去，就没能如期回来，船在嘉兴载好货后，突然遇到官兵搜查，查出船上有不少挟带走私的货物，消息传回扬州，顾勉秀一阵纳闷，走私虽是禁止的，但只要递足好处，通常当官的也是睁只眼闭只眼，而在各关节的打点上，顾勉秀一向很舍得花钱，不知道为什么这次官兵搞突然袭击，和他过不去，不过无所谓，大不了就是银子呗！然而就在他满不在乎的时候，从中斡旋的牵线人带回话来，说这次完了，那些走私的货物竟是贡品，本该送往淮安的，不知为何到了嘉兴，现在整只船队的人都被海运衙门扣下了，要一一盘查问罪。
顾勉秀这才慌了，急急忙忙跑来找阮春临商量，一把眼泪一把鼻涕地发誓自己只是想弄些新奇玩意来解闷，贡品那是绝对不敢沾的。
阮春临大惊，冷静下来后和顾齐宣一起分析，这事绝不简单，定是有人故意陷害，一说到陷害，阮春临怒道：“一定与他脱不开干系！”
顾齐宣知道她怀疑顾凌章，忙宽慰道：“也未必然，还是先打听清楚再说。”
日暮西垂，街巷中凡有些规模的酒家早早亮起了灯笼招揽生意，比之白天的喧闹繁华，又是一番别样风流。
马车在丰登酒楼垂下的两串雕花红灯笼前停稳，顾凌章一落地，随手将一小锭碎银放在迎上前的跑堂掌心，听他低语两句后，信步上了二楼。
二楼走道的雅间都已有客人，顾凌章环视一圈，目光定在尽头站了两个下仆的门前，他慢慢走过去，两名仆人发现了他，不等他走近，伸手拦住，道：“什么人！”
顾凌章客客气气道：“我是陈大人的朋友，他刚从我那里出来时落了东西，我特意给他送来。”
其中一人脸色稍缓，另一个瞪他一眼，摊手说：“交给我便可。”
顾凌章睨他片刻，从怀中抽出一只信封道：“那就有劳了。”
那仆人持信入内，不一会儿又出，恭敬道：“这位公子，大人有请。”
顾凌章心中冷冷发笑，信封里的银票果然还是最好不过的敲门砖。他进了厢房，陈渊和朱冠亭已摒退左右，坐在桌旁，朱冠亭冲顾凌章使了个眼色，陈渊则傲慢地自斟自饮，掀眼皮看一看他，不阴不阳说：“哟，什么风把顾孝廉吹来了。”
顾凌章说了两句客套话后切入主题，道：“在下有一事恳请大人代为斡旋，舍弟在嘉兴……”
“哼！”陈渊抬手打断他，“你还好意思提，这事我也无能为力，你弟弟走私些个香料金器也就罢了，贡品那是能碰的吗？”
顾凌章无奈道：“回大人，舍弟性情憨直仗义，好打不平在扬州是出了名的，说他走私都没人信，何况是走私贡品这等杀头大罪，求大人明察。”
陈渊的脸冷下来：“难不成还是我栽赃给他，冤枉他了！”
“陈大人，我贤弟他断无那个意思。”朱冠亭笑眯眯和完稀泥，又转头责怪顾凌章，“贤弟啊，你也是的，你弟弟和邱芷蕙两人有染，你早说嘛，连累大人高高兴兴去提亲，结果闹出笑话！这事往小了说，是两家失和，往大了说，就是朝廷命官的颜面受损，你说严重不严重？”
顾凌章似有所悟，朱冠亭的暗示很清楚了，此事就是陈渊所为，他既恼恨顾锦书和自己争抢女人，又恨邱芷蕙目中无人，胆敢羞辱他，更恨顾凌章知情不报，看他丢人出丑，顾凌章瞄了朱冠亭弥勒佛似的笑脸一眼，心中忖道，提亲还不是你的主意？提出来的时候，你已知道他们两人那点破事，现在却又来装什么不知者不罪。他沉吟片刻，亦笑着回答：“是，都怪在下考虑不周，请大人海涵！在下也知道官威有损，非同小可，但大人德高望重，念在舍弟年少无知的份上，高抬贵手万莫与他计较！在下感激不尽！”
朱冠亭为难地冲陈渊一摊手，“陈大人，这……你看呢？”
陈渊捋须，想了片刻，哼道：“事儿也不是多大的事，只要邱芷蕙亲自来向本官赔罪！否则，爱莫能助！”
×××
自阮春临病倒，邱若蘅一直贴身伺候，那日她走开一会儿去为老夫人熬鲤鱼粥，回来时不小心听到顾锦书走私贡品被海关衙门扣下的事，听得她面色惨白，回到房中喝过暖儿递来的一杯热茶后，就一直静静坐着，不言不语，暖儿有些担心，借故留下擦拭四周的家具摆件，不时偷瞥她。
蓦地，邱若蘅抬眼对她吩咐：“你去看看，姑爷回来没有。”
暖儿说：“回了啊，饭都用过了，刚才银秀端去书房的，打门口经过，小姐没看见吗？我还问你饿不饿呢，你也不理我。”
邱若蘅在她的絮叨中站起身，暖儿好奇地停下动作：“小姐要去找姑爷吗？”
邱若蘅没让暖儿跟随在侧，独自一人来到顾凌章书房外，门半掩着，她迟疑片刻，终于横下一条心推开跨入。
顾凌章望着桌面，似在沉思，轻微的响动让他抬起眼来。
邱若蘅定了定，一步一步走到桌前隔了五六尺的位置，她没开口，顾凌章也没问话，两人就这么对视着，好像对方要说什么已经了然于心。
邱若蘅嗫嚅道：“锦书的事，你知道了么？”
顾凌章淡淡道：“知道又如何。”
邱若蘅有些急了：“你可有办法救他？”
顾凌章拿起笔，在砚台里撇了撇，神情冷冷道：“没有。”
“怎么会没有？你认识那么多大官，那个陈总兵——”邱若蘅脱口而出，顾凌章突然抬起眼，定定凝视她，看得她有些忐忑，但仍说个不休：“那个陈总兵，不就是管漕运的大官么？他一定知道那些贡品怎么会从淮安跑到嘉兴去的，他——”
顾凌章一掌拍在桌上，纸笔砚台都跳了一跳：“住口！我做什么轮得到你教？”他胸□出一股极大的怒气，邱若蘅那一提到顾锦书就紧张兮兮的模样，好像柴禾一样，不停加重他心里的火，“你是有夫之妇，给我牢牢记住，别以为忍了你一次还有第二次，滚出