谢皇恩。常思豪心中暗笑：“老子把你裹得像头蒜，你还得给老子装成大瓣儿的。”连声道：“哎呀，阁老为国操劳，我们做这点小事也是应该的，阁老何必这样客气呢？”说罢含笑归座。
三人动筷吃喝，隆庆身为帝王，端庄有体，徐阶自居臣下，小心翼翼，常思豪什么规矩也没有，瞧哪个好就往嘴里夹，青菜嚼起来比劈竹子还脆生。吃着吃着，他捏着筷子在菜盘间瞅了一圈儿，像是觉得缺点什么似的，招内侍要来一块生姜、两段葱白、几瓣蒜，搁进研盅里亲自捣碾。冯保看在眼里，暗暗替他担心：“吃这些吃得满嘴臭气，若让皇上闻见，岂非该治你个大不敬？”可是又不便说话，往旁边瞧，徐阶闷声不语，跟没瞧见一样，显然等着看常思豪的笑话。隆庆上筷给二人夹菜：“贤弟这趟出行消弭了瓦剌一场兵祸，朕之江山，阁老更是出力良多，你们两位一个是我大明的擎天白玉柱，一个是架海紫金梁，以后可要多亲多近哪。”
皇上亲自夹菜，非同小可，徐阶赶忙起身，诚惶诚恐地谢道：“皇上过誉，老臣愧不敢当。”这副样子一摆出来，就显得在旁只顾捣蒜的常思豪十分粗野了。隆庆按手让他不必多礼，赶快归座。
常思豪却没事人般，笑道：“有什么不敢当的？依我看阁老一个人就是梁、就是柱，有梁有柱，就把这房子撑起来了。阁老，您这身体可得注意，您得了病，那就等于梁柱生了虫子，您这一倒下去，咱大明不也得跟着塌么？”
徐阶屁股刚沾上椅子，忙又欠了身道：“侯爷，可不敢这么说，这朝廷之内岂是老夫一人之……”不等他说完，常思豪把研盅捣得叭叽叽直响，笑道：“哈哈，阁老就别谦虚啦。”手里不停，又把脸扭到一边，像聊闲话儿似地道：“皇上，您说这做菜，为什么总要搁葱姜蒜呢？”
隆庆倒被他问住了，摇头道：“这朕倒没细想过。”
常思豪笑道：“我以前也没想过，前阵子坐船时倒从朋友那儿听了一耳朵。他说咱们吃的这些菜啊，虽然外形各异，其实里面都是水，属阴，所以寒性居多。葱姜蒜则属阳，能发热、能祛除菜里的寒气。因此做出来阴阳平衡，好吃又不得病。”
隆庆道：“哦？这个说法倒也新鲜。阁老，您是饱学通家，不知云中侯此说，可有道理？”
徐阶道：“回皇上，俗话说民以食为天，其实不仅仅在说温饱的重要，而是说饮食之中，自有天道。顺其道而行，食则养身，逆其道而行，则病从口入。当年孔圣人说君子远庖厨，但他对饮食却极为讲究，曾有食不厌精，脍不厌细之语，三餐色味不佳，不食，果蔬肉类切割不得当，不食，烹饪制做的方法不对，也不食。侯爷方才所说，便是做法的讲究了。万物皆有阴阳，也都有其偏性，古人调鼎讲究配伍得当，纠偏取中，正与侯爷那位朋友的说法相合。”
隆庆笑道：“做菜也讲配伍，倒有点像配药了。”
常思豪笑道：“对啊，谁说药不是菜？菜不是药？其实都是地上长的，性子太偏，不宜常吃的就是药，比较温和，常吃不得病的，就是菜，也不必分得那么清楚吧。”说着大手一伸，把徐阶的酒杯抄过来，把研盅里那些捣碎的姜沫、葱汁蒜泥都拨在里面，口里说道：“这三样东西最赶寒气，阁老这病喝了不说全好，也得好上一半。”又笑吟吟把杯往隆庆面前一探：“皇上，这杯酒可得您来斟了，借您圣天子的手，这也是一道仙药啊！”
隆庆哈哈大笑，亲自执壶将酒杯斟满，常思豪站起来双手托着，恭恭敬敬递到徐阶面前：“阁老，您来吧。”
徐阶瞅着这酒杯，里面黄腻腻粘搭搭仿佛盛的是一杯小米糊，稠稠辣气直冲鼻孔。这才明白自己被绕兑进去了，眼睛又斜向常思豪，颧角边皮肉皱了几皱，露出笑容，伸掌略推道：“侯爷，老夫饮酒生咳，只恐失礼冲撞了皇上，这酒不喝也罢。”
“哎、哎！”常思豪顺着他的推势身往后仰，忙使手护住杯子，打了两晃好容易站稳，抹着脑门道：“好险好险，这酒可是皇上亲手斟的，别说喝不喝的事，就是碰洒了，我也担当不起啊！”他的肢体动作表演起来极真，连隆庆瞧着都像是徐阶想故意将酒拨洒一样，脸上便有些不好看。
徐阶瞧出皇上不悦，只得双手将酒杯接过，先谢过皇恩，又在常思豪脸上盯了片刻，举杯一仰头干了下去。常思豪笑眯眯地瞅着，一见杯底，鼓掌大声叫好。这杯酒下肚，徐阶只觉从心窝到嘴边燃起了一条火，整个舌头连着口腔都在发热发麻。常思豪适时舀了两勺羊汤，孝子贤孙似地端递过来，他顾不得许多，接过来咕咕喝下，一时脸上汗珠在皱纹里乱窜，滴滴嗒嗒顺胡须尖往下淌，头上的白布带已被汗塌得透了。
常思豪满意地归座，笑道：“皇上，您看怎么样？俗话说养精蓄锐，精要养，汗不能养，这汗一出来风邪自消，阁老这病啊，算是到头儿啦！”
汗是不能养，阁老养汗【汉】成什么了？而且病好不说病好，只说到头，病到头不就是个死吗？冯保在旁听了也不敢乐。徐阶缓过点劲来，脸上却是一副受用之极的样子，笑道：“呵呵呵呵，借侯爷吉言。老夫这病若真能‘到头’，那便是拜侯爷所赐啊。”
常思豪笑道：“阁老说到哪儿去了？您这身系天下，可不是您一个人的身子，病也不是您一个人的病，那满朝文武、大明子民都眼巴巴地盼着呢，这杯驱寒酒要真是起了效，那可是‘天下之福’啊。”说话时拿食指有意无意地横在鼻子底下蹭着人中。
这颇像郭书荣华的姿势作派，徐阶自然熟悉。如今是朱家天子，东厂天下，这“天下之福”四字，似乎隐约暗示着某种阵营。他心里咯噔一沉，神思便不由自主地往别的方面飘去。
常思豪见他微有点儿动作，脖颈衣缝便叭叽叽地响，汗衣潮泞得像老太太的馊裤裆，却仍是这般稳定从容，也不由得暗暗佩服起他来了，琢磨着还得加把力气，便托起杯闲闲地道：“皇上，到南方走这一趟，我对古田的事也有了些了解。”隆庆精神一振：“哦？说来听听。”
常思豪道：“韦银豹不过就是个农民，手下的人也大多是穷人，他们在古田能聚众十万，搞这出这么大声势，没有财力物力是不成的。广西周边尽是些苗獞蛮民，农耕并不发达，很多还在靠狩猎为生，哪来的钱呢？”
古田方面的壮大，背后有聚豪阁在支撑，这一点隆庆和徐阶心里都清楚得很，但隆庆要用徐阶治国，不想在这个问题上纠缠得太深。自打三君大闹东厂之后，徐阶也一直想撇清与聚豪阁的联系，所以两人听得明白，却都不来搭这个茬儿。
常思豪却也不提聚豪阁的事，眼神从两人脸上收回来，道：“据我的查访，他们有一些大的财东在支持。这些人原来都与倭寇往来甚密，干的都是走私犯禁的勾当。自打俞大人、戚大人平灭了倭寇，这些财东富户便断了暴利的来源，对朝廷也很是不满，因此便暗暗资助韦银豹，希望古田起事，让南方再度乱起来，这样他们就可从中牟利。”
这话有些恍惚，徐阶却听出背后藏着些比葱姜蒜还呛人的味道。隆庆沉了面色：“当初倭寇横行之际，便是这些人在大力掩护支持，清剿倭寇之后他们消踪匿形，其实仍是贼心不死。正所谓没有家贼，引不来外鬼，这些祸患看来还是要连根挖起，一体肃清为好。贤弟，你既然查知了此事，可有些具体的眉目？”
常思豪不经意似地瞄了眼徐阶，道：“这些财东大多聚集在江东江北一带，我在回京路上，已经抓到了两个主要的嫌疑。”
徐阶一听这话，就觉体内里有些地方在绷紧。微微一笑道：“恭喜侯爷又立大功，不知这两名罪犯供出些什么？”
常思豪道：“罪犯还说不上，只是有这个嫌疑。人嘛，我已经交在东厂手里，他们尚在寻查证据，至于将来是否能定罪，却也难说。不过据目前掌握的情况来看，这些人背后必有朝庭重臣撑腰，事情倒不大容易查办呢。”
隆庆沉沉地“嗯”了一声，道：“盗匪作乱，商人谋财，皆须有官员相护，方才顺风顺水、无往不利。徐阁老，当初父皇遗汝予朕，是如先主遗孔明与刘禅也，朕为人驽钝，在政务上勉而无功，人事方面也毫无建树，这满朝文武你最了解不过，在这件事情上要和荣华通力合作，务求办得妥帖，但有奸佞误国者，不要姑息才好。”
徐阶听出这话有点重了，赶忙起身道：“朝中有奸佞助逆是老臣的失职，此次一定配合东厂严查到底，以报我主龙恩、先帝知遇之德！”
常思豪笑眼瞥来，挑起大指：“家贫出孝子，国乱显忠臣！”举酒道：“来，阁老，我再敬您一杯！”
散了宴徐阶披着狐裘回到府中，三儿子徐瑛迎过来一瞧，登时愣住了：“爹，您这是发的什么癫？怎么大热天倒把这东西披上了？”徐阶默不作声，低头往里走，直进了二门，这才把狐裘大氅甩在地下。
徐瑛赶紧过来搬太师椅让他在花荫底坐下，又抓来一柄小团扇，散开衣襟给父亲扇风。只见他闭目仰在椅上喘了半天热气，却忽然放声大笑起来。
第三章 薄冰叹
徐瑛瞧愣了：“爹，您莫不是热出病来了？您这是乐什么呢？”
徐阶眼皮撩开一条小缝儿，摆摆手，给他讲述事情经过。徐瑛听完登时火大：“是可忍孰不可忍！爹，姓常的这般欺人太甚，您怎么能忍得下来呢？”
徐阶一笑：“这些日子以来我托病不理政务，皇上为此焦作，今天常思豪的作法他不是瞧不出来，而是在刻意地配合，想给我一点惩戒。顺着吃点小亏，讨他一个得意，他心里就有了亏欠，别的事也就烟消云散了。”
徐瑛道：“可，可这也太气人了！这不是便宜了姓常的，长了他的势焰吗？”
徐阶道：“这世上的蠢人其实比常人也笨不到哪去，唯一不同的便是喜欢自作聪明。越是玩这套，越是说明他没别的本事。今天的话他全都没有说透，只是点逗一二而已，说明他也清楚自己的份量。现在的问题是，他说来说去，总把话头往通倭上靠，言官那些人你也清楚的，这种事情捅出来，即便咱的地位不受影响，届时受的舆论冲击可也不小。”
徐瑛明白父亲话里的意思，其实徐家的事就像水面底下的脏东西，东厂清楚，皇上也清楚。官场上类似事情多了，真翻起来谁都不干净，但水底下不重要，重要的是水面上的风景、朝廷的体面。皇上看到江山如画，无风无浪，心情便佳，水面底下的事情他不管，也不需要管。但言官就不同了，他们的职位捞不到利，就只能求名，掏污泥的臭事向来是最卖力气。虽然现在言官中不少人都依附在徐家门下，但这帮人是出了名的墙头草、观风旗，真翻起脸来，那可是比狗还快、比猴还酸。父亲在官场这么多年，不管是当初曲意事严嵩，还是后来掌内阁，都是小心翼翼如履薄冰，对这些小人物从来不敢轻视，这也是他能平平安安走到今天的一个重要原因。
徐阶道：“从话音可以听得出来，你大哥二哥已经成了他两条最重的筹码，咱们想要人，就得被他牵着鼻子走了。”
徐瑛想起“壮士断腕”的话，眼神有些发弱，知道这些年来父亲故意疏远大哥二哥，是在给外面制造错觉，这样一来在给两个儿子很好的掩护的同时，真有事闹出来，自己也容易撇清。声音转低了些，试探道：“爹，您该不会是想，把大哥他们也舍了吧？”
徐阶凝目良久，沉沉呼出口气：“常思豪、秦绝响这伙人心狠手辣，上来就动硬的，又狠又决，既与官场人不同，和百剑盟那些人也不一样，我虎毒不食子，他们却是一群吃人不吐骨头的狼啊……”
徐瑛呆愣一阵，问道：“那怎么办？”
徐阶道：“我总希望你能临事动动脑子，哪知道你根本没有脑子。你大哥二哥若真交在东厂手里，郭书荣华不会不和我打个招呼，这说明姓常的在虚张声势。咱们只要沉得住气，煞得下心，他又能奈我何？”
独抱楼内人声喧攘，热闹非凡，秦绝响把常思豪接进来，听他说完宴上情形，一时乐不可支，笑道：“大哥，想不到你整起人来比我还有天分。”常思豪开心过后想到徐阶忍性远超常人，现在情绪反有些低沉，琢磨着是不是派人到眉山找六成禅师再问一问计，否则接下来还真有点没底。谈到这边的情况，秦绝响笑吟吟地道：“有小弟坐镇你还不放心么？现在盟里各产业都已按股配发，人心大定，干劲十足。独抱楼自打年后重装开业，生意蒸蒸日上，比原来还要兴隆。马明绍死后，陈志宾事就多了，此处我已交由丹阳大侠邵方打理，这人机灵，办事也都不错。其它各处新开的点心铺、绸缎庄等也都上了道。”
除掉马明绍的事，在路上常思豪便听他说了，点点头，说邵方自己熟悉，这人的确不错。心里也明白：秦绝响把百剑盟的人安排进秦家产业，那么必然也把秦家的人插进百剑盟不少，两下整合起来，就牢固得多了。瞧着楼里忙来忙去的又有不少新面孔，不由得又生出些许物是人非之慨。此时顾思衣陪着梁伯龙过来相见，他这才知道秦绝响已经把她从昆山接来了。重逢之下互叙别情，自有一番欢喜。顾思衣面容稍有清减，但因梁伯龙脱险无事，已经恢复了些精神，和他闲说了几句话儿，便笑道：“我来给你介绍一个人。”说着回身手往角落里一引。
常思豪顺她指尖瞧去，只见那一桌空空荡荡，坐着个穿白戴孝、瘦骨清奇的老人。随她走近来细看时，这人颌下一部干焦焦的细须，看上去约摸六七十岁的年纪。眉颧突兀生棱，额头上一道大疤由发际直破鼻根，脸上皮肤皱巴巴的，气色极差，仿佛石头上蒙了一层腊肉皮。眼睛合着，肚腹一起一伏，不知是睡是醒，两个又黑又深的大眼袋让人打心眼里产生出一种森然发怵之感，轻声问道：“这位是……”
秦绝响笑道：“见了面倒不认识了？说起来你还对他有恩哩。”
那老人眼袋一动，疏眉挑起，两道与脸上气�