绯红慢慢抬起头，当她看见狄公手上那枚耳环时，脸面不由顿时变得如白纸一般。
狄公见此景状，心中明白三分，便吩咐陶甘将她先带下到外厅。
他回头又问袁玉堂：“袁先生与六年前被叶奎林鞭打至死的女仆有什么关系？”
袁玉堂微微一愣，乃从容答道：“那女仆并非别人，正是贱妻。”
“是你将妻子卖与叶府的？”
“不，老爷，贱妻最初是典押给何将军的。”
狄公惊问：“何朋？——你是说新月桥下那柳园的主人？”
“是的。家父原来欠下何将军一大笔钱，家境贫寒。利上滚利。家父忧急之下竟一命归了阴，债务便落到小人头上。小人便进何府为佣，做了奴仆。何朋见贱妻有些姿色，定要我将她典押债务。小人无奈，只得依允，留下贱妻在何府，抱了蓝白、绯红两女儿四出流浪，乞讨为生。
“叶奎林与何朋是世族通家，时常往来。后来何府衰败，何朋便将典押契约转给了叶奎林。从此贱妻便成了侯爷家的侍婢。六年前的一天夜晚，叶奎林喝得酪酊大醉，定要贱妻裸身跳舞，供他淫乐。贱妻抵死不允，便被那畜生用鞭子活活抽死在长廊那张绣榻上。”
说到这里，袁玉堂不觉声音转悲，两眼闪出晶莹的泪光，牙齿咬得格格作响。
狄公不觉动了愠怒，问道：“袁先生当时因何不去官府告了他？京兆衙署大门不是有一面大鼓吗？你只需捶响那鼓，口中喊冤。官府自会替你作主的！”
袁玉堂的脸上露出不屑的神色。
“官府，官府，道是官官相护。我一个奴仆的身子敢去鸣鼓喊冤？就是官府准了状纸，也无论如何告不倒侯爷的。——小人讲句不知高低的话，狄老爷新来京师，对官府与世家贵族的龌龊勾当又能知晓多少？”
袁玉堂惨凄地笑了一笑，又说道：“小民百姓的命，不正如小人那木偶傀儡一样被人牵制、拨弄，要立便立，要倒便倒，要生便生，要杀便杀么？”
狄公说：“于是你就自己设计下一个圈套，让你的女儿绯红用歌舞声色去离间何朋与叶奎林的关系，周旋其中，播弄挑唆，挑起他们的纠纷，利用这两个色鬼的骄淫狠暴互相残杀，达到你为妻子报仇雪恨的目的。只要一人动了杀机，最后必然两败俱伤，因为杀了人的要伏法。袁玉堂先生，但你就不顾恤你自己的亲生女儿，让绯红小姐，这个可爱而柔弱的姑娘在两个色中饿虎间危险地挣扎闪避。万一有个山高水低，岂不误了绯红终身？”
袁玉堂听闻此言蓦地大惊。仰头见狄公脸色威毅中露出慈祥，便索性大胆亮了底。
“老爷料事如神，小人哪敢再瞒老爷？只是绯红这丫头愿意冒这风险，她深爱自己的母亲．只要叶、何之间动了刀兵，她就是死了也含笑九泉。”
“万一这两条恶虎要伤害绯红呢？她又如何抵挡得了？”狄公又问。
“五福酒店的施掌柜每回都陪她去。他有一招飞刀绝技，平时从不露眼，十分危急时便能招架一阵救出绯红。”
“噢，是不是那个驼背打鼓的！”
“正是他。他是一个江湖豪杰。——蓝白的武艺都是从他手上学的。”
狄公点头频频。
袁玉堂又道：“叶奎林丝毫不知绯红身世，一直当她是某个坊司行院的歌舞妓。驼背施掌柜却与他虚与委蛇，假意拉皮条，在赎卖绯红的身价上讨价还价，拖延时日。一面暗中求助于何朋、激怒何朋，挑起他们争斗。果然何朋杀性起，动了手。叶奎林恶贯满盈故有这般下场，真是天理昭彰，丝毫不爽。”
狄公问：“蓝白小姐可知晓其中委曲？”
袁玉堂正色道：“老爷，我那蓝白却是个专弄刀枪棍棒的女子，生性暴急，嫉恶如仇。学了点薄薄的武艺便要劫富济贫，周人急难。遇事好打抱不平，最易惹弄是非。故我从不敢在她面前吐露半个信儿。倘是她知道了她母亲的遭遇，不顾深浅高低便会闯入叶府做出人命来。到头来也不免被官府诛杀。因此上小人还是择了绯红暗行机宜，不肯让蓝白鲁莽造次，坏了大事。”
狄公点头道：“袁先生暂且去外厅等候，我这里要单独问问绯红小姐。”
马荣陪同袁玉堂出去外厅。
陕甘奉命将绯红带进内衙。
狄公和颜悦色地对绯红说：“绯红小姐，你父亲已将你们父女如何设计为你母亲复仇之事告诉了我，休要惊怕。我只想请你详细讲一遍昨夜叶府那长廊里发生之事，不许有半点遮瞒，细节也须讲清楚。”
绯红娇怯地望了一眼狄公，见狄公颜色温和，不觉稍稍壮大了胆。柔声细气地开言道：“昨天侯爷要我一个人去叶府，我问为什么，他说他有话要和我一人讲。我问是不是有关我赎身金额之事，他笑着点头说道，正为此事。他想避开那五福酒家的施掌柜与我单独商约一个最高限额。我心想莫非他已认出我来，故意使手段赚我一个进府。他说他将付给我主人一大笔钱银，并私下还要给我打制许多首饰，要我今夜瞒过保人，单独去他那里。
“我答应了。夜里爹爹正好不在家，我提了月琴刚待出门，蓝白问我去哪里，我谎称去约施掌柜唱堂子。她不好再问，我出了门便径去叶府，
“侯爷亲自为我开的门，他满脸笑容将我又带到枕流阁的长廊。我坐下绣榻正待弹琴唱一支曲儿，他说不需唱了，要我站上那绣榻跳个舞。——他又想气气河对面的何将军了。我见竹帘外对面柳园的楼阁上果然正有灯火。
“我刚要踏上那绣榻，侯爷笑着叫我过去尝尝那糖汁生姜。我不知是计，刚走近桌边，侯爷突然一把扯住我的头发，痛得我直叫唤，耳朵垂险些儿都被撕破。他瞪大了眼睛怒气冲冲地说道；‘好一个歌舞妓！你真以为我不知道你的底细么？你娘就被我用鞭子抽死在这张绣榻上。你不叫珊瑚而叫绯红，你还有一个姐姐叫蓝白。你爹是个耍猴演木偶傀儡戏的。我问你，你为何几次三番要与何朋这狗娘养的眉来眼去？你以为瞒过了我，你这个贱货！我待你不薄，何朋这穷光蛋有何起解？引得你身在曹营心在汉。—— 今夜我倒要出出这口恶气。’说着抡起手上鞭子便没头没脑向我抽来。
“我哀哀求饶，侯爷哪里肯听？一面猛抽，一面怒骂，我疼得在榻上乱滚。突然，飒飒竹帘一动，从窗外跳进一个人来。侯爷回头一望．手中的鞭子不觉落到地上。我急忙抽身逃出了长廊，奔下楼梯，几下一转，便逃出了叶府。”
说到这里，绯红不觉气喘微微。狄公示意陶甘递上一杯茶，绯红接过仰脖一口喝干。
狄公问：“小姐看清了那跳进长廊的人是谁？”
绯红想了一想，答言：“奴家想来定是何将军无疑了。奴家当时那敢仔细看觑？忙不迭逃脱了身子，便匆匆向家里回去。谁知刚走到衙门墙外小巷，偏又撞上两个收尸队的无赖，缠住我不放，后来又来了一个自称卢大夫的人更是阴奸狠毒，拽着奴家要去他家。倘不是正撞着个巡值的军官，这卢大夫必将奴家欺侮了。——昨夜也是合当多事，如今想来都还有许多后怕哩！”
她睁大着一双美丽的大眼睛羞怯地望着狄公，眼睛里闪烁着晶亮的泪花，声音渐渐轻微。
“今天当我听说侯爷被人杀了，真是又惊又喜，果然何将军动了刀刃。爹爹说了，我们得立即离开长安。”
狄公招手示意，袁玉堂又被带进内衙。
狄公口气温和地问道：“袁先生，你又为何将你妻子被鞭子抽死的情景演成木偶傀儡戏，让人观看？”
袁玉堂答道：“为的是让复仇雪耻的火焰在我胸中永不熄灭。不杀叶奎林，小人死难瞑目，也无颜见绯红她母亲于黄泉之下。如今叶奎林果然被何朋杀了，又听说老爷已将何朋拿获归案。小人冤仇已报，心中大快。只恐怕狄老爷就叶奎林之死要奈何小人了。小人设下圈套是实情，那敢抵赖？只望狄老爷知了原委，详情超豁。”
狄公道：“袁先生，律法从不曾有禁止人设圈套的条例，杀人抵命，那是凶手本人之事。再说何朋与叶奎林并不完全为绯红引起纠隙，他们这帮残渣余孽间的恩怨渊源都有几百年了。来，绯红小姐，将你的耳环拿去吧，你的名字正与耳环上的红玉石相符。你冒名珊瑚，我想也正是同一层含义吧！噢，袁先生，我最后想告诉你们一声的是：我捉拿了何朋，为的是他企图污辱你的女儿蓝白小姐。”
“什么？”袁玉堂吃一大惊。“何朋要污辱蓝白？”
狄公道：“你回去自问蓝白吧！好，你们可以走了。”
袁玉堂偕绯红又向狄公再跪谢恩，徐步退出。
马荣忙问狄公：“老爷是如何看破袁先生父女与叶奎林之死之间的机关的？”
狄公捋了捋胡子，慢慢答道：“首先，你告诉了我，袁玉堂将他妻子被叶奎林打死的情景制成了木偶傀儡戏。这固然是为了誓志不忘，但他还有一个目的就是想引起衙门官员的兴趣。如果真有那样的机遇，他便会如实将冤情和盘托出，然后递上状纸，告叶奎林。
“后来我听说一个名叫珊瑚的歌妓拨弄挑唆于叶奎林与何朋之间，有意引起两家争风吃醋，互相残杀。枕流阁长廊上捡到的那枚红玉石耳环，使我想到这歌妓很可能便是袁玉堂的女儿绯红。因为她的名号珊瑚与绯红本很近似，而那枚耳环上的玉石又正是珊瑚色，或者说绯红色。于是我便想到刻找绯红小姐来衙署当面验证。绯红小姐耳垂上果然贴着块膏药，而且真是能歌善舞，容貌端丽。”
第十七章
黄昏渐渐降临，晚霞在西天叠成一道道由浅红到深红的光弧。
梅府正做着隆重的功德道场追奠梅先生。殿堂里烛火高烧，香烟缭绕，白幡低悬，孝嶂排列，一派哀穆的气氛。普恩寺来的一班高僧正围着梅先生的棺柩摇响灵杵，打动鼓钹，宣扬讽诵，咒演法华经。一面捻动着脖子上挂下的佛珠儿，一面敲着木鱼。念经析祷毕，唱喝发牒，请降三宝，证盟功德，礼佛献供，召亡施食，不必细说。宾客吊唁者都立在外厅，黑簇簇人头攒动。
狄公、陶甘赶来梅府时，仪从卤簿，旗幡鼓吹，一应免了，故没有惊动大家。
他们进梅府大门便转去大花园，沿假山曲沼，穿过粉墙隅角的花瓶形门阙踅进了庭院。——从庭院可看到殿堂里闭殓诵经等各项祭奠仪式。青石台阶上恭立着吊孝的宾客。
狄公、陶甘步入殿堂才看见梅夫人一身缟素，婷婷然站立在祭台边。端庄矜持，仪态万方。狄公、陶甘上前向梅夫人施礼致哀，表示慰悼，从侍者手中抬过一柱香，恭敬插进梅先生棺柩前的一个纹着狻猊图案的古铜香炉里。然后恂恂退出殿堂，走下外厅的台阶回到庭院。狄公顿觉空气一新，微微感到有一丝轻风拂过脸面。
“陶甘，你看天上的乌云开始移动了．我已经感到有凉风吹来。”狄公高兴地说。
陶甘眯起眼睛，仰望着天空。
狄公又道：“天要变了。只需一场大雨，京师的疠疫便可望好转。倘能连续几天普降甘霖，疠疫很快便会削弱，京师就要恢复昔时的繁荣兴盛，圣上也要回驾了。”
陶甘频频点头，又看了看天，脸上不禁也漾开了喜色。
狄公道；“梅先生丧葬落土完毕，你便立即将梅夫人移家去凤翔。目下，她孀居长安，很不适宜，且有危机。”
陶甘答应，说道：“我已通报了梅先生的远房族侄，暂时由他来京师接管梅先生产业，具体家财承继事项须等梅夫人以后回长安定居时由他们自己商定。”
狄公点头称是。忽又喟叹一声说道：“仅半个月之前，我还同梅先生在这个庭院里赏月品茶，商讨着安定局势的良策。谁知倏忽已作古人：真所谓是‘天有不测风云，人有旦夕祸福’啊！——噢，我想起来了，陶甘，今夜我们既来了梅府，不妨去看看梅先生当日出事的地点。记得是东院花厅中央的青石楼梯下．”
这时，殿堂的祭奠仪式刚完毕，宾客们正慢慢出了外厅。
陶甘悄悄找来了老管家，说狄老爷想要看看当日梅先生摔下来的楼梯。管家领命不敢怠慢，便擎着一盏白纸灯笼引狄公、陶甘走去东院花厅．
他们来到东院花厅的楼梯下。狄公仰头见楼梯上两边各有一排朱漆栏杆的走廊，圆圆的穹顶藻井下十字交叉两根巨梁，巨梁下正中悬挂着一盏大红灯笼。——整个花厅上下充满着和谐的红光。青花细纹石楼梯果然很陡，两侧扶手约两尺高，每隔一段距离便有一支尖锐的荷花苞蕾雕刻。
老管家指着楼梯下最后一阶说：“老爷便摔死在这里。”
狄公问管家：“梅先生的书斋是不是在楼上？”
“是的。就在楼梯口左面的月洞门里。”
狄公抬头细细观赏了一阵那盏大红灯笼。梅府由于早遣散了奴仆。今天梅先生闭殓也来不及用白纸将红灯笼糊了。大红灯笼外周贴着“荣华富贵”四个发光金字。
狄公又问老管家：“每晚你是如何点亮这灯笼的？”
老管家答道：“奴才自备下一根长竿，长竿顶端系着一个小小铁钩。每晚只需站在走廊上，用长竿将灯笼勾到身边，换下旧烛，替上新烛，点着便是。——一支蜡烛便可点到午夜。”
陶甘抚摸着扶手上最后一支菡萏石雕，说道：“梅先生摔下这么陡的楼梯，即便头不碰在这尖利的苞蕾上，也会一命呜呼。”
狄公点点头。眼睛落在花厅正壁的眉额上。眉额上书“雅逸堂”三个碧绿色隶字。
“好个书法！”狄公不禁脱口赞赏道。
“这是我丈夫的亲笔。”一个女子温柔的声音在身后响起。
狄公惊忙回头，见梅夫人和卢大夫正站在自己背后。
卢大夫长揖拱手道：“狄老爷在此，在下冒犯冲撞了。”
梅夫人抿嘴浅浅一笑，也跟着道了个万福。
狄公瞅了一眼陶甘，扬了扬浓黑的眉毛，说道：“梅夫人来得正好。我们能否看看楼上梅先生的书斋？”
陶甘见狄公瞅了自己一眼，心中纳罕。再者，狄公又因何想起要看那书斋呢？梅先生摔死的楼梯下他还没蹲下来细细看过一遍哩。
“当然可以。”梅夫人道。一面示意老管家领他们上楼。
刚上到楼梯口，老管家道：“老爷小心地上的蜡烛。”他胆怯地望了梅夫人一眼。 “我原本早应该拿起的，只因犯病，太太又忙，故一时都忘了。”
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