老帐房唯唯，再不作声。上去五六级白玉台阶，推开红阁子的雕龙门，高擎灯笼引狄公、马荣进来阁中。
阁中装饰得富贵堂皇，门窗桌椅、案几屏风皆仿古制。东面壁上挂下几轴金碧山水，西面门外是一方小小露台。”露台三面绿荫覆盖，紫藤缠绕。露台下花木丛簇，密蓁蓁、碧萋萋，正是大花园的一角。远处一幢高峨大酒楼，灯火辉煌，正传出断断续续的丝管歌乐。
老帐房又开口：“这阁子里外一抹儿沐红，原先有匾额，书作“如璊阁”，我们都叫做红阁子。——不知可趁狄县令意，权且委屈一宵。这是外厅，卧房在里间。”说着从怀里摸出一柄钥匙去开门锁。
（璊：读‘门’，玉色赤。——华生工作室注）
狄公惊异：“这一室之内的卧房，何需装锁。”
老帐房答非所问：“这锁内装双簧，里外能开。钥匙自古只有一柄，交客官自己掌着。”
卧房门打开，房内同样也全沐了红漆，还铺了红地毯。灯笼照耀下红光闪烁，正合着窗外射来西天最末一弧晚霞景象动人。
狄公见衾帷床席，皆极珍异，墙角窗栅，纤尘不染，脸上露出满意的笑容。
老帐房见狄公满意，乃觉放心。
“狄县令请自稳便，我去唤侍女送茶上来。不知狄县令晚膳去花园酒楼，抑还是房中侍候。”
“我身子困乏，不想再出去了。你唤仆役将晚膳送来房中。马荣，你呢？”
马荣道：“我上街去吃。哦，我们的马还在外头哩。”
老帐房笑道：“这事尽管放心，我这就叫人牵进马厩去喂麸料。”说罢伛偻着身子告辞。
（伛偻：读‘鱼旅’，腰背弯曲。——华生工作室注）
狄公问：“马荣，你今夜拟住哪里？”
马荣笑道：“若大一个金山乐苑，花花世界，还怕没个宿夜之处。老爷放心。”
“我只不放心你身上的两颗金锭。你京师的二叔劳苦一世，无儿无女，将一身积蓄赠送与你，可不是让你酒色逍遥的。”
“老爷，这两颗金锭是要留作晚岁生计的，造一堂屋，买一条船，我怎会不知珍惜？——这手头还有二两碎银，今夜花销，足足有余。”
狄公取笑：“小心被歹人诈去，偷儿窃去，姐儿哄去。
记住，明儿一早便来这里找我。赶到金华城里吃午膳。
我还要拜访同年僚友罗应元县令哩。”
侍女托着木盘送来一盅香茶。狄公吩咐搁在露台的圆茶几上。
侍女退下后，狄公独个坐在露台上慢慢饮啜。夜风如丝，微微凉人，他伸了伸僵直的双腿，十分舒适。心想饮完香茶，即去客店汤池沐浴，再美美吃一顿猪肉菜饭，便上床早睡。
突然他感觉有一团黑影监视着他，渐渐逼近身边。他猛地跳起，环视四周，露台上并无异象。门里外厅也没见有人。他趴上墙头窗户窥探卧房，也没见什么奇怪的踪迹。心中生疑，怕是幻觉，又拨开紫藤，跳出露台玉石栏杆，在树丛深处搜索了一阵。这时周围一丝风也没了，灌木丛外歌弹吹唱之声清晰可闻。
狄公再跳进露台，猛见紫藤架一串串花朵背后闪出一角洁白的裙幅，一个绝色的女子亭亭玉立在露台的圆茶几边。裙下故意间露出窄窄金莲。
狄公初时还以为是侍女来送晚膳，及定睛一看，方觉诧异。那女子非唯没托木盘，而是摇着一柄象牙细骨檀香扇。——肌凝冰雪，脸衬朝霞，满头珠翠，艳光四照。
那女子轻移莲步，娉娉袅袅走上前几步，一对妖冶的眼睛上下打量着狄公。
狄公大声问：“你是谁？怎的无端问来这里？”
“闯来这里？哈哈，这里几时成了阁下的私宅？”女子浪谑笑道。红唇里露出两行碎玉，妖媚动人。
狄公生怒。“今夜我租下了这红阁子。小姐素昧平生，如何擅自近来这露台？”
女子咯咯又笑，眼中闪出目空一切的光芒。
“原来如此。阁下乍到初来，恐怕还未听说起我的名字吧。”
“敢问芳字。”
“金山乐苑花魁娘子叫秋月的便是。——我的宅私便在这小径的尽头，每日路过红阁子。这里好几天没住人了，故抄这近路回去。顺便踏上露台观赏一番这野花趣味。谁知今夜阁下已包租了。十分冒犯，还乞恕谅。”说话时又做出一副娇媚之态。
狄公听说是乐苑的花魁娘子，心中也生敬意。——风流班头，胜地名花，一颦一笑，举足轻重。转念笑道：“秋月小姐恐怕这里已偷看半日了。”
秋月嗔道。“阁下好大言。我秋月一向不偷看别人，阁下恐也不是子建、潘安一流人物。——这乐苑里行走，偷偷看我的男子正还不少哩。”
狄公捻须微笑：“秋月小姐，天仙般人物，西王母瑶台下凡的，容光四射，惹动人目，吃男子偷看，也是常理。我只是说适才在露台饮茶时，感觉有人暗中窥视，心中蹊跷，故而随意问问，小姐不必远想。”
秋月略略犹豫：“如此说来，倒也凑泊。头里我沿树丛中小径走来时，也觉有人暗中窥视。不过，我一路行走，盯梢的人本来就多。哈哈。”说罢又清脆地大笑起来。
狄公也觉有趣，眼前竟是个自命不凡的女子。
秋月笑声突然刹止。露台外的树丛中传出一丝丝轻微的、沙哑的笑声，这笑声很快又在红阁子的卧房窗扉下回响。
秋月慌忙问道：“红阁子里还有何人？”
“没人——今夜只我一个租赁。”
秋月迈步上前，企足从窗口向卧房内看了一眼，嘘过一口气来。又舒出削玉团冰一只纤手，回头拖了一把花藤小椅靠圆茶几坐下。一面扯开檀香扇，细看了尖尖玉笋般手指，乃慢慢扇动。
花园那头的大酒楼正笑语飞声，浪谑一片。楼下好象在搬戏演乐，喝采欢呼一阵接一阵。
狄公正色道：“秋月小姐见谅，我明日一早便要赶路，转折金华城回捕阳。恕不奉陪了。”说罢抽身欲回进厅里。
秋月鼻孔里哼了一声：“阁下且慢逐客。实不相瞒，今夜有一个痴情郎白鹤楼为我排宴，少间便要去我私邸亲迎，故而想在此地消磨一会。这半日还不知阁下姓名，听你这言语气度，八成是个做官的。”
“小姐此言差矣。我只是个小小的胥吏，邻县浦阳充数，不值花魁娘子垂青。我看，小姐还是赶快回去仙宅梳妆准备赴宴。”
秋月受此冷言，不由面皮紫胀，惶惭不已。转而倒竖柳眉抢道：“区区小吏，如此怠慢轻侮于我，好气人也。须知三日前京师一名举人爷为了我还自寻轻生哩。”
狄公一惊：“果有这事？你竟借此自炫，没见半点感伤。”
“莫非还要我为这痴汉子戴孝去？”秋月轻蔑地哼了一声。
“秋月小姐切勿轻言戴孝，鬼祭尚未终了，阴曹地府的大门还要敞开三日。孤魂野鬼在四处游荡，寻替身哩。”狄公唬道。
突然又听见“吃吃”的笑声，十分轻微。似乎露台外的树丛间有人在暗自窃笑。
秋月脸上抽搐，两眼惘然。忽大声叫道：“这个鬼地方我算是腻烦了。今日正有个主儿，要赎我出去当官太太，万贯家财够我一世受用，又正管辖了你这区区小吏。再看你朱牙舞爪，气势凌人。”
狄公又笑：“恐官儿都早有太太，万贯家私也由不得你作主。恼了太太时，给你窄鞋穿，疼了脚趾还不敢说。”
“你怕我不会弄手段？岂止家私媵妾，这金华一县的十几万人丁到时候哪个敢不服？”
（媵：读‘硬’，陪送出嫁的人，又指小妻，义同妾。——华生工作室注）
狄公还未听明白秋月的说话，见她已跨出露台玉石栏杆，愤愤去了，心中不由一阵纳罕。再细看，露台下原来便是一条细石幽径，只是花木繁葳，几近遮没。秋月去处也有一条翠柳碧梧相夹的小路。
（葳：读‘威’，葳蕤：草木茂盛，枝叶纷披下垂的样子。——华生工作室注）
这时狄公又闻到一股刺鼻的腐臭味，露台外升起一个狞恶可怕的人影。见他穿一条脏破衲裰，一头一身的霉疮，脓疡溃糜，臭痴胶结。左眼窝凹陷无珠，右眼恶狠狠地盯着狄公，嘴里还“吱吱”有声。一只变了形的残手，剩有三个指头，哆嗦地向前伸着，不停颤抖。
（裰：读‘多’缝实破衣。——华生工作室注）
狄公紧皱眉头，赶紧从袖中抓出一把铜钱，用手帕包了扔给他。那怪物歪咧嘴唇一声冷笑，并不接钱，转身很快便消失在树丛深处。
第二章
狄公呆呆伫立半晌，几乎是同一瞬间，一个美貌绝伦的天仙，一个奇丑无比的病鬼，先后出现，先后消失。——狄公心中良久不能乎静。
“老爷，老爷。”一个熟悉的声音身后呼唤。
狄公猛省，急转过身来，见是马荣，不由大喜。
“你如何此刻又转向来这里？”
“禀告老爷，金华正堂罗县令正在这里乐苑逍遥哩。我在大街上看见他的轿马仪仗，打听实了，正是罗县令罗大人。听说他今夜即要赶回金华去，故我急忙忙跑来告知。老爷何不这就去会他一会，也省得明日专程绕弯子拜访。”
“果真是罗县令便好。你引路，我们这就去见他。”
两人离了红阁子，转永乐客店门首出了大街。——街上小楼连苑，花光铺排，夜景正酣。红灯一串串高悬处皆是青楼行院，低檐重帘，曲阁锦帐。“迷香楼”、“藏春阁”、“逍遥宫”、“海棠院”、“会乐堂”等，名号不一，五光十色。不时可见三三两两花枝招展的女人在大街小巷兜揽生活。
马荣心中有事，不便东西张望，尽情观玩。一手牵着狄公，急匆匆往见着罗县令轿马的街口赶去。
转过“恒丰庄”赌局，果见一队官府轿马停在一个幽静小院门口。小院并未挂牌，看去楼阁玲珑，门户深邃，似是罗县令的安乐窝。
马荣叫来一个衙丁，递过盖有官府印玺的大红名帖。他进去小院传话。“浦阳县令狄仁杰专来拜晤。”
衙丁仰服狄公、马荣气度，又见名帖，不敢怠慢，便进去小院通报。“
须臾见罗应元褰袍匆匆出来，老远冲狄公便稽首行礼，高声喧道：“狄年兄，幸会，幸会。什么风把年兄吹到这里，还寻着我这个躲藏小院。”
（褰：读‘千’，撩起［衣服等］。——华生工作室注）
狄公拱手还礼，笑道：“我由京师返任所，路过这里。本拟明日去金华城中拜会贤弟，刚听说贤弟就在金山埠。故冒昧来寻，正好撞着。”
“早在这里撞着，年兄再晚一步，我使启程返金华了。不知年兄今番可有什么事儿嘱托小弟。”
狄公道：“许多时没见贤弟，叙叙契阔而已，并无急事。明日我即回浦阳去。”
罗应元凑近狄公耳朵笑道：“你道我有何事？金屋藏娇？哈哈。不瞒狄年兄，小弟来这金山乐苑正是受理勘问李琏自杀一案。滞留三日，已可断结。无非情场失意，司空见惯事，并无纠葛。李琏有个举人的功名，又是先前朝中东台左相李经纬大人的公子，官府不得不出面勘查，申详上峰。——这李公子风流倜傥，迷恋上这里的一个烟花女子，孚了轻视，竟羞忿自杀。唉，也太糊涂了，枉自读了一肚子书。”
狄公唯唯。
罗应元转念道：“狄年兄，小弟今在即要返回金华，不能耽误。故尔我想将李琏自杀事干净交付于你，依例断处。填写公文，申洋上司而已。年兄精熟刑律文牍，画一通葫芦便是了，不必劳心。”
狄公惊诧：“贤弟这话何从说起。这金华的衙门官司怎可叫我代庖？”
“年兄正可借此在这乐苑逍遥几日，领略领略这里的旖旎风光，绝妙人情。真所谓处处花草斗锦绣。家家杯斝醉笙歌。年兄俯视几日，也是快事。”
（斝：读‘甲’，古代酒器，青铜制，圆口，三足，用以温酒。盛行于商代和西周初期。——华生工作室注）
狄公摇手道：“使不得，使不得，贤弟莫要强人所难。再说也师出无名，吃人嘲笑。”
罗应元笑道：“这有何难？”说着从腰间摸出一颗印玺，往狄公手中一塞。“年兄再莫推卸，这是金华县正堂的官印。这里官署衙务，刑房掌案，你一人管治。役丁皂隶，牢头禁子，也由你一手分拨。——我这里再不回去，太太阴沉下脸，徵色发声，小弟狼狈可知。”
狄公素知罗应元秉性风流，放浪豁达，且又惧内。这三日在乐苑逍遥，罗夫人正不放心哩。一时也不由动情，接了印玺
马荣又一旁撺掇：“老爷也就成全罗大人一遭，迟了一二日回浦阳，总不会令罗大人尴尬。”
狄公问：“不知目下这金山乐苑由谁人摄管政务？”
罗应元道：“这里的里长叫冯岱年，一应官署政务由他一手掌管。乐苑的妓馆、赌局全是他独个经营，故尔十分富绰。他会协助你办妥一应庶务。”
罗应元一面说一面坐进官轿。吩咐吹灭灯笼烛火，悄无声息星夜回驾金华．
狄公望着罗应元远去的官轿，惘然若失。忽然官轿又回转来，罗应元伸头出轿窗对狄公说：“险些忘了一件大事，今夜还有一个宴会。”
狄公失声问道：“什么？宴会？”
“狄年兄，今夜乐苑各界名流在白鹤楼排盛宴请我，事亦望年兄代劳。正可见见这里的领袖人物，那个冯岱年正是为头的。你告诉他们，我已委托你全权管摄乐苑一应衙务，并请他们验看印玺。然后你爱如何干，悉听尊便。了结李琏一案，将公文驿马送来金华即可。”说罢官轿抬起，飞一般消失在夜雾里。
马荣得意道：“不管这位罗大人打什么鬼怪主意，我们倒可在这里尽情观玩几日了。”
狄公摇头道：“只呆一天。——罗县令不是说李琏自杀一案只是填写具结公文而已，又不是叫我们侦查曲直，盘诘是非。——我们快回客店换上公服就去赴宴吧！”
回到永乐客店，两人换过公服，关合了卧房门槅，正要启步，狄公掂了掂手中那串钥匙：“这钥匙系在身上恁的沉重，许多不便。留在锁上吧，谁会来偷窃我那马鞍袋、破布囊！”
马荣早叫了一顶大轿，永乐客店门外侍候。这边狄公出来，早已乌帽官袍，上下齐整，都肃然起敬。掀了轿帘，迎狄公、马荣上轿。
狄公道：“到了白鹤楼，你须在酒宴上宣称我已代摄金华衙务，有罗应元印玺为凭。——宴会上酒菜时，你便早溜去大街小巷四处转转，碰碰运气。”