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“他跟你说的？我怎么不知道。你什么时候跟魏司堡先生谈论过？”
“那是家长教师见面会上。他跟我说的，‘你这个女孩子，勇于探索，精力十足。’大概就是类似的这种说法。‘她被我的话惹恼了，查阅了那么多资料，对那个问题可以说是专家了。’这是他的原话，就是‘专家’。这件事，我记得跟你说过。”
她向后靠住摇椅，两只脚支撑在书桌的抽屉上；就依靠放在修饰上光机内的手指维持稳定平衡。她总是在听到蜂鸣器发出声音之前，就感觉到它的震动。
她突然振作起来。
“妈妈，我得走了。”
“我敢肯定，以前跟你讲过这件事。无论我说什么，你从来都不注意听。魏司堡先生是个好人。你永远也看不到人家的善良美好的一面。”
“妈妈，真的，我必须得走了。我们抓住了那么一个来路不明的怪物。”
“来路不明的怪物？”
“你明白吗，妈妈，就是那么一种东西，它或许是某种信号。我们谈论过的某种东西。”
“你瞧，我们两个人都是这样，总寻思别人没有听见自己说的话。有什么样妈妈，就有什么样女儿。”
“妈妈，再见。”
“如果你保证到了之后，立即给我打电话，我就放你走。”
“当然，妈妈。我保证。”
整个谈话过程中，她母亲渴望摆脱孤独的急切心情，促使爱丽想赶快结束谈话，迅速离开。她不愿意听这样的话。
她轻快地步入控制区，走向主控制台。
“晚安，威利、斯蒂夫。让我们看看数据。很好。你们把天体出没方位图塞到哪里去了？喔，好。你们搞清楚了天体干涉测量的具体位置了吗？那就行了。现在可以看一看，在这个视野范围附近，有没有什么恒星。哎呀，天哪，我们这是在观测织女星。离我们相当近了。”
她一边谈话，一边用手指敲击键盘。
“你看，只有二十六光年。以前观测过，总是出现负面结果。在阿雷西博射电天文台最早开始巡天观测时，我自己亲手操作的。可是这个信号能量绝对强大，可能吗？仗剑之神从天而降，能量竟然达到几百央斯基①，用调频收音机都能收到的强大信号。”
【① 央斯基：接受射电能量的单位（Ｊｙ）。１Ｊｙ＝１０－２６Ｗ／ｍ２Ｈｚ。全世界迄今所有从射电源接收到的信号加到一起，不足以加热一杯水。美国无线电工程师卡尔·央斯基（１９０５～１９５０）在威斯康星大学主修物理。
１９２８年进入贝尔实验室工作，当时，他用一架可转动的定向天线探查干扰短波通讯的天电来源。除了电气设备和雷电之外，１９３１年，他还发现了一种微弱的无线电噪声，央斯基证明了这种噪声来自银河系中心方向。１９３２年消息发表后并没有引起天文学家的注意。业余天文爱好者、无线电工程师格罗特。雷伯得知这个发现后，１９３７年，自费建立了世界上第一架射电天文望远镜，就是前面提到的，爱丽初次进入绿岸射电天文台时看到的那个纪念品。有人说央斯基是世界上第一位射电天文学家，有人说雷伯是世界上第一位射电天文学家。但是直到１９７３年，为了纪念最早发现了银河系射电辐射的先驱，以央斯基命名了这个单位。】
“这么说，在织女星附近的天界之内，我们找到一个来路不明的怪物。它的频率大约是９．２千兆赫，并不是那么完全单色的：其带宽约为几百赫兹。它是线性偏振辐射的，它传送一组移动的脉冲，局限在两个不同的方位上。”
系统对于她敲出的指令，有了响应，屏幕上显示出所有的射电天文望远镜的配置状况。
“有一百一十六台望远镜接收到这组信号。很清楚，这并不是其中一两台机子产生了误操作的结果。行了，现在，我们肯定拥有足够长的时间基线。它是随着恒星一起运动的吗？或者是不是有可能，由于哪个电子情报卫星或者飞行器造成的？”
“我能证实这是恒星运动，阿洛维博士。”
“那就行了，这是相当有说服力的。那就跟地球脱离了关系，也就是说，不应当是在地球同步轨道上运行的苏联闪电通讯卫星。尽管如此，我们仍然应当对此再加以确认与核实，然后才能加以排除。当你方便的时候，威利，找机会，与北美联合空防司令部通话联系一下，听听他们对于卫星活动的可能性和看法。如果我们能够排除卫星活动，那么剩下来只有两种可能：它的确来自地外智能；这是一场骗局，或者这么说，有人费尽心机，给我们发来一个消息。斯蒂夫，做一次手工介入，单独检查几个射电望远镜——看看信号强度是否有那么大——看看是否存在任何人工欺骗的可能性。你想，有可能实际上是一个玩笑，他们想让我们明白，在我们的一些操作方式中，会有误差和漏洞。”
其他的几个科学家和技术人员，也被百眼巨人计算机系统唤醒，聚集到主控台周围。个个脸上都挂着那么一点类似笑容的表情。其中谁也没有认真地把它看成来自另外世界的消息，反倒是有那么一点感觉，就像今天学校不上课似的，在他们习惯的日复一日冗长单调的例行公事中，获得了暂时的休息，或许也有那么一点期待它到来的味道。
“除了地外智能之外，谁还能设想到其它的解释，你们有谁说一说。”她意识到他们的到来，想听听他们的见解。
“根本不可能来自织女星，阿洛维博士。这个系统仅仅只有几亿年的历史。它的星星仍然处于形成阶段。没有为智能生命提供充分发展的时间。可能是处于它的背景中的其它恒星，或者星系。”
“如果那样的话，那么发射机的功率就必须大得不得了，大到难以想象的可笑程度。”一个类星体小组的成员，他刚好回到工作现场看看究竟发生了什么事，对此做出了反应。
“我们需要马上研究一下敏感的本征运动或自行运动，看一看这个射电源是不是跟随织女星一起运动。”
“当然，你提到本征运动或自行运动，这完全正确，贾克，”她说，“可是还有另外一种可能性。或许他们并不是在织女星系统本身开发的这种技术，而只是到织女星访问，利用那里作为发射基地。”
“那也于事无补。那里充满了岩石碎块。那是一个失败或废弃的太阳系，或者仍然只不过是一个尚在发展中的太阳系。如果在那上面待的时间太久，他们的航天设施准会被砸得稀巴烂。”
“所以只能是，最近才到达那里的。或者他们采取措施把袭来的陨石都给蒸发汽化了，再不就是沿着袭击物的碰撞轨道采取了规避动作或措施。或者他们不在环形平面轨道上，而是沿着跨越极点的极性轨道运行，这样就能减少遭受陨石袭击的危险。可能的情况太多了，千千万万。当然，你有一点绝对正确：我们不能猜测辐射源是否在织女星系统。我们能够实际把它确定下来。研究它的本征自行运动需要花费多长时间？啊，我想起来了，斯蒂夫，现在不是你当班。至少得告诉康秀拉一声，你吃晚饭的时间可能要拖后了。”
威利一直就在旁边一个控制台上打电话，显出一丝胜利的微笑。
“是这样，我接通了北美联合空防司令部，他们的一个主要顾问团的成员跟我通话，他一再保证，发誓说，他们的任何设施或装置都没有发送过这样的信号，特别强调，根本没有使用过九千兆这个频率。当然了，他们还说，无论我们什么时间询问，他们都会说明情况。另外，他还说，在织女星升起和落下时段，他们没有检测到任何的太空飞行器。”
“那么，那些航天器的黑户呢？”
到这个时期，已经有很多“黑户”卫星，携带着专门设计的小型横截面雷达，为的就是未经宣布偷偷地发射升空，除非紧急时刻，否则难以被发现。在一场核战争中，万一用于监测和通讯的一线军事卫星突然在战斗中失踪或失效，它们就可以作为替补派上用场。偶尔，也有少数黑户卫星被主体的天文雷达系统检查出来。所有的国家都不承认这个出事的物体是属于他们的，于是爆发了令人惊诧的思索和研究，是不是在地球的环形轨道上，来了一个地外的航天器。当新的千年来临之际，ＵＦＯ狂热再次兴起。
“阿洛维博士，经过干涉测量，现在已经排除了一种闪电系列的卫星轨道。”
“情况越来越好。现在，让我们更加仔细地考察一下脉冲的移动情况。假定，发射来的是二进制代码，谁来把它转换成十进制数码？也行，好了，直接就凭我们的头脑也能认出来它们的十进制数……５９、６１、６７……７１……这些不都是素数吗？”
在控制室内引起了一阵兴奋的窃窃私语。
爱丽自己的脸上，一瞬间，也透露出某种内心深处的波动，可是很快就换成一副严肃清醒的神态，担心被激动弄得言语、举止失态，让旁人觉得自己傻里傻气或者显得不按科学规律办事。
“那么，现在，可不可以对目前情况立即作这样一个概括。我尽量把它说得简要一些。大家注意听，看看是不是遗漏了什么。我们收到一个极其强大的信号，并非完全单色的。紧邻该信号带通之外，除了噪声以外，没有其它的频率。信号是线性偏振的，仿佛是由某个射电远程装置广播出来的。信号频率大约为九千兆赫，接近星系射电波背景噪声的最小值。这种频率正是跨越遥远的距离，使得接受方容易听到的频率。我们已经确认了射电源的恒星运动，所以它的运动状况仿佛是在恒星之间，而不是来自本地的某个发射器。北美联合空防司令部告知我们，他们没有检测到任何的卫星与该射电源的位置相符合，无论是我们自己的或是他人的卫星系统都没有。干涉测量的结果排除了在地球轨道上的任一个射电源。
“斯蒂文已经脱离自动模态，正在离线操作，察看数据，看起来计算机的程序，也并不像是什么人存心要开那么大的玩笑，故意弄出点毛病塞进计算机。我们正在察看的天空区域内包括织女星，这是一颗Ａ零主序矮星。它不太像太阳，它距离我们只有二十六光年，它具有原型态的恒星碎屑残骸圆环。那里没有我们已知的行星，可是在织女星周围肯定会有我们对它一无所知的行星。我们正在动手进行本征自行运动的研究，看看是不是射电源有可能沿着我们至织女星的视线，却在它遥远背后的什么地方，我们应该能够得到解答——比如说？——如果仅限于我们自己，需要几周，如果我们采用长基线干涉测量，那么只需要几个小时。
“最后，发送的内容好像是一长串的素数，这些整数除了它本身和１之外，不能被任何其它的整数除尽。好像还没有任何一种天体物理过程能够生成素数。所以我说——当然了，必须十分小心谨慎——无论拿任何的标准来衡量，我们都能说，真的就是这么回事。
“可是，如果说，消息是由围绕织女星的某个行星上演化出来的物种发出的，这里就存在一个问题，就是他们的演化速度必须非常快。因为恒星本身整个的生命期限才不过四亿年。这似乎并不适宜作为离我们最近的文明存在的地点。所以有关本征自行运动的研究是非常重要的。另外也不能不对是否是一个骗局做出更为仔细的检查与核对。”
在人群背后的一位类星体观测天文学家说，“看哪，”他用下巴颏指向西方地平线上准确标明落日之处的淡红色余晖。“再过一两个小时织女星就要落下去了。在澳大利亚或许已经升起来了。我们能不能跟悉尼方面联系一下，就在我们仍然能够看见的时刻，让他们同时观测一下？”
“好主意。那里正处于下午时段。与他们合到一起加长了观测基线，用于研究本征自行运动基线长度就足够了。拿一份初步总结的打印件给我，到我的办公室里，通过电传发给澳大利亚。”
爱丽故意做出镇静的姿态，离开聚集在控制台周围的人群，回到自己的办公室。小心谨慎地关上房门。
“哎呀，天哪，真他妈的！”她轻轻地小声自言自语。
“请接艾安·布饶德瑞，是的。我是爱琳诺·阿洛维，百眼巨人工程管理局。有一点紧急的事。谢谢。麻烦您转接，我等着……您好，是艾安吗？也许并不是什么大事，不过，我们搜寻到一件来路不明的怪事，看看你们那边能不能帮助我们核实一下。在九千兆赫左右，带通几百赫兹。我现在正把参数通过电传发送……你们的大碟片上原来就配备了很好的馈线，是吧？那简直太幸运了……是的，在那个视野里，织女星非常抢眼。我们获得的信号，看起来好像素数脉冲……就是那样，一点不错。好，好，我不挂。”
她再次想到，天文领域现在还这么落伍。仍然不能使用基于数字系统的计算机联机系统。远程非同步联网的价值将会……
“艾安，请听着，当望远镜完成巡天扫描之后，能不能马上对照一下星座方位时间图？让我们把低方位的脉冲称之为点，高方位的脉冲称之为划线。我们就得到……对，对，半个小时以前，我们看到的也是这个图形格式……有可能，对，或许。啊，可以这么说，这是五年来最好的效果，不过我永远也忘不了１９７４年那个大鹏卫星事件，我们让苏联糊弄惨了。是这样，就我的理解，那是一个美国雷达在进行高程测量，苏联的巡天观测是为了给巡航导弹作导向……对的，一幅等高线地形图。苏联利用全方位天线拾取信号。他们搞不清天空中的信号是从哪个方向来的。他们只知道，每天清晨大约同一时间，他们就会从天空中接收到一系列相同的脉冲。他们有人保证说，绝对不是军方传输的信号，所以，很自然的，他们就以为是从地外来的……不，不会的，我们已经排除了一颗卫星