他们大多是雍正朝的罪臣，几乎都已经是白发如霜。栅间，站起了一位瘦骨磷峋的中年臣员，此人肩头扛着重枷，深黑的眼窝里闪着灼人的火苗，突然对着栅外大喊了一声：“皇上啊！天下之大，难道没有我卢焯的报国之门么！沉冤不雪，苍天无眼啊！
罪臣卢焯，只求一死！“他的一只拳头伸出了栅栏，手指缓缓展开，掌中赫然是一个血写的”求“字！又一只拳头伸了出来，手指颤着松开，掌心又赫然是一个血写的”死“字！卢焯的双掌平举，合成了一对通红的血字：”求死“！
顷刻间，一双接一双手从各牢的木栅里无声地伸了出来！每双手的手心中，都写着两个血字：“求死”！
孙嘉淦目不斜视，铁紧着双唇，似乎什么也没看见，在罪臣们一双接一双的血掌前朝前走去。快到过廊尽头的时候，他在一间单号牢房前停住了。
冯大品：“孙大人！葛九松就关在这间单号牢里！”
孙嘉淦：“我知道！把门打开！”
冯大品从腰间解下一大串钥匙，找出一把，插入大铜锁，啪的一声响，锁开了。
牢门哗哗啦啦地打开。
5·单人牢。
孙嘉淦站在牢门口沉声宣道：“葛九松接旨——！”
牢里没有一丁点儿声音，一具戴枷的身影静静地贴在窗前的墙上。“葛九松接旨！”孙嘉淦提声，又宣了一遍。
身影仍是没有动静。
孙嘉暖问典狱官：“怎么回事？”
冯大品回道：“准是睡着了！傍晚的时候，我还见他吃了一碗油面两只白馍。”
孙嘉淦腰一沉，走进牢门。借着火光看去，孙嘉淦暗吃一惊——窗户旁，戴着刑枷的葛九松贴墙半跪着，一条苍色大辫盘勒在脖间，辫子的一头扎在窗户的铁栅上，脑袋靠着墙耷拉着，嘴边挂着一缕紫血。显然，葛九松用自己的辫子自尽了！
孙嘉淦脸上的肌肉抽搐起来，紧步走到葛九松身边，伸出手，摸了摸葛九松的鼻孔，回脸问典狱官：“我不是让人来交待过，好生侍候葛大人么？”
冯大品已惊得口舌不灵：“下官……没、没敢亏待他呀！……傍晚的时候，他还吃……吃……”
“吃了一碗油面两只白馍！”孙嘉淦狠狠地打断了冯大品的话，“你可知道死的是谁么？”
冯大品：“死……死的不就是刑部郎中葛九松么？……他可是三年前就在这牢里候斩了！”
“你知道个屁！”孙嘉淦怒声，“让葛大人跪下！”
“葛、葛……葛大人已经死了！”
“死了也得跪下！”孙嘉淦重声，“让葛大人接旨！”
冯大品一脸惊色：“人都死了，哪还能接得了圣旨？”
“放肆！”孙嘉淦厉声道，“新皇上的宽仁启贤之心，得让葛大人知道！”
冯大品喏了一声，急忙走近窗户，拾起脚，往葛九松僵硬的双膝上重重地蹭了两脚，抵着腿窝用力往下一压，葛九松的尸体跪了下来。孙嘉淦见葛九松跪倒，颤着手打开圣旨，对着尸体威严地宣道：“葛九松接旨——！今着葛九松免去死罪，加刑部侍郎衔。以往诸罪不实，核准勾销。卿当自勉，为朕实心办理刑务。钦此！”
尸身无言，苍辫如绳。
冯大品机敏，双膝扑通一声跪下，磕了三个头，伏地道：“典狱官冯大品代罪臣葛九松接旨谢恩！”
孙嘉淦闭上了眼睛，两行眼泪爬出眼眶。好一会，他睁开泪眼，走到尸体跟前，便声道：“葛大人啊葛大人，一条辫子断送了你的二品前程！也断送了大清国一位心雄万夫、品行高洁的能臣！葛大人……我孙嘉淦在十天前出狱之时，不是对你说过，定将在新帝面前洗刷你的冤屈、陈诉你办理刑务的雄才大略么？可你……怎么就等不及了呢？”
孙嘉淦仰天长叹一声，泪珠滚滚。许久，他才冷静下来，将葛九松的尸身缓缓放倒，然后把圣旨轻轻覆盖在死者的脸上。他突然身子霍地一震，猛地回首——牢门外的狭长过道里，那一双双写有“求死”的血掌赫然在目！
他这才想起，自己手中还有一卷未宣的圣旨！
6．清冷的京城街面。
一匹剪鬃的红色小川马拉着一辆轿车，晃着羊角戳灯，沿着石板路面奔驰而来。
马猛地受惊扬蹄。马车颠了一下，车夫紧急勒住马。“谁找死啊！”车夫对着路面骂。一块垂在车窗上的粗呢帘子打起，探出一张硕大如盆的黑脸，问道：“老木，骂谁了？”车夫老木回头：“回刘大人话，有个疯子在路心盘腿打坐哩！”
“是么？”黑脸笑起来，“盘腿打坐的可不会是疯子，是佛。——我看看去，是从哪方仙界下来的。”
车门推开，从车内下来个短腿矮身的四十来岁年纪的男人，穿着一身厚重的灰布棉袍，登着一双补着皮脸的千层底黑布鞋，袖子扰着，嘴里像马似的不停地哈着白气儿。
他是内阁学士刘统勋。
刘统勋绕到马车前，往街心看去，笑了。路心果真坐着个人，穿一身破烂如缕的袍子，裸着头，肩头耷着一根细长的白辫，小小的脑袋像颗烂果子核儿。刘统勋认出了这人，笑道：“这不是大染房胡同口卖零炭的老宋头么？怎么，坐这儿喝风啊？”
老木也凑近身来，说道：“喂，卖零炭的，问你呐！”
那老宋头像是什么也没听见，盘腿坐着，怀里紧紧抱着一杆长秤。刘统勋往冻僵的手上哈着气，走到老头身边，弯下腰道：“我说老宋头，你抱着根大秤杆，是卖完了炭，走累了，想在这儿歇口气儿？可这儿坐的不是地方呀。”
老宋头坐着一动不动，鼻孔一张一龛。
刘统勋：“看你这脸色，发青，要不就是让人给欺侮了，气成这样了？这么办吧，赶明儿，我让老木上你的棚子去，买你一担白炭，炭钱一个不欠。——行不？
求你老人家给让个路。“
老头紧闭着的眼皮突然跳了下，睁开了，两道浑浊的白光亮了亮，声音含混得听不太清：“借……借块打……打火……石儿……”
“你说什么？”刘统勋没听清，往老头脸前俯了俯。
老头重复着咕哝了一遍。
刘统勋直起腰间老木：“你耳朵好，听明白他说什么了么？”
老木：“老头儿像是说，要借块打火石使使。”
刘统勋：“我琢磨着也是这意思。行，送两块打火石给他，这大冷天的，一个卖炭的，想烤个火，没处找打火石，那多生自己的气。”
老木从怀里掏出两块打火石，往老宋头面前一放，问：“这会能让道了么？”
老宋头没有看那打火石，突然把怀里的秤杆往刘统勋面前一递，沙着嗓子大声吐出了一个字：“收！”
刘统勋笑了，摇着头：“我可不是用打火石换你的秤。你把秤留着，好自个儿用，明白么？……对了，我这会儿也是去大染房胡同，要不，你也上车，我送你回家？”
“有眼无珠之辈！”老头见刘统勋不要他的秤，便将秤杆往地上一扔，重声道，“绕开！”
刘统勋苦笑着摇摇头，对车夫说：“老木，别指望他让道了，牵着马，往路边绕吧。”
老木牵马，将车小心地绕开了老头。“行了，老爷上车吧。”老木道。
刘统勋拉开车门，忽想起什么，从车上取过一条麻毯，走到老宋头身边，将毯子往老头身上一披，重又朝马车走去。当他跨进车门时，腿又缩了回来，转脸朝那路面看去。
扔在地上的那杆秤，竟是一杆折断的残秤！
刘统勋的眉头隐隐跳了下。他朝那残秤看了好一会，这才上了车。
马车驶去。车后的路面上，那杆残秤静静地卧着……
7．朝阳门外“太平仓”。
马蹄声骤响，一群骑马的佩刀健卒举着火把，簇拥着一顶绿呢大轿，像一阵旋风似的向着朝阳门外的“太平仓”刮了过来。
健卒在仓场大门楼前勒住马，对着门里高声报唱：“仓场侍郎米汝成、米大人到——！”
轿子停下，轿帘猛地打起，一双破旧的靴子从轿里探了出来。
穿着二品朝服的米汝成不慌不忙地下了轿，站稳，举目四看片刻，大门口前除了几个值门的仓兵，不见有司官出迎。
米汝成的眉头隐隐皱起。他沉步向大门走去。
米汝成年已六旬，脑后挂着一条细长僵硬的灰辫，脸面精瘦，眉宇间却透着一股诡迷老迈之气，几步路更是走得心沉气定。
门内奔出一个守门章京，锐声唱报：“仓场监督王连升、王大人到——！”
话音刚落，仓场监督王连升已经急步从大门内奔了出来，在米汝成面前啪啪打下马蹄袖，半跪禀道：“启禀米大人！仓场总督苗大人此时就在太平仓内！米大人若要进仓，待下官前去禀报一声！”
米汝成心里微微一惊，显然，他没有想到自己的顶头上司就在仓内。然而，他毕竟久经突变，脸上丝毫不露异色，操着一口浓重的江南口音道：“是么？苗大人也在此？”
王连升：“苗大人来了已有两个时辰！”
米汝成四望周围：“怎么没见到苗大人的轿子？”
“苗大人是独马而来！”
米汝成转脸望去，果然见到大门旁的树上拴着一匹枣红大马。
王连升抬起尖尖的脸，狡黠地笑道：“大门开着，米大人进是不进？”米汝成听出话里有话，眉头一挑，问：“进又如何？不进又如何？”王连升脑袋一垂，口气铁硬：“苗大人有谕，进者立斩！”
米汝成一怔：“进者立斩？什么意思？”
王连升：“苗大人正在仓内密查皇粮掺假之案，不许任何人进仓干扰！”
米汝成突然笑起来，说道：“好！有苗大人亲自捉拿仓场蛀虫，大清国的粮仓自可保得平安了！”猛地转过身，朝轿子走去，对左右道，“去万安仓！”
“米大人且慢！”王连升急声，“苗大人刚去过万安仓！”
米汝成心里又是一怔，慢慢回过身，目光逼视着王连升：“皇粮掺假之弊，太平、万安二仓为最盛！想必苗大人在万安仓已有截获？”
王连升垂下脸：“下官不知详情！”
米汝成略一急思，道：“那好吧！既然苗大人已经在查仓了，我米某也就放得下心了！王连升，去向苗大人禀报一声，就说米汝成暂且告退了！”说罢，他钻进轿子，沉声喝道：“起轿！”
8．刑部大狱过道间。
哗的一声，圣旨在孙嘉淦手中展开，他对着那一双伸出木栅的血字大手重声道：“卢焯接旨！”
牢里的卢体一怔，伸展的双掌狂颤起来。
“卢焯接旨！”孙嘉建又大喊了一声。
卢焯如梦初醒，收回双手，重重地跪了下去。
孙嘉淦宣旨的声音也因激动在微颤着：“原浙江巡抚卢焯之海塘失修一案不实，今着免罪，恢复原职，克日赴任！卿当自勉，为朕切实办理浙江公务！钦此！”
卢焯泪流满面，以枷叩地，大声泣喊：“卢焯接旨谢恩！”
孙嘉淦的目光从卢焯身上收回，扫视着这满廊间伸出的一双双血手，对典狱官冯大品道：“取水来！”
冯大品掸手，两个狱卒提来了一桶清水。孙嘉淦默默地摘下顶戴，脱下官袍，露出一身雪白的内衣，沉声：“泼！”冯大品一怔：“孙大人……您这是……”
“泼！”孙嘉淦提声厉喝。
冯大品迟疑了一下，对着狱卒做了个手势。狱卒拎起水桶，对着孙嘉淦的身上浇了下去。孙嘉淦的内衣顿时湿透。渐渐的，他眼里涌起了泪光，猛地抓住从栅里伸出的一只血掌，往自己的身上重重按去，白衫上拓出一个通红的血字：求。他又抓过另只血掌重重一按，白衫上又拓出一个通红的血字：死。
牢栅里的罪臣们看得震惊了。
孙嘉淦的脸在火光里闪着紫铜的光泽，扫视着那一双双伸出栅外的血手，动情地道：“十天前，我孙嘉淦在出狱之时，在自己的手掌上，也写过‘求死’这两个血字。我咬破手指写下这两个血字的时候，只有一个念头：以死报国！以死忠君！
以死洗冤！……可我孙嘉淦没有死成。是当今天子救了我！天子改元之始，政尚宽大，群臣心服，万民身受！……今晚，我借得诸位手中的这两个血字，叩呈天子，代各位以‘求死’之望换‘求生’之愿！此举若是有错，我孙嘉淦甘愿再荷重枷，归返天牢，无憾无悔！“
话音甫落，牢栅里的罪臣们已是泪流满面，纷纷跪了下去，以枷触地，叩首泣喊：“罪臣若有生还报国之望，粉身碎骨定当不辞！”
孙嘉淦大声道：“各位都站好了！拓下血字！”
一只只血手伸出栅栏！一个个血字拓上白衫！孙嘉淦在栅前移走着，白衫渐红。
矮胖的冯大品在一旁也早已泪水满面，突然咬破手指，高高举起血指头，对孙嘉淦喊道：“孙大人！下官冯大品也要留下两字！”
孙嘉淦：“你非受冤罪臣，为何也要留字？”
冯大品：“我这两个血字，是替死去的葛大人留的！”
孙嘉淦动容，抱拳一拱：“本官替葛大人谢你了！葛大人虽死犹生，你就写上‘求生’二字吧！”
衫上皆是血字，已无处可再添字迹，冯大品不知该如何下手。
孙嘉淦道：“就写在我的额头之上！”说罢，他单腿跪了下来。
冯大品咬紧牙关，在孙大人高隆的额间一笔一画地写下了两个通红血字：“求生”！
9．北京城的夜空。
一只鸽子飞着，飞过宫门、街市，朝一条狭长的胡同飞去……
10·胡同深处的米府大门外。
漆皮斑驳的府门匐然打开，管家庞旺急步迎出门来。一顶绿呢大轿停下，从轿里钻出脸色难看的米汝成。
“老爷这么快就回来了？”庞旺挑高灯笼照着路。
米汝成匆匆进门，边走边对庞旺道：“庞旺，你把柳含月叫来，我有话问她！”
庞旺：“我立马就去叫她！对了，是让柳含月去老爷的卧房，还是书房？”米汝成眉一皱：“当然是书房！半夜三更的，你见过我让女婢进卧房了么？混账！”
庞旺弓弓腰，露出笑容：“庞旺说错嘴了！——对了，老爷的灰哥儿已从江南老家飞回来了，捎来了少爷的信，这会儿，柳含月在给灰哥儿饮水喂食哩。”
“是么？”米汝成脸上浮起喜色，“你怎么不早说！——领我见灰哥儿去！”
11。 女婢柳含月屋内。
暖融融的灯光下，鸽子在一粒粒拣吃着红嫩的手掌中托着的绿豆儿。这是米府的年轻女婢柳含月坐在桌前，怀里抱着一羽鸽子，托着红嫩的小手掌，欢笑着逗引鸽子吃食。“灰哥儿，”她对着鸽子说，“灰哥儿，你飞了千里路，把米少爷的什么信儿捎来了？”
灰哥儿咕咕叫着�