牛大灶：“老爷说……说了，要打就要……鞭鞭见血！”
米河：“鞭鞭见骨也行。”牛大灶抹去泪，狠狠心肠，重又举起鞭：“少爷！
你闭上眼睛，要是痛了，你就喊一声！“
米河：“打吧！”牛大灶扭过脸去，万般艰难地重重抽出一鞭——啪！米河的背上浮出了一条长长的血痕！又是啪的一声。米河背上血珠飞溅！
牛大灶放声大哭：“少爷！你快喊痛啊！快喊啊——”
米河咬着牙，伏地不动。牛大灶突然发疯似的对着自己挥起了鞭子，嘴里嚎嚎叫着。他的脸上、脖上淌起了血。鞭梢呼啸。墙上的祖宗画像被鞭梢扫得纸片飞扬！
窗台上，栖落着灰哥儿，一双黑黑的眼睛在看着这一切……
3．运河高岸。
明灯法师手中的念珠急转。祭台上，巨鼓又猛击了三下，水牛对着河面跪倒。
牛刀高举！明灯法师的念珠突然停转，他大喊一声：“不能杀牛——！”
众惊，抬头看着不速之客。
法师大声道：“我是明灯法师，从黄河而来！黄河今年异象昭显，大旱无疑！
旱情蔓延江南，亦成定势！贵地若是沿袭旧俗，屠牛祭河，以求涝时退水而荒弃修塘蓄水之法，必将旱上加旱！“
众人惊惧，纷纷议论起来。
高站在祭台上的祭师嘿然一笑，厉声：“何方野僧，竟敢在我堂堂钱塘县米镇之域大放妖言！来人！将野和尚乱棍打出十丈之远！”
一群红裤裸背的乡民举着棍子，蜂拥而上，对着明灯法师一阵乱打，连拖带拽地把法师拉到了河堤下，推倒在一潭泥坑里。法师满脸淌着血，在泥坑里挣起身，悲声喊道：“修塘蓄水乃是保命之策啊——！”
祭台上，鼓声再次大作！十二支火镜朝天抬起，一阵铣响，牛刀砍下，十二道血柱顿时冲天！法师闭上了眼睛，口中念起佛号。牛头一颗接一颗抛进运河。河水中，牛头沉浮。祭师登梯站上鼓面，威严地扫视着蚁集的乡民，突然双手指天，大声喝问：“今年是什么年？”
千众齐应：“乾隆元年！”
祭师声巨如雷：“今日是什么节？”
千众齐答：“祭河节！”
祭师目光如电：“今日祭河的是什么人？”
千众共声：“天下吃饭人！”
祭师猛地展开宽大的袍袖，庄严宣布：“今年老天爷下再大的雨，运河也不会成灾了！”他拔出剑，狠狠指向河面：“有水牛在河里喝水了！”
剑锋所指，牛头沉浮！顷刻，欢呼声雷一般地响起，掀天揭地！
泥潭里，明灯法师的眼睛已被血水蒙住，仍在嘶哑地喊着。
他用力拭去泥血，睁开了眼睛。他的心猛然一颤，震得几乎跌倒。
一轮巨大而又通红的日轮令人恐惧地孤悬在运河上空！
法师从泥潭里慢慢站了起来，向着河坡的坡顶爬去。
突然，法师的眼睛睁大了——他看见，在巨大的日轮中，千百只盛满白米的大碗在高高地举着！法师直起身，突然又轰的一声跪倒，膝下浮尘四溅！他从背囊中取出一只瓦钵，也高高地举了起来……
4．北京田文镜寓所门外。夜。
一顶便轿停下，从轿里出来的是一身青绸袍服的乾隆。
门洞开着，并无看门人，两个大内侍卫护卫着乾隆进门。
乾隆刚要迈进门槛，猛地吓了一跳，将腿缩了回来。
门庭内，站着一条瘦瘦的牛崽般高大的黄犬！黄犬虎视眈眈地盯视着来客，露出白白的犬牙，低垂着脑袋发出骇人的狂吠声。
两侍卫也着实吃了一惊，当嘟抽出腰刀，护住乾隆。
人犬对峙。吠声惊心。侍卫大声对着空无一人的大门内喊道：“皇上驾到！田文镜还不快快接驾！”
好一会，门内才响起脚步声，田文镜披着一件棉袍，拄着拐杖，从廊间蹒跚而来，见着门外果真是皇上，急忙将手中的拐杖在地上一跺，那条高身长腰的黄犬便松散了架子，止了吠声跑开了。田文镜对着乾隆颤巍巍跪下：“臣田文镜惊动圣驾，罪该万死！”
5．田文镜客厅。
圆桌上，一碟酱瓜、一碟盐炒黄豆和一盘馒头。
田文镜再次跪伏在地，叩首道：“请皇上治惊驾之罪！”
“平身吧。”乾隆的脸色很不自在，“深夜狗吠，就不怕惊扰了四邻？”
田文镜起身，回道：“臣养狗，为的就是听这几声叫唤。”
“是么？”乾隆脸露讥色，“想不到，田大人还好这一口？”
田文镜：“这守门之狗，是微臣保住清廉自洁的门神。”
乾隆微微一怔，甚觉意外：“此话怎说？”
田文镜：“微臣自从雍正二年起在御前行走，那些前来送礼行贿的各路官员，从未断过，而且随微臣官职日高，登门送礼求托者更是日见其多。不得已，微臣只得养恶犬一条，借犬挡门！”
“有趣！有趣！”乾隆大乐，笑道，“这么说，送礼行贿之人，都被这几声狗吠吓回去了？”
田文镜：“那些知趣的，听得狗叫，就明白了我田文镜的意思，赶忙退回去了；也有不知趣的，硬要进门，就免不了被狗咬住裤腿了。”
“好！咬得好！”乾隆抚掌笑道，“看来，朕得给你田大人的这条家犬封个官名，对了，就叫……就叫‘咬裤腿大将军’！明儿，朕让人做一块金牌送来，让大将军戴在脖子上！”
田文镜不苟言笑，铁犁一般的脸面硬邦邦的，复又跪下：“臣田文镜代家犬谢恩！”乾隆做了个平身的手势，看了看桌上：“这么晚了，还没用晚餐？”田文镜从地上爬起：“回皇上，微臣的晚餐向来是临睡前才吃。”
乾隆：“又是怪事！这又为何？”
田文镜：“一日三餐，是生养之道。臣每日深夜仍得做事，必过子时方能睡下，若是晚餐吃得早了，睡下时就难免饥肠辘辘，须得再添一顿夜宵方可。若是这样，就变成了一日四餐，岂不费粮？臣将晚餐延迟到睡前才吃，一举两得，既节省了粮食又不饿着了自己！”
乾隆又笑起来：“朕现在才知道，皇阿玛在世的时候，为什么那么器重于你。
你做出的事儿，看似笨拙，可细细一想，实在是行之有效。——田大人，朕这会儿也觉着饿了，何不一同用餐？“
“皇上请！”田文镜一脸感动，看了看桌上的菜饭，却又一脸为难，“不过……”
乾隆看出田文镜的意思，没等他说完就坐下了，取筷夹了个馒头，就着酱瓜条子津津有味地吃起来。“坐，坐，”他点着对面的椅子，对田文镜连声说，“好吃，这大冷的馒头！”
田文镜坐下，有些诚惶诚恐地吃了起来，蠕动着缺牙的嘴唇，腮帮上不知不觉淌下两行老泪来。乾隆看了看他：“怎么了？”
田文镜用干瘦的手掌抹去泪水，哑声道：“臣……能与皇上同桌用餐，心里……
高兴。“
乾隆笑笑：“高兴的该是朕。田大人跟随皇阿玛，办下了那么多可点可圈之事，如今老了，还在为朕的事儿操心着，凭这，朕能赶上时辰与你一起吃餐饭，实在是朕的福分。再说，桌上这几样小菜，味道真是十分可口，宫里可是不易吃得着的，这也算是让朕添了口福。”
一番话说得田文镜更是泪如泉涌，用袖子狠狠拭了泪，笑道：“民间有两句话，一句叫做‘随粥便饭’，一句叫做‘添客不添菜’。这两句话的意思，全在桌面上了。——皇上请！”乾隆又夹了个馒头，想起了什么：“对了，朕听皇阿玛说过，这京城的官场上，传说着你田大人的一个段子。”田文镜：“传说我田文镜的段子很多，不知皇上说的是哪个段子？”乾隆用牙咬着酱瓜，嘴里发出脆响：“都说世上有两件事，最让人苦不堪言。这头一件，是穿新鞋。”
田文镜：“穿新鞋怎么让人苦不堪言了？”
乾隆：“鞋紧啊，磨脚啊！”
“这倒也是。”田文镜笑起来，“微臣的这双官靴，穿了十二个年头了，补了三回皮脸，贴了四回皮底，敲了十七八颗蹄钉，已是厚重如铁，俨若一件兵器。…
…那第二件呢？”
乾隆：“这第二件，挂上你了——就是与四大人同桌吃饭。”
田文镜：“那传话的就不对了。我田文镜跟人一桌吃饭，又没打喷嚏打着人家，也没抢了人家的筷子，哪让人受了苦楚？”
乾隆笑：“你吃素啊！”
田文镜明白过来，也笑了笑：“这么说，我田文镜不就成了和尚了？”
乾隆：“田大人，咱大清国，少的就是你这样的吃素和尚！”
田文镜似乎听出皇上话里的意思，渐渐收去笑容，心情沉重起来，道：“皇上改元之年，许多维系朝廷前程的大事，做臣子的，确是不能不问荤素啊！”乾隆放下筷子，看着田文镜：“田大人，朕今晚前来，是想问你，有一件事，到底该不该办。”
田文镜心中一抽紧，也急忙放下筷，等待皇上言归正传。
乾隆：“刑部大狱死了个葛九松，你知道了么？”
田文镜：“臣已听说！”乾隆：“可知他为什么会死么？”
田文镜：“葛九松是先帝御批的犯臣！三年前，先帝为丰盈大清的粮仓，颁令在河南先行开垦荒地、遍种五谷。此策施行不到一年，便有葛九松、卢焯等十九人上书反对，明为减免河南百姓的重赋，实为否定先帝的治国之策！这等私结朋党、意在谋权的大逆不道之徒，早就不该苟活于我大清国的皇天之下了！”
乾隆的眉尖隐隐一抖：“可是，经朕亲自核查，葛九松结党谋权的罪名，无证无据，属不实之词。”
田文镜的眼中流露出震愕之色：“皇上！葛九松谋权夺国的罪条，可是先帝亲笔钦定的，重如九鼎！”
乾隆沉默片刻，脸上浮起一丝微笑：“天下九鼎之器无二，依你的意思，除了先帝说的话有九鼎之重，朕说的话，就不该是重如九鼎了？”
田文镜一惊，手中的筷子落地……
6．上书房。日。
乾隆背着手，焦躁地在房里走动着。他想起了什么，从桌上取过孙嘉淦献上的那件血衣，打开，看了一会，长长叹了口气，又放下。
乾隆内心的声音：“朕不怪田文镜。正是田文镜心里有着皇阿玛，他才有胆不顺着朕的竿子爬……难道说，他是对的，皇阿玛定下的事儿，真的是动不了了？……
朕，真的不该打开牢房开释无罪之臣？……“
乾隆复又取过血衣看着，衣上一个个“求死”的血手印。
乾隆内心的声音：“……孙嘉淦对朕说，牢狱空虚之时，正是帝德盈满之日。……
他没说错，朕要得天下民心，就该先得臣子之心……“
“衡臣！”乾隆突然回身，喊道。在一旁颤着手整理奏章的张廷玉回过身来：“臣在。”乾隆：“你说，朕要打开冤狱之门，却又有投鼠忌器之惑，你说，朕该怎么办才好？”
张廷玉：“臣以为，有一个人，会代老臣回禀皇上。”
乾隆目光一闪：“此人是谁？”张廷玉垂下脸：“刘统勋！”
“刘统勋？”乾隆哼了声，冷声道，“一个把朕的大好江山都不放在眼里的人，朕与他有何话可说？”张廷玉把颤着的左手放到身后，咳出一声，壮大胆量道：“老臣的意思是，刘统勋这人虽然办事操切，不思后果，但对皇上却是忠心耿耿，肝胆可照的。”
乾隆皱眉，心里暗暗冷笑了一声。乾隆内心的声音：“好个滑头的张廷玉！你这是在摸朕的底，想知道朕如何处置那个刘统勋！”
张廷玉偷偷看了乾隆一眼，急忙垂下眼睛。
乾隆：“这些天，朕已接到在京十九位从二品以上大臣合奏的折子，同声要朕动用国法，对污我大清江山、毁我先帝基业的刘统勋处以死罪。朕也正在考虑该如何定夺此案。你身为三朝老臣，不可因一时走眼，毁了一生清誉。朕的意思，你明白么？”
张廷玉：“皇上的意思，是要严办刘统勋了？”乾隆：“该宽恕的必须宽恕，该严办的必须严办，这是朕的为君之道！”
张廷玉：“看来，刘统勋为自己备下了棺材，是备对了的。”
乾隆突然一怔：“你说什么？刘统勋为自己备下棺材了？”
张廷玉：“据老臣所知，这会儿，刘统勋一定坐在自己的棺材旁，在等着皇上的斩令。”乾隆皱紧了眉，猛地冷笑了一声：“他刘统勋想争当乾隆朝头一个掉脑袋的大臣？好，朕成全他！——备马，去刘统勋家！”
7．胡同。
数名大内侍卫护着乾隆急马驰来。
8．刘统勋府上客厅。
一口大红棺材搁在厅里，刘统勋盘腿坐在棺旁，身边整齐地摆着随时可用来陪他入棺的红棉被、蓝寿衣和一双白帮紫面天梯鞋，一只木盘里还工整地放着文房四宝。
乾隆进来得悄无声息。刘统勋闭着眼睛，并不知道乾隆就在身边，口里忧伤地哼着山东家乡的小曲子：烧烧煮煮，洗洗补补，理理床铺，倒倒尿壶，陪陪公婆，做个孝顺好媳妇，别惦着阴间推磨的苦丈夫，他唱得动情之极，睫毛间有星星泪光。乾隆听得心里一热，猛地咳了声。刘统勋一惊，睁开眼。只见乾隆背着手，默默地站在他面前。
刘统勋揉揉眼，失声：“皇上？……这，这不是在梦里吧？”
乾隆：“看来，你最放心不下的，是你媳妇？”
“皇上？”刘统勋大惊，“真是皇上来了？”急忙站起，哗的一声撩起棉袍，对着乾隆跪下，“臣刘统勋叩见皇上！”
乾隆：“你还没回朕的话。”
刘统勋：“回圣上！臣要是死了，最放心不下的，不是媳妇，是儿子！”
乾隆：“那你怎么不唱唱你儿子？”刘统勋：“臣刚才已经唱过了。”
乾隆：“怎么唱的？”刘统勋：“臣嗓子粗俗，不敢在皇上面前开嗓。”
乾隆：“摆架子么？”刘统勋：“臣不敢！”咳了声，唱道：大太阳，小月亮，儿子好好当瓦匠，做官的事儿别去想！瓦匠能起万丈楼，官帽儿再高也够不着梁！
他抬眼看看乾隆，收住了口。乾隆在细心听着，见刘统勋停了口，问道：“怎么不唱了？”刘统勋：“下面那两句，得拉个高腔，臣怕惊着了皇上！”乾隆：“朕这么容易被惊么？唱！”刘统勋心一横，饱吸了一口气，提嗓大声唱道：丢了那份做官的心，才过得上日起月落好时光！
“不就这两声么！”乾隆冷然一笑，“朕还以为你能石破天惊！”
刘统勋复又跪下：“臣知罪！”
乾隆看了看堂上停着的棺材，又看看棺旁的殓物，道：“这么说，你是做官做怕了，也不想让儿子做官了？——你儿子叫什么？”
刘统勋：“大子叫刘墉。”
乾隆：“传刘墉