南往前兜过来。
九股烟一哆嗦，回头四顾，旁边有一苇坑，急忙钻了进去。这两匹马好像不为找九股烟，刚绕到北面，霍地又兜转马头，直穿入苦水铺去了。过了半晌，九股烟从苇地钻出来，只是吐舌。刚走了半段路，两匹马忽又从苦水铺奔出来，紧紧加鞭，直向古堡那边奔去。九股烟出了一身热汗，心说：“我的娘，一步比一步紧了！”
九股烟只是皱眉，搔着头；提着那小包裹，左思右想，一步一看的，由巳牌直走到近午时，才离开青纱帐。乍着胆子，摸到苦水铺镇口。贼人如此张狂，九股烟很怕他们青天白日，硬来绑票。却不想他一直走入苦水铺镇甸内，从小巷又钻入大街，只遇见几个打鱼的人。
这苦水铺依然熙熙攘攘，不带一点异样，倒又是九股烟多疑了。可是九股烟仍然不敢冒失，进了苦水铺，竟不敢入店，尽在大街上徘徊了一遭。忽然找到一家山货店，买了一顶大草帽，顶在头上，脑袋小，草帽大，几乎罩到眼睛上。
乔茂自己想着：这也很好，本来为的是遮人眼目，低着头走，在帽子底下找人，人家认不出自己来了；但是他走在路上，人们直拿眼看他，倒看得他发毛。不由得自己打量自己，是不是身上有可疑的地方？他却不知道自己脸上抹的姜黄，并不很匀，成了鬼脸了，人们自然要看他一眼。
乔茂心中嘀咕，把大草帽扣了一扣，把大衫又扯了一扯，这才来到集贤栈前；不由脚步趑趄起来：“进去好呢？不进去好呢？”这店一定有卧底的贼人，虽已改了装，他还怕贼人认出来。在店门口一打晃，他主意还没打定，店伙却从门道走了出来，道：“客人是住店哪，是找人呀？”
乔茂乍吃一惊，却又暗暗欢喜；这个店伙居然没认出自己来。乔茂把眼看着地，变着嗓音说道：“我找人。”店伙道：“你找哪位？”
乔茂道：“七号屋里住着四个做活的，有一个姓梁的，还有一个姓龙的，姓赵的……”那店伙“哦”的一声，顿时把乔茂打量起来，道：“你找他们什么事？”
乔茂忙道：“我找他们没什么事。……我跟你打听打听，你费心，进去看看，他们在屋没有？我找他们只打听一点闲事。”店伙带着惊诧的神色道：“你老贵姓？跟那四位客人是怎么个交情？”
九股烟忙道：“我不认识他们，我是他们找来做活的。费您心，把那位姓龙的叫出来。”
店伙依然上眼下眼打量乔茂，还是不答话，反而盘问乔茂。乔茂这时明白了一半，竟突然直问道：“到底他们四个人在屋没有？你领我进去找找。”
店伙道：“您先等等，我向柜房问问去。”店伙便留住乔茂，往柜房里让。
乔茂只往后退，道：“这里没有，我往别处找去了。”店伙越发猜疑，忙说：“你老别走，这几位客人倒有，从昨天就出去了。您进来，等他们一会。”
九股烟心下恍然，立刻变了一种腔口道：“掌柜的，你别拿我当扛活的。我告诉你，我找的就是他们四个人。这里头很有沉重，你大概也不知道我是干什么的，自然也不知道他们四个人是干什么的。相好的，放亮了眼珠子，这四个人既然落在你们店里，你们多留点神。你等着，我找我们头儿去。”说罢，翻身就走。把店小二倒唬得丈六罗汉，摸不着头脑，急忙溜到内院去了。
九股烟撤出身来，急急走出两三步，回头一看，店小二竟没有暗盯他。他就急急的往镇外走；一面走，一面心中猜想道：“是了，三个冤家蛋一锅煮，都掉在人家手心里了。我是趁早回宝应县。我的姥姥，好险呀！多亏了我随机应变，弄不好，这个集贤栈就得找我要人，我乔老二没白吃三十八年人饭！”自己庆幸着，低头急走。
忽然看见一双双脸皂鞋，从对面走来。九股烟往左一闪，双脸皂鞋也往左一闪；九股烟急往右一闪，这双脸皂鞋也往右一闪，直往九股烟身上撞来。九股烟急忙退步道：“咳咳咳，怎么往人身上走？”不想那双脸皂鞋的主人吆喝道：“咳咳咳，怎么净低头走路，也不抬头看一看？”
说话时，九股烟早一仰脸，看见对面那个人满面含着古怪的笑容，把右手比着嘴唇，九股烟不禁失声道：“是你！”
那人道：“当家子，可不是我，又是谁？一天没见面，想不到你的黄病犯了，还是真不轻！来吧，欠我的帐，还我的钱吧！”一伸手，捋住九股烟的手腕子，便往小巷里揪，九股烟一点也不挣扎，跟了就走。
这个穿双脸皂鞋的主人，正是那没影儿魏廉。魏廉提拉着九股烟，曲折行来，到一小巷；内有一家小店，把九股烟引领进去。紫旋风闵成梁、铁矛周季龙两人，全都在那里了。三个人一个也不短，并没有死在荒堡。
九股烟见三人无恙，心里先一宽松；跟着一股怨气又撞上来，向闵、周两人一龇牙，便要发话。还没说出来，他那副姜黄脸色，倒把闵、周二人弄得莫名其妙，齐声问道：“乔师傅，你怎么了？”
九股烟气哼哼，往凳子上一坐，半晌才说：“怎么也不怎的，我倒楣就完了。你们三位溜了，就剩下我一个人。可见我老乔无能，哪想到贼大爷偏偏来照顾我……”
闵、周互相顾盼道：“怎么！乔师傅昨晚又遇上点儿了？”乔茂只是摇头，说道：“那是闲白，不在话下。我先请问请问三位，昨天探堡到底怎么样吧！一定是很得意的喽？”一夜挣命，枯渴异常，九股烟伸手端起茶壶来，嘴对嘴灌了一阵。
三个镖师打听九股烟昨夜所遇的情形，九股烟钳口不说，反而盘问三个人昨夜探堡的情形。不想三个人昨夜出去这一趟，¨wén、 rén 、shū、 wū¨也并不比九股烟露脸。九股烟一直问，没有问出来。又绕脖子问他们，为什么搬在这个小店内。紫旋风依然调头不答。
周季龙托着下巴说道：“现在我们的人都凑齐了，赶快商量正事吧。劫镖贼人的下落已经摸准，我们四人到底谁留在这里盯着，谁先翻回去报信呢？”
九股烟道：“哦，劫镖的贼准在古堡么？”
没影儿道：“那也难说。乔师傅，你就不用问了，我们昨晚上反正没白忙。”遂冲着闵、周二人道：“现在有眉目了，就请周三哥辛苦一趟，回宝应县送信，我和闵大哥留在这里。乔师傅随便，愿回去就回去，愿留在这里就留在这里。”紫旋风答道：“就是这样。”
三人居然擅作主张，竟把乔茂丢在一边了。九股烟气得肚皮发炸，却又不敢惹他们三人；实在忍耐不住，缠住了周季龙，直叫周三哥，道：“到底你们三位踩探的结果怎么样？费您心，先告诉我一声成不成？若不然，我回去怎么交代？”
铁矛周“嗤”的笑了，说道：“可是乔师傅你昨晚上的事，也可以对我们说一说么？你这一副尊容，又是使什么东西，弄成这样？”
九股烟没法子，只得把昨夜跟踪遇贼之事，挑好听的说了一遍，仍求周季龙把探堡之事告诉他。周季龙看了魏、闵两人一眼，这才说出昨晚间犯险探堡，被贼环攻，一路上辗转苦斗之事。（叶批：乔茂主戏落场，此人言行，可谓妙绝天下！）
第十七章
走荒郊伏贼试轮战
入古堡壮士拒环攻
昨天夜间，紫旋风闵成梁、没影儿魏廉、铁矛周季龙，背着九股烟，各打各人的主意。紫旋风和没影儿先行溜到外面，把捞鱼堡的情形，暗暗打听了一遍。只有周季龙沉住了气，任什么也没打听。
耗到入夜，紫旋风和没影儿暗使眼色，预有约会；周季龙看在眼里，只装不懂。候到二更以后，闵、魏二人才一欠身起来，周季龙也悄没声地坐起身来，用一条手巾，一拂乔茂的脸。乔茂装睡不动，周季龙一跃下地。闵、魏二人低声笑道：“三哥，一块儿走么？”
周季龙道：“你们二位还想瞒我不成？”三人暗笑着，收拾利落，结伴出了店房。
三个人认定乔茂是个砸锅匠，讨厌他，不肯约会他；又怕他暗中跟下来，三人遂不直奔古堡，反往斜刺里去。三人展开夜行术，一霎间，斜穿田间小道，奔到一座树林前。忽见树林中挂着一只红灯；没影儿心中一动，忙告诉闵、周二人，二人拢眼光细看，低声说：“林中好像有人。”三人正自纳闷张望；忽然从林中，飞出数道旗火，霎时间数条火光乱窜。过了好半晌，又飞起三道旗火。没影儿便要过去查看，周季龙道：“这大概是贼人摆下的圈套，咱们不要管他，还是到古堡附近踩探一下。”
三个人的脚程，以紫旋风为最快，没影儿也可以，周季龙稍差着点。但紫旋风留着余地，并没有疾奔。三人结伴而行，一口气又走出三四里地。
面前黑影甚浓，一片片青纱帐相连，右边还有一带竹林。夜风吹过处，突闻林后“梆梆梆，梆梆梆”，竟似有打更的击柝之声。这荒郊旷野会有更夫，却是一件奇事。三镖师不由又站住脚，东张西望，心想：“青纱帐后面，莫非有村落么？”互相知会了一声，斜穿竹林，仍往前走。突然间，梆声顿住，从林后奔出两条人影，把大路一遮，厉声喝道：“什么人？”
紫旋风止步侧目，观看来人。黑暗中看不甚清，只辨出这两人全是短打扮，一个提花枪，一个持短刀，很像更夫。铁矛周季龙抢先答道：“走道的。”昂然不顾，举步硬往前闯。对面两人猛然大喝道：“站住！知道你们是走道的。你们往哪里去？”
没影儿没有寻思，率尔答道：“上鲍家大院去。”一言未了，蓦地从竹林后，陆续窜出三四个人影，齐展兵刃，把路挡住。为首的一个人忽将手中物一拨弄，却是一盏孔明灯；把灯门拉开了，射出黄光，直往紫旋风、没影儿、周季龙身上照来。内中一个人厉声喝道：“站住了，别动，你们是干什么的？”又一个人喝道：“哈，这小子还带着凶器哪。呔！抬起手来，不准乱动！”又一人道：“这得搜搜他们，一准是土匪！”
紫旋风闵成梁、没影儿魏廉、铁矛周季龙，方才诧异，旋即恍然。这拦路盘诘的几个人，个个持刀绰枪，说话的口音并非江北土著，内有两个人分明是关东方言。紫旋风从鼻孔中哼了一声，一面答对，一面回手拔刀，道：“相好的，先别来这一套。我倒要先问问你们，你们是干什么的？凭什么要搜检我们？”
对方那人狂笑道：“好大胆，这小子倒盘问起咱们来了？告诉你，爷们自有搜检你们的道理。你姓什么？”一言未了，猛然听“唰”的一声，那个持花枪的人一声不响，从侧面照闵成梁刺来一枪。
闵成梁手快，没影儿手更快，“飕”地窜过来，“唰”的一刀，将花枪格开。持枪的人一斜身，慌忙一退步，又突然把枪一挑。紫旋风闵成梁抡八卦刀，往外一磕；刀背又一转，照敌人拍去。
这一刀背，正拍在敌人肩膀上，那人负疼一哼，“飕”地窜退下去。顿时之间，迎面五个人哗然大噪：“土匪，土匪！拒捕伤人了！哥们上，捉住他！”“吱吱”的吹起胡哨来。青纱帐后又跑出两个人，一共七个人，抡刀枪齐上，忽拉的把三镖师围住。铁矛周季龙抡竹节鞭，没影儿抡翘尖刀，紫旋风抡厚背八卦刀，齐往前猛闯，立刻跟敌人动起手来。
三镖师虽然动手，还有点疑惑；但只一照面，便知这几人必非乡团。这几个人纵跃如飞，居然会很好的夜行术，当然是土堡的贼党。紫旋风猜想那个持单刀、拿孔明灯的人，许是贼党头目；“擒贼先擒王”，八卦刀一递，立刻展开“八手开山刀”，进步欺身，专向此人攻来。
这个敌人闪展腾挪，一把折铁刀连拆了五手。到第六手“大鹏展翅”，紫旋风喝了一声：“着！”刀法一紧，敌人一个封招略迟，闪转稍钝，八卦刀“嗤”的一下，削在对手右肩上。这敌人失声一叫，踉踉跄跄栽出三四步，“扑通”跌倒在青纱帐旁边。
紫旋风八卦刀一展，便要追捉逃寇；黑影里，早又扑出三个敌人来，邀劫闵成梁。闵成梁急横八卦刀，又与三寇拼在一起。没影儿持一口翘尖刀，攻入寇群，与铁矛周贴背相护，抵住三四个人。
周季龙马上的功夫强，此时持一柄竹节鞭，跟敌人一把刀一杆枪，招架在一处。铁矛周一声大喊，鞭猛力沉，把敌人的刀磕飞。黑影中，却险被敌人的花枪扎着胸口，幸而往旁一窜，刚刚躲开。
没影儿才交手，力敌三个人，这时候只剩了一敌，那两个扑奔紫旋风去了。没影儿这边顿见松动，他施展开十二路“滚手刀法”，和面前敌人的一把单刀，对敌起来。忽又听一声叫喊，紫旋风竟又刺倒一个敌人。跟着铁矛周也夺住了敌人的枪，一钢鞭打去；敌人松手，弃兵刃而逃。也就是不到十数合，三镖师已占优势。只有没影儿遇见劲敌。夜战不比昼战，不敢久恋。没影儿把掌中刀一紧，用滚手刀连环四式，“叶底偷桃”、“金针度线”，往外一撤招，居然把对头敌人的刀崩撒了手；“当”的一声，掉在地上。敌人“鹞子翻身”，急往外窜；被魏廉一个鸳鸯跺子脚，踢个正着，直栽出很远去。
三个镖师立刻分从三面，向敌人猛冲来。那几个自称乡团的人呐喊一声，倏然往荒林败下去。铁矛周拔步急追，一个敌人猛回身，一扬手；周季龙急闪不及，一支暗器贴周季龙左肋，透过衣服穿了过去。
周季龙失声叫了一声，退了下来。没影儿骂了声：“鬼羔子！”拔步便追；紫旋风急忙叫住他；两人退回来齐看周季龙。周季龙道：“不要紧，没打着。”
这几个敌人败入树林，临退时，竟没有放下半句话，却从林中射出几支响箭来，往西北天空射出去。没影儿、铁矛周和紫旋风搭伴出离树林，查看了半圈，贼人已逃得没影了。三个镖师又会在一处，互相猜疑起来。没影儿道：“这八九个人，大概是贼人巡风放哨的，半道上撞见咱们了。”
周季龙道：“恐怕不对吧？他们足有八九个人；巡风放哨的，哪里用这些人？恐怕他们是故意邀劫咱们来的。……闵贤弟，你看！今晚上又比在李家集加紧了，咱们还往前么？”又道：“不过，咱们既出来，似乎总得看