只听得那尖利的声音略显谄媚地说道：“我说是谁呢，原来是小三爷在此，怎么不在潘大爷处伺候。”
三儿一见，是薛家另一房的一个管事，忙说道：“原来是周管事，真正是巧的很。我们爷爱吃这里的糕点，特吩咐了我来买些回去，你这是唱得哪出啊？”
周管事笑道：“不过是我们主子看上了这店铺罢了，没承想这老头不识好歹，还劳烦我跑这一趟。”
三儿听了，笑道：“成，那您办您的事，我还得上去拿了糕点就走，大爷正等着我回呢，我可不敢怠慢。”
“那是，小三爷是大爷跟前的红人，哪是我等可比，您忙，您忙。”周管事虽敢在这些平头百姓面前耀武扬威，可他可不敢在三儿面前耍威风。
三儿虽不算什么，可他是薛蟠的贴身小厮，薛蟠是薛家的大房弟子嫡孙，虽现在不承了族长之位，但薛蟠所掌管的薛府才是薛家最有实权，最富贵的一房，就算他们主子也不敢在薛蟠面前大喘气，何况他们呢。
见着三儿上去了，他也不便久留于此，放下狠话，就匆匆带了人走了。
待听得三儿的回话，薛蟠只深深地叹了口气。他虽是薛家最富裕的一房，可毕竟已经分家，再也不是荣辱与共了，别房的事，他也不好管，何况他也不想管这些事。
这些年来，他见着薛家别房的人恃强凌弱，欺凌百姓，已经见多了，而他也只能以自己或母亲的名义，修善堂、铺路、灾年赊粥，免费请大夫给穷人看病医治、减免自己田地的租金等方式，把自己和薛府从薛家里摘出来罢了。
薛蟠从海运中赚的的钱财，虽不与旁人说，但他心里清楚，就算他一辈子都这样做善事，也是可以的。
虽这薛蟠有意为之，但当赢得了百姓的感激和尊敬，薛府的店铺等生意也常有受过他们恩惠的人光顾，也是深有感触。薛蟠不知道的是，受过他恩惠的人，在家里自发的为他和薛母立了长生牌位，日日烧香祈福，可见人民其实是很单纯的，谁对他们好，他们清楚，也用他们的方式回报。
薛家在金陵内名声虽不是很好，但薛蟠的薛府却很是得人心，况薛府中的下人，也不似其他般仗势欺人，这名声亦更是好了。
言归正传，薛蟠见周管事带了人离开，也只能叹气下了楼来，命三儿多付了银钱，便出得门来。
彭氏兄弟见薛蟠如此，也只好默不作声。他们亦是大家出生，族中亦多有仗势欺人之辈，他们两见了，也只能叹息而已，所以他们也很是理解薛蟠。而薛蟠所感叹的是，还好自己有先见之明，才能在这些年中，多做了准备，才不至于现在人们说起薛家，只是权贵豪强，庸碌无能之辈，而是把薛家和薛府区分了开来。
幸甚，幸甚！
科考
自薛蟠和彭氏兄弟去过茶楼之后，便加快了金陵等地的产业管理和整顿，亦挑了可靠的家仆和管事去往京城，先去打扫原来留在京城的宅子。其实主要是薛蟠自住惯了他现在的知明院，里面有些设施，是他根据现代样式，吩咐人改造的，比如淋浴等卫生设施，而内书房、卧室的风格也是根据自己的喜好做了修改，他尤为睡不惯的枕头，也让人做了软枕等，所以派了知道他喜好的丫头先去一步，而管事除了管理在京城的各商号外，还有就是打听各亲戚府里的情况，京城的情况等，虽不是全面，但也有必要的。
忙忙碌碌地，又到了第二年的八月，正是桂花飘香，秋高气爽的好时节，也是乡试秋闱的开考时间。
金陵应天府的贡院坐落在城中的西南隅，规制十分宏大，迎门便是三座比肩而立的青石牌楼，盘龙雕凤，灵芝纷缀，看上去甚是华严。从到了以后，薛蟠便在这牌楼底下站着，这次同样也是三儿、王忠陪他来，三儿替他拿着笔袋和卷袋，考篮则摆在脚跟边上。来这种地方不带个人来拿东西是不成的，毕竟是要连考几天，没有准备是不可能的。看着旁边有亲人相送的，薛蟠也是羡慕，但毕竟家里只有妹妹和母亲，都是不能抛头露面。
正想着，只听得王忠向薛蟠背后一福说道：“给笙老爷请安。”
薛蟠忙转过去看，不是堂叔薛笙是谁。薛蟠忙给请了安，说道：“笙堂叔怎么来了，不是说过不用了嘛，您这些天身子不好，天早露重的，侄儿怎么担得起。”
薛笙穿着厚的外衣，笑着走了过来，气色虽不是很好，略有些苍白，但精神头却不错。拍了拍薛蟠的肩膀，欣慰地说道：“今日是我大侄子的大日子，我怎么好不来。你父亲如果还活着，必是要来了。”说着又深深地看了眼贡院未开的大门，道：“进到这里，是兄长的理想，如今你能来到此，想必兄长泉下有知，也会欣慰的。”
想是想到现在不该和薛蟠说此事，又笑着说道：“蟠儿，好好考，别有压力，没什么大不了的。”
薛蟠露出了笑容，看着薛笙。自父亲去后，薛笙帮了他许多忙，不仅仅是生意上的，他更像是另一个父亲一般，给予他关怀和温暖。
点了点头，薛蟠应了，“堂叔放心，我省的。”
刚转过了头，薛蟠见着彭浚在一旁向他眨眼，想是看到有家长在，不方便过来，薛蟠也笑了笑，向他点头示意，又各自和旁边的人叙话了。
这次只有彭浚来考，彭聚星是说什么也不来了，彭父也拿他没办法，也知道他上次考试也是马虎过关，况已经得了个秀才的名号，也就随他去了，现在彭聚星随着彭父打理家业，倒也是自在。
正说着话，就见贡院大门轰然打开，出来些许人，像上次一样，复一人唱到：“辛卯年应天府乡试，考生入场，闲人免进。”
薛蟠接过了笔袋卷袋和考篮，又看了眼薛笙，方随着人流进了内去。
薛蟠手中拿着试卷，第一部分是五言八韵，这种试题就是在会试中也还是有的；后面的便是用著名的八股文来写策论了。对于五言八韵这部分内容，完全是看个人的才情如何，薛蟠平时也没有少练，尤其是在作诗的时候倒是让他有种错觉，作诗远比他写文章要容易多了，这种感觉说不上是什么时候产生的，但是事实也是如此，连老师都说他作诗的水准要比以前进步堪称神速，想来是应了那句“熟读唐诗三百首，不会作诗也会吟。”
回了神，薛蟠忙整理了下思路，磨了墨，想了想，提笔写了起来。
考场的布局是一个个“鸽子笼”样式的，时不时就有监考的考官从外走过，偶然还瞟你一眼，以防有考生夹带着没检查出来的东西作弊。
整个考场安安静静的，薛蟠沉下了心来，仔细地答题，对外界的事情到全然不知了。
在薛蟠答题的时候，外面的薛笙却没有立马走了，而是到了对面的茶铺中坐了，三儿和王忠亦只得陪着。这连续三场，共三天三儿等小厮男仆要一直守在这里，以防万一。
王忠走上前来，说道：“笙老爷，回去吧，这才刚开考呢。”
薛笙摇了摇头，看着已然关闭的大门和门口站着的兵丁，心里无味陈杂，这里是兄长的梦想，兄长看到蟠儿如今，也会高兴的吧。又想起兄长临终的叮嘱，他一直努力看顾着蟠儿，现如今他的身体亦不好，不知道什么时候就走了，但看着懂事的薛蟠，他也放心不少。
薛蝌虽不是读书的料，毕竟资质有限，但胜在人老实不浮夸，对生意也有兴趣，又和薛蟠亲厚，就算自己有个三长两短的，想必薛蟠也会照顾好这个弟弟，他亦不十分担心。
看着薛蟠，他理解了兄长当年说的，薛家以后是要靠薛蟠的。
正想着心事，只听得贡院大门突然开启，被几个兵丁抬出个人来，已经晕了过去，口吐白沫，看着不是很好。坐在旁等候的人，都张望着看，猜测是不是自己家的，只见大树下坐着的几人，认出是自己家的孩子，忙过去扶了，哭着喊着把人抬走了，又引来了附近人们的摇头叹息，却更加担心在贡院里考试的人来。
真正是千军万马过独木桥啊，古代书生一般都身子较弱，不比武生。幸好薛蟠一直注意养身锻炼，武艺还不错，心里素质也好，才比旁人好些。
看着人被接走，那些个兵丁才入得里去，门也关上，却让留在外面等候的人心都提了起来。
坐了一会，薛笙觉得自己身子累乏的很，实在支持不住，只得上了轿子回去了。
主考这应天府的主考官，是朝廷派下来的张筅吉张翰林，而任何中举的人都要尊称他一声“房师”，尽管张翰林一天也没有给薛蟠他们教授过学问，但是这“房师”对于举人来说是恩重如山。所谓“考场莫论文”这指的就是乡试，乡试有着很大的随机性和运气的成分，要是到了会试的时候，十八省举子齐汇京师，这文章一关是必须过的，只有最顶尖级别的文章放到一起评判的时候才会看运气。有了过硬的房师，以后在面对会试的时候也会有着意想不到的好处，就是能够监考会试的官员肯定都是翰林院出身，不管监考的时候还是不是翰林，但是翰林这一特殊经历将会永久的印刻在这一系官员的身上，翰林之中最讲辈分，哪怕是你现在官做得够高，但是碰上了前代翰林，还要躬身叫句“前辈”。
翰林院的传统不是这一朝一代所形成的，从隋朝开创了科举制度之后，日积月累，管他朝代更替，这翰林院如同天下最为保守的地方，千百年来都固守着这一传统。科举考试每一级都有不同的传统，乡试考官为“房师”，会试考官为“座师”，要是一路杀进殿试，那皇上就是你的老师，改名为“天子门生”。学政都是从翰林这一个系统中走出来，一个好的“房师”能够在会试中所起到的作用简直是不可估量，当然考场中要想走作弊的捷径哪里会这么容易，不过房师却是可以提供一个不是捷径的捷径，那就是中举之后拜房师，以后师生两人关系就看举人会不会做人，孝敬自然不能少，但是最重要的是手中的文章要经常递送给房师审阅，让房师深刻了解你的文章气局。会试之中都是誊抄卷子，靠认笔迹已经是行不通了，但是一个人再怎么变，这文章气局是变不了的，这便是一条捷径！
言归正传，在这“鸽子笼”里，一天又一天，而张筅吉拿着薛蟠的考卷认真的阅读，一边点头称赞。但不论这文章好坏，一笔绝妙的楷体正书就已经让人印象深刻，加分不少，待读的文章词句，真是句句珠玑，条理分明，论据充足，真是绝佳之作，又况是一个十六的少年所做，更是难能可贵，二十六的成年，也未必有他这样的见解眼光。张筅吉叹息道，不愧是堂兄教出的弟子，不愧是堂兄看重的人。
原来这张翰林正是张笃庆的堂弟，自从听好友说道见着张笃庆在金陵聚贤楼带着弟子出现，就好奇起来，是何人让堂兄这样心高气傲的人，甘愿收他为徒，还一教就是八、九年，可真是倾尽全力了，虽堂兄每年也会寄信回来，不过是报平安等话。又听说这弟子是今年的生员，所以张翰林自请到应天府来做主考，也是看看薛蟠的意思，现才特别的把薛蟠的卷子挑了出来。
薛蟠自是不知道，这考场的主考和张先生还有这样的关系，对他以后的仕途也有着不可估量的能力。所谓一饮一啄，自有天定。如若不是丧子丧亲之痛，张笃庆也不会辞官散心；如若不是薛蟠要奋发图强，薛父诚信相邀，张先生也不会留下；如若不是薛蟠的孝顺、聪慧、努力感动或者触动了张笃庆，张先生也不会留下来倾囊相授；如若不是薛蟠的不自信，让张先生决定带薛蟠去聚贤楼，也不会被大门口出考题的张筅吉的好友认出，也不会引来了张筅吉。
这些薛蟠都不知道，他只认真地写着答着，文思泉涌。
议说宝玉
进入了九月，日头没有了七、八月的毒辣，白日里也带着阵阵的凉风和桂花的香味，很是舒爽。薛蟠回首这乡试的几天，真正是地狱一般，整天闷在咫尺的地方，安安静静的也就算了，吃住更是糟糕到极点，没日没夜的答题，思考，压力之大，比之现代的高考还要过。
只有真正地经历过了这些的，才知道里面的苦楚，薛蟠是连回想到都会打个寒颤。他也尤为佩服那些年复年的考科举的人，这份比常人的毅力就值得人尊敬了。他人只看到了中举的风光，却忽略了落榜的萧瑟，和比常人的坚毅。
坐在湖边的回廊上，薛蟠觉得现在犹如在天堂一般自在了。
“儿这几日看着才好些，那天考完回来，都消瘦地不成样子了，也真是的，何必去遭这份罪，安逸地领着户部的差事不是挺好的。”虽埋怨张薛蟠，可薛母心里却美的很，现还不知道是否中举，但实实在在的秀才却已经有了，对薛母来说已经足够了，他也不指望薛蟠如何出人头地，只守着这份家业也绰绰有余的。
看着薛蟠如此的争气，真是越看越疼到骨子里，哪处都是好的，这世上也只自己的儿子最出息了。心中亦想到姐姐的儿子宝玉，虽说什么是衔玉而生，小时可爱调皮些，看着也是可人，可如今都十一、二岁了，听说还只在内帏厮混，对经济仕途却弃之如敝屣，哪有自己的孩子出色，现如今，这金陵的媒人都快把薛家门槛踏破了，要不是她想着到了京里，再让哥哥给蟠儿谋划个好的闺女，才都拒绝了，否则还不随便让她挑。
见着薛蟠已经十六岁的年纪，身材高挑匀称，容貌俊秀，气质斐然，真正是翩翩浊世佳公子，又有才，家世也好，性子也好，真是佳婿的好人选啊。
薛蟠方回过神，喝了薛母给斟的人参茶，笑着说道：“那是母亲太关心儿的缘故，哪就真虚弱成这样。儿子底子好，这几天的苦还是吃得的。”
觑了薛蟠一眼，“你就逞能吧，你呀，别仗着自己现在身子好，就随便着应付。”
“儿省得的，母亲放心，儿子还有照顾母亲，还要给母亲挑个好女婿呢。”说着笑睨了一眼边上的宝钗。
宝钗嗔了一眼薛蟠，拉着薛母的手说道：“母亲你看啊，哥哥越大越拿我说笑