路。
原王夫人还想让宝钗也去见见贵妃娘娘，却被薛夫人以宝钗病中给推了，这倒是让薛蟠松了口气，对母亲的见识决定更是有了新的认识。这倒也不是假话，王夫人也知道，每到冬季，宝钗总有几日咳嗽不断，也就相信了，只道可惜而已。
夜幕降临，薛蟠看着贾府处的天空，那灯火之明映得半边天空都恍如白昼，各种彩灯点缀，更映地天空中似有五彩霞光照耀，更显出了那里的热闹非凡。算着时辰，想必贾妃已经登舆省亲开始了吧。
轻抚琴弦，不过是断断续续地音色。却听得丫头云琪进了来，看见水婕儿和薛蟠都在座，忙说道：“郡马，外门上传话进来，说是外面有自称郡马的好友来访，门上不认识来人，也不好怠慢，请大爷示下。”
“哦？说是我的好友。”薛蟠好友成亲之日也都来过薛府，况在外的彭氏兄弟门房也是认得，那么此人是谁，薛蟠却有些疑惑起来。
薛蟠站了起来，“既如此，我就去看看。”
水婕儿忙接了丫头递上的披风给薛蟠穿上，又让他喝了热茶再出去。
来到大门廊上，只见几个略显熟悉的身影映入眼脸，待到了近前，惊的薛蟠忙要下跪行礼，却被止住。原来，来人不是旁人，正是微服出宫的皇帝水澈和郭公公，以及几位贴身侍卫。不过薛蟠想，皇上出宫，侍卫岂会只有几人，想必现在薛府外面不知道有多少双眼眼睛盯着呢。
薛蟠顿了顿，疑惑地说道：“皇，黄公子今日怎么出来了，也不说一声，下人多有怠慢，请黄公子恕罪。”
水澈听薛蟠叫他黄公子，也不在意，只玩笑地说道：“才几日不见，薛兄却帮我改了姓了。”
薛蟠尴尬地笑了起来，正要说什么，水澈却打断了他，接着说道：“不过叫黄公子也适合。那在外面，你们就称呼我为黄公子吧。”
身边的众位忙应了。
看着天冷，薛蟠也不能让皇上在门口站着，忙说道：“那黄公子就进寒舍去喝杯热茶吧，也好暖暖身子。”
水澈摇了摇头，道：“我就是在宫里闷的慌，才出来看看热闹，正好走到这附近，又想到多日不曾见你，才来找你。今日是上元灯节，在外面看热闹岂不比在屋子里待着有趣？只不要是我打扰了你和婕儿妹妹才好。”
“公子言重了，你是我们府里请也请不来的贵客，何来打扰一说。”
“即使如此，就陪我一起出去外面看看热闹如何？外面的宫灯虽没有宫里的精致，但胜在朴实奇趣，这宫外又多了宫里没有的喜庆热闹。怎么样，去不去。”
既然皇上都发话了，他是老板，他最大，薛蟠还能说什么，狡黠一笑，弯腰道：“固所愿而，不敢请辞。”顿了顿，又说道：“但请公子稍待，我吩咐了再走。”
水澈点了点头，自在廊下等了。
薛蟠也不敢让他等多久，忙吩咐门房说道：“你去传话给大奶奶，就说她堂兄弟来了，想去外面走走，我跟着去了，让她放心，不用等着，早点睡吧。”
那门房忙急急地去了。薛蟠又对身边的三儿说道：“你吩咐府中几个身手好的，暗中保护着那位公子，切忌，不可有任何闪失。”
三儿忙应了，自让身边另一个小厮去交代了。
幸好薛蟠出来的时候穿的就是外出的衣服，也不需要去更换什么，便走到了水澈的身边，笑着说道：“黄公子，诸位，那我们就走吧。”
众人走走停停，越到里面，人越是拥挤，薛蟠和郭公公等人怕和水澈走散，更是紧跟左右，可就是这样，还有好几次差点被人流冲散的。
看着郭公公不停地给他打眼色，薛蟠忙笑着说道：“黄公子，我们也走了好一段了，大家都有些累。再者我看人这么多，挤着也不舒服，人多手杂的，不如找个茶楼休息一会，你也可体味一下这夜色中的京城风貌如何？”
水澈看了看四周，方点头同意了。郭公公看了大大地松了口气，对薛蟠投了个感激的眼神，薛蟠一笑回之。
不远处正有个茶楼，里面也是热闹非凡。其名也独特，却是叫 “苦味人生”。
水澈看了这名字，说道：“苦味人生，好奇怪的名字，不过细细想来，却也有些道理。”
“茶叶的本身滋味由苦、涩、甜、鲜、酸等组成。一般人喝茶，先体会到了茶叶的苦涩，然后却是越品越有醇香回甘。这也就如人生一般，只有尝尽了这各种滋味，才能算是完满。常人说先苦后甜，也是一种对生活的期盼，能有个美好的结局。所以这‘苦味人生’，从苦开始展开人生，也算是一处妙笔了。”
薛蟠一笑，也不说什么，自带着众人进的里去。
看着里面高朋满座，众人都以为找不到位子，三儿却忙走上前去，和掌柜说了几句，掌柜忙跑了过来，恭敬地说道：“东家，是您来了，小的给您请安。楼上请，您的厢房一直都空着。”
薛蟠说道：“今日竟是如此热闹，看起来确实座无虚席了。”
掌柜边引着众人上楼，便说道：“今日过节，又有荣国府贵妃娘娘省亲，大家也想看个热闹，这不，才上夜，人就更是多了起来。”
薛蟠看了眼水澈，笑着没说什么，自先让他进了包厢，才说道：“你下去忙吧，这里不用你照应，吩咐上些好茶和点心来。还有，外面的侍卫随从你安排好了。”顿了顿，又问道：“孙师傅在忙吗？”
掌柜笑着弯腰说道：“才有客人点了伺候，想来应该忙完了，我这就让孙师傅过来。”
薛蟠点头道：“如果忙就不用过来了，换别人也行。”
掌柜笑着应了，方关门出去。
这包厢虽不大，却是茶楼最好的一处，也是视野最佳的房间。布置也很是清雅幽静，恍如外面的热闹和这里成了两个世界一般，除非贵客，否则平日里是不对外开放，一般会给薛蟠留着。
掌柜一出去，这空间里就剩下水澈、郭公公和薛蟠三人。郭公公在旁站着伺候了，感觉到气氛的冷寂，薛蟠走到窗前打开了些窗子，顿时传来了街上的吆喝嘈杂之声。
“原来这是薛兄自家的买卖，我还道没地方座了呢。”
薛蟠见只有三人在，也比刚才轻松地多，随意地走了，笑着说道：“这不就方便了我。公子也可尝尝，这里的茶虽比不得家里，却也是极好的。”
水澈一笑问道：“才说的孙师傅是何人？”
“是这里最有名的茶博士，泡茶的手艺堪称一流。”又看了眼水澈，狡黠地说道：“若等会子是他来了，公子喝着好，只多给些赏钱就是了，可别想着夺人所爱才好，这楼里总共就这几个茶博士，我可还靠着他撑场面呢。”
水澈哈哈大笑起来，故作为难地道，“那可说不好，如果实在有你说的那么好，那也只能让你割爱了。”
“非也非也，所谓君子不夺人所爱，况且他愿不愿意去还在两可之间。”薛蟠也知道水澈不过是开玩笑，也就故作气极道：“早知道如此，今日就不带你来了，可能还害我少收不少钱，真是误交损友啊。”边说还边叹气摇头起来。
两人对视一眼，都哈哈笑了起来。郭公公在旁听了，也忍不住加深了嘴角的弧度。官家和薛大人私下在一起的时候，总是能表现最轻松的一面。郭公公心里叹了口气，最是高处不胜寒，官家从小到大，竟是从来没有像普通人一般，交过一个可信赖的朋友。
两人说笑间，厢房的门再次打开，只见一年月五十的老者随着小二进了来。这小二忙把各盘精致的点心端了进来，郭公公走过去把点心放好，赏了些碎银子，小二也不敢出声，只略微鞠躬谢过就出去了。
这老者在包厢的柜子里，拿出了各种泡茶的器具，用热水仔细擦拭了，方依次放在泡茶的小几上。
看他忙完了，薛蟠才笑着说道：“孙老，这次我可是特意带朋友来捧你的茶，您定要让他心服口服不可。”
老者见着东家，笑着说道：“大爷尽管放心，老朽定拿出看家的本事来。”说着就在小几旁的椅子上坐了，待水开了，就认真的泡起茶来，这泡茶也是一门手艺，更是要定力和火候，两者缺一不可。那是对人心性最大的考验，也是对人心境的要求。
在孙师傅泡茶的时候，郭公公忙拿出了银针，在每种点心上都试了试，确定安全才放心。
一时间，房间里竟是安静异常，大家都被孙师傅那冲泡的手法和潇洒宁静的泡茶动作所吸引，竟是觉得身心也开始变得无比安详起来。
不过片刻，孙师傅把泡好的茶端到了薛蟠等人的面前。见郭公公欲言又止的样子，薛蟠先端起了茶杯，深深地吸了口，顿时一股清香扑鼻而来，又细细的茗了一口，顿时苦中带着回甘，真是满口留香。
点了点头，薛蟠方对着孙老说道：“真是回味无穷，孙来泡茶的手艺越来越好了。”又对着水澈说道：“公子也尝尝如何？”
水澈亦端起茶杯茗了口，眼睛一亮，笑着点了点头。孙老见众人都满意，方退了下去。薛蟠捻起了点心，放进嘴里，道：“在配上这里的点心，真是人生一大享受。”
水澈在旁见了如此轻松写意的薛蟠，眼里更是多了些笑意，打趣道：“你这算不算民间所说的，王婆卖瓜，自卖自夸。”
两人轻松的说笑吃茶，好不快活，薛蟠心里也是轻松，总比让他跟着皇帝在街上挤好，万一有什么好歹的，他可吃罪不起。
正说着，只见窗外天空中放起了巨大的烟火，把皇城半边天空的都照亮了。这街上的人都抬起头来欣赏这夜色里绚烂的烟火，不时发出阵阵欢呼和赞叹之声。
却听得旁边的窗子里不知是谁说了一句，“山西今年旱灾严重，多少庄稼颗粒无收，百姓流离失所，京城中的显贵们却有如此心思玩乐，真是朱门酒肉臭，路有冻死骨。”才说完，就被同伴打断，劝着出去了。
可好巧不巧地此言却传到了薛蟠和水澈等人的耳中，薛蟠更是心中咯噔一声。看着方向，不就是贾府的方位，那里真是有些得意忘形了。
郭公公看了眼官家，只见他神色如常，就像才没有听到外面的话一般，让欣赏着外面绚丽的烟火，只如果你仔细看的话，就会发现，他的右手轻敲了敲桌子，这是他常日里思考的时候最爱做的动作。
警告
这些日子，京城中各娘娘的娘家真是热闹非凡，当是你方唱罢我登场，前才有周贵妃省亲，又有贾贵妃省亲，又有几家娘娘省亲，俱都是家中有别院的富贵人家。所以，这一番攀比也是必不可少。
贾元春得了恩准，方出了宫归家省亲，心中也是欢喜。这么些年，才得以出得宫墙，母女团聚，可是谁想到，进了省亲别墅，看着如此奢华无比的场面，却是皱起了眉头。虽然这次省亲她亦觉得很是荣耀，可是在宫中多年，她也是知道圣上向来节俭，连自己的开支用度都缩减大半，如此铺张浪费，恐会招他不喜。
可这毕竟是喜气的日子，她亦不忍苛责，仍是欢喜以对。况身边礼法女官片刻不离左右，她也没有时间与父亲等说明利害，只能心中叹息。
玩闹一天，方又浩浩荡荡地被接回了宫。
回到宫中，次日，贾妃方去见皇上叩谢天恩，心中却也是忐忑。方到了御前，回奏了归省之事，就在一旁看着皇上的反应。
水澈听了贾元春的禀报，却笑着点了点头道：“母女兄弟团聚，尽享天伦也是太上皇，皇太后的仁慈。今次爱妃归家，定是阖府上下欢喜异常，热闹一番也是有的。”
贾元春见皇上不怪罪，忙俯身谢恩。
又听得水澈说道：“今次，荣国府隆重以待，更见其心诚挚。”说着吩咐发内帑彩缎金银等物，以赐贾政及各椒房等员，更是让贾元春感恩戴德，心中得意非凡，方退了下去，却没有见到水澈眼中一闪而过的厉色。
元宵才过，这日正赶上薛蟠休沐，便请了张氏兄弟来家喝酒吃茶、品试论文，又带了福亲王府的两位，就是世子之子水坚和水圮作陪，大家一处，又都是年纪相仿，倒也是热闹。
待众人在薛蟠的大书房坐了，张霈笑着说道：“景星今日倒是好兴致，竟不去陪你的美娇娘，反找起我们来了，恐只醉卧之意不在酒吧？”
这张霈虽平日里看着大大咧咧的，但是心思也是细腻，只不过不表现出来罢了。
薛蟠听了此言，只笑着说道：“不过是从贾府借来了戏班子，想找你们一起乐乐罢了，怎么就成了醉翁之意不在酒了，真是不识好人心。”
张霈一笑，也不下去，既然薛蟠不说，他也就不问。
“姑丈，就是为贤德妃省亲时荣国府请的戏班子？听说是极好的，今日能得一见，倒也是有耳福了。”水圮毕竟年岁小，还是爱玩闹的年纪，虽是王府公子，但是母亲也管得严，也少有松快的时候，今日受邀来到此，怎么能不高兴，便一脸好奇的看着薛蟠。
薛蟠点了点头，旁边的张霈哼了一声，道：“你这王府贵胄，什么没见过，如今反倒稀罕起这戏子来了。”
水圮见张霈故意找茬，也不是好性的，也是脸一别，说道：“就你小性子，不就是姑丈成婚的时候没卖你面子嘛，至于你气我们兄弟到现在。”
“好了，二弟，看在景星的面子上，就不要再气了，况且他们也不过是寻个开心。”张霆在旁也帮腔道。
“就是，好你个张霈，往日里也没见你那么唧唧歪歪的，这次还真是犯了小肚鸡肠了。”水坚更是直指他的痛脚。“向你陪个不是还不成，以茶代酒，敬你了。恩？”
看大家都在看着他，况本就不是什么大事，张霈气的是这两个小子居然也不上门来找他，今日才发作。既然都赔礼了，张霈便笑着接过水坚递过的茶，喝了。
薛蟠余光看到影壁下裙角一闪，心中一笑，对张氏兄弟说道：“听说令尊今次调任两江巡抚，什么时候动身？”
提起父亲的调任，他们也是无奈，张霆说道：“破了冰就走，估计也就在三月份吧。”
“那可是要延迟你和舍妹的婚事？”
提起此事