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“曹孟德为人虽狡诈，却也是识时务之辈。主上坐拥北地第一水师，由不得曹操不罢休。”贾诩摆了摆手之后，又平视着蔡吉语重心长道，“经官渡一役，主上已成北地第二大诸侯齐军更是以善战闻名天下。主上若还像从前对袁绍那般，对曹操一味示弱，只会令曹操心生怀疑，对主上更为忌惮。”
贾诩一席话点出了蔡吉目前的处境。正如其所言，成功讨伐袁绍的蔡吉已向世人展示了她六年来所积攒下的实力。若是再像从前那般装“小白兔”，非但达不到韬光养晦的目的反而会让人更加提防蔡吉。特别是面对像曹操这等出了名的多疑之人，蔡吉以前对付袁绍的那一套根本不适用。因此她眼下急需一套新的外交原则来处理新的局势
想通了这一点的蔡吉自然是向贾诩虚心请教起来，“那依文和先生所见，孤当如何应对曹操？”
贾诩淡然地说出了四个字，“不骄不诌。”
“不骄不诌？”蔡吉想了想之后，脱口而出道，“先生的意思是不卑不亢吧。”
“何为不卑不亢？”贾诩饶有兴致地反问道。和蔡吉相处久了之后，贾诩发现自家这位主上经常会嘣出一些从未听说过的词，且这些词往往都含有深意
蔡吉被贾诩这么一问，才意识到不卑不亢这句成语可能还没在东汉出现。于是她赶紧圆话道，“孤是说，面对曹操既不能低声下气，也不能傲慢自大。”
“正是此意。”贾诩捻须颔首道，“曹操不似袁绍矜愎自高，主上与曹操相处，要让其以为其看穿了主上心思，如此方能做到以退为进。”
要让曹操以为他看穿了自己的心思？这可是项艰巨的任务啊。蔡吉一边在心中暗暗自嘲了一下，一边向贾诩拱手道，“多谢文和先生指点。”
贾诩似乎看穿了蔡吉对自己演技的信心不足，便向其安慰道，“来日方长，主上与曹操多交锋几次，自能把握分寸。”
且就在蔡吉忙着扫荡延津战场的档口，信使亦将她的答复带到了白马曹营。白马津其实是离官渡最近的一处渡口。倘若袁绍一咬牙从白马渡河，蔡吉和曹操还真有可能双双晚到一步。不过现在再说如果都已成了马后炮。在蔡吉在延津截杀袁绍的同时，曹操几乎兵不血刃地就拿下了刚刚受过重创的白马津。
事实上，不光是白马津，黄河以南的袁军据点在袁绍父子逃匿后，皆已丧失斗志。而曹军就像一条贪吃蛇，在将这些据点一一吞噬的同时，亦不断壮大着自己的身躯。
待到曹操抵达白马之时除去赵云带来的援军，其麾下的兵马赫然达到了四万之众。这其中固然有袁绍部的残兵降将，但复得”的曹兵亦不在少数。所谓失而复得，说白了就是逃兵。当初在曹操显然苦战之时·其麾下有不少兵马都做了墙头草，有的投靠了袁绍，有的则干脆落草为寇。而这些逃兵之中又以青州兵的数量最为庞大。若按曹操以前的脾气，定要杀尽这些忘恩负义之徒以儆效尤。可曹军在官渡之战损失实在太过惨重，加之又有蔡吉这头母狼在旁窥视，曹操终究还是没有底气惩处这些墙头草。只找了几个民愤较大的贼寇杀鸡敬猴。不过好消息还是有的。
“蔡安贞在延津逼死了袁绍？”大帐内曹操背手而立，向前来回报的信使求证道。
信使如实回应说·“齐侯已收殓袁绍尸首送往许都。”
“本初呐”确认袁绍死讯的曹操同样兔死狐悲，为自己的老对手默哀了一下。不过片刻之后，曹操便恢复了其一贯的枭雄本色，甚至在眉宇间还带着一丝洋洋得意。
曹操当然不会为了蔡吉取得延津大捷而感到得意。他的愉悦来自于袁绍的死讯。须知，曹操这次在官渡收揽了不少袁军降部。这些兵马固然壮大了曹军的声势，可曹操在心底里依旧对降将降卒心存忌惮。生怕袁绍在冀州重整旗鼓后，这些降部会阵前倒戈，重回袁绍麾下。毕竟现下曹营中的降卒远多于曹操的曲部。曹操甚至还曾暗下决心·倘若降卒真有异动，自己就学一回白起。
如今袁绍一死，他那三个儿子又都是无能之辈·曹操总算是可以心安理得地收下袁绍留下的残部了。但见此时的曹操兴奋地在帐中来回渡了一圈，旋即便向身后的夏侯渊等人下令道，“妙－才，赵睿部就分归汝统辖。公明，汝明日去乌巢，将那里的残部收归为一营。”
“喏！”夏侯渊与徐晃双双抱拳领命。
一旁的荀攸见曹操如此积极地收编袁绍残部，不由上前进言道，“主公，白马津内尚留有一千余名水军，不如就此收编为水师如何？”
“无舟之师？”曹操自嘲地笑了笑。白马津的船只早已被齐军水师付之一炬·现今津内残留的所谓水师不过是些没船的渔民而已，实在是有些名不副实。
然而荀攸却坚持道，“总聊胜于无。”
水军一直都是曹军的软肋，曹操之前对此并没有太过在意。毕竟在官渡之前，曹军唯一一次在战争中大规模使用船只，是在东征吕布的时候。
那一次船只在战争中的用处只是让曹军在洪水泛滥的下邳成外能调动兵马而已。因此曹操一直认为水军在北方并不重要。直到这一次蔡吉的水军在黄河展现傲人实力。
运粮草·断粮道，奔袭，截杀，短短十数日齐军水师让人们认识到，就算是在北方水军依旧有大展身手的机会。诚然黄河并非全年全程都能通航，宽处能达四五百丈，窄处仅有二三十丈，且到了冬季河水封冻之后，水军更是没了有用武之地。然而只要水师能在通航的数个月中扼制各个渡口，那它对任何一个跨黄河的势力来说都是一个无法忽视的威胁。
曹操自然是不会因齐军的水师，而甘心放弃黄河以北富饶的州郡。因此在沉思了半晌之后，他扬起头，面带笑意着拍板道，“就按公达所言办。孤不仅要收编水师，还要将白马津修好。如此这般孤方能好好见识一番齐军水师的风采。”
曹操迎难而上的决断，激起了在场文武的斗志。是的，这不是曹军第一次落后于人。董卓、吕布、袁绍，论实力他们每一个都比曹操要强，但最终却都败于曹操之手。所以敌人的强弱对曹军来说从来不是问题，如何打败敌手才是他们需要考虑的事。
此刻曹操与蔡吉虽还顶着联盟的名义，但在场众人心里都明白曹操与蔡吉在无形之中已经成为了暗中较劲的对手。这时候大帐内身份最为尴尬的人莫过于已经和蔡吉订了婚的曹丕了。当初正是出于促成曹蔡联盟的目的，曹丕被送往东莱与比自己大六岁的蔡吉订婚。可仅仅过了一个月都不到的时间，双方的关系就由同盟转化成了对手。
如此巨大的落差让年少的曹丕一时难以适应。但他还是鼓起勇气，向父亲曹操试探着问了一句，“父上，丕儿是否还要去东莱？”
曹操没想到曹丕会在这当口问这问题，却见他横扫了次子一眼，以不容辩驳的口吻说道，“当然要去。汝既与齐侯订婚，就得伴其左右，维系曹蔡联姻。切不可再像这次这般被其支开。”
曹丕已经知道父亲这次之所以生自己的气，不是因为自己领兵救援晚了。而是他压根就不希望自己来救援。在曹操看来既然蔡吉已经派出援军，又有夏侯渊、徐晃、赵云这等宿将统领，曹丕根本就用不着一起跟来。有这精力还不如留在蔡吉身边监视其一举一动。这让本一心想要在曹操有所表现的曹丕颇为气馁。
而此刻眼见父亲在已经同蔡吉暗中较劲的情况下，依旧要将自己送去蔡营，曹丕更是黯然地低下了头。十三岁的他对诸侯间的争斗已经有了一定的认识。更何况他八岁即能文，广阅古今经传、诸子百家之书，对春秋战国那些质子的下场亦是早就耳熟能详。又怎会想象不到日后曹蔡两家反目，自己会有何等遭遇。
且就在曹丕认为父亲已将自己抛弃的时候，忽觉有一只手搭上自己的肩膀，紧接着耳边便传来了父亲慈祥的声音，“丕儿，此番委屈汝也。汝先安心留在蔡安贞身边，若曹蔡交恶，为父定不会弃汝于不顾。”
虽然心中充满了不安与焦虑，曹丕最终还是顺从地拱手应答道，“孩儿遵命。”
建安五年（200年）四月，袁绍伏诛于延津，同月末袁谭领残兵窜入黎阳，仓促登基继位为帝，并向河北四州发下圣p谕，命袁绍各部听令于黎阳，集结兵马抵抗曹蔡联军。消息传至邺城举城为之哗然。已成太后的刘氏怒斥袁谭弑父夺位，并以袁绍曾留遗诏封袁尚为太子为由，与审配等人一同在邺城拥立袁尚为帝。
一下子冒出两个大陈皇帝让黄河以北的袁绍残部颇为迷茫。袁谭身为嫡长子又是最后在袁绍身边的人，在理法上更占优势。但是坊间流传有关袁谭弃父潜逃的流言又让他皇位充满了争议。另一头邺城的刘太后所提供的遗诏亦真假难辩。不过邺城比黎阳富裕倒是有目共睹的事实。
相较双双称帝的袁谭与袁尚，同为袁绍嫡子的袁熙没有参与到这场皇位之争。在接到父亲要求其领兵救援冀州的圣谕之后，袁熙立马征招幽州鲜卑、乌桓各部，凑齐两万兵马南下。哪儿曾想袁熙前脚才出兵，后脚袁绍便命陨黄河。而袁谭与袁熙更是先后称帝，令原本就已混乱不堪的冀州前途更显扑朔迷离。无奈之下袁熙只得在冀州与幽州交界的中山郡驻扎了下来，与河间的太史慈部形成对峙之势。
“二殿下，据探子来报，已有一队齐军自锦西进驻易水。”中军大帐之中，幽州别驾韩珩，向袁熙禀报了易水港最新的动向。
其实对于蔡吉在幽州建下的这两座城池，袁熙并非一无所知。只是当初蔡吉在袁绍麾下要粮给粮，要兵出兵的态度，令袁熙在很长一段时间都将蔡吉视做盟友。更何况这两座城池都地处蛮荒之地，不止是袁熙，幽州府的一干文武也都没有将其放在心上。直到袁绍登基，蔡吉公开宣布与袁氏分道阳镳，袁熙才意识到自己的背后多了一个敌手。但此时的蔡吉部已由易水、锦西两座城池壮大到了右北平、辽西郡全境，且与辽东属国的塌顿也关系密切。
就在袁熙对幽州的蔡吉部投鼠忌器之时·从辽东传来了公孙度征讨锦西的消息。但由于锦西地处偏远，传来的消息又支离破碎，袁熙最终还是选择了按兵不动。虽说后来证实了锦西与公孙度战的情报，可袁熙已然错过了同公孙度南北夹击蔡吉部的最佳时机。加之不久之后·太史慈自东莱北上威胁冀州诸郡，袁绍派出八百里加急要幽州支援冀州。顾不得幽州的袁熙，也只得一面派人监视易水的动向，一面南下驰援冀州。
此刻耳听幽州的齐军正在往易水港集结，一身缟素的袁熙不禁露出了无奈的苦笑，“公孙度也非蔡安贞之敌手啊。”
别驾兼军师的韩珩，听袁熙的话语之中似乎有放弃幽州的意思·不禁急道，“二殿下齐军既已调兵易水，怕是下一步就要兵发渔阳。殿下若不尽快还兵幽州，吾等怕是要成丧家之犬也！”
可袁熙却并没将韩珩的敬告放在心上，而是不以为然地反问道，“韩别驾何出此言？吾等南下不正是归家？”
“冀州对殿下而言固是家。可对全营将士而言，幽州才是故里。幽州一失，全营上下必会军心大乱。到那时·殿下又如何对付齐军？”韩珩急得直跺脚道。
韩珩一席话直击了袁熙的软肋。确实，袁熙麾下的兵马绝大多数都是幽州人。特别是他所仰仗的两员大将张南与焦触，皆是幽州本地有名的豪强。正如韩珩所言一但齐军攻打幽州·这些人多半会吵着要回幽州守护他们自家的家业。所谓的世家豪强就如此现实的一群人。当你强大时，他们会举家来投，为你提供人才、粮草、乃至兵马。但当你虚弱得无法再为其提供利益时，他们亦会毫不犹豫地将你抛弃。不管你是一方霸主，还是大汉天子，都一视同仁。在世家豪族的眼里“家”永远在“国”的前头。因为这世上只有可以追溯到夏商周的族谱，没有千古不变的王朝。
袁绍出身名门世家，自然也喜欢以门第招拦人才。他身边的不少谋士武将皆出身名门。出身寒门者就算再有才华，在袁绍营中总会仕途坎坷。高览与张就是最直接的例子。可是经过这些年的大起大落，袁熙却觉得像韩珩这等寒门之士·远比某些所谓的名门之士要来得忠纯。
因此面对韩珩苦口婆心的劝说，袁熙也坦然说出了自己的难处，“熙若撤回幽州，岂不是弃冀州于不顾？”
韩珩听袁熙这么一说，立马胡子一翘反问道，“二殿下也想一挣大统乎？”
“韩别驾何出此言。熙从未想过要挣大位·亦没资格挣大位。”袁熙这番话倒不是在演戏，而是他心里真实的想法。作为次子袁熙一直认为，自己既不像袁谭那般拥有嫡长子的身份，亦不似袁尚深受父亲宠爱，因此他从未考虑过争夺袁氏家主之位，更没不可能有登基称帝之类的想法。
袁熙的表白让韩珩稍稍放了点心。其实经过这几年的接触韩珩也知，袁熙虽作战勇猛，但性子却颇为温和。这等脾性为将尚可，为主则力有不逮。更何况眼下大陈国主之位哪儿是啥明珠，分明就是颗毒药。偏偏袁谭、袁尚二人还争相要将此祸害含在嘴里，捧在怀里，生怕被他人抢夺了去，简直是�