宫新成笑着揶揄：“你这个西宫娘娘还挺合民意的啊。”
姜锵不甘示弱，“我一定让海运司和兵器司好好挣钱，尽早给皇上打一把金砍刀，一条金扁担。额外奉送一条金累丝捆柴绳。”
宫新成大笑道：“西宫卷大葱娘娘你正经点。”说话时，他看到宫维终于没忍住，低头掩饰着，但笑得肩膀乱耸。
任凭全屋的人笑得满地打滚，姜锵一个人始终一本正经，她继续一本正经地道：“我其实一直在说正经话。皇上你说天外有天，人外有人。相对村夫们的世界，我们是人外之人。我们今天笑他们，不知其他更高的俯视着我们的人，在怎么笑话我们这些自诩人上人的人。不过难得糊涂，自欺欺人，也无不可。我就不敢把自己当回事，老老实实胸无大志，天天贪玩贪睡。”
一时在场的全哑了，再也笑不出来。最笑不出来的是宫维，这个从小自诩天才，眼高于顶，但刚刚被姜锵用高明的算术打完脸的人。他心里顿时清楚姜锵看他的眼光是怎样的，根本就是他们听樵夫说皇帝用金扁担一样的好笑，一种都不把你当人的笑。可他又无法恨姜锵，人家根本就没针对他，人家这会儿还蒙在鼓里，不知道他们两兄弟在玩嘛，人家还把她自己也涮了一把，那么别人还有什么好说的。
此时，宫新成看着宫维，嘴唇微微勾了起来，无法不笑。贵妃说调戏死他们？已经调戏死了一个。而且轻而易举。
这一顿火锅吃得清清淡淡，宫维即使一张脸黑得墨汁一样，可依然乖顺地姜锵说什么，他做什么，跟到凤仪宫拿了另两件礼物，才一声不吭地，但终于向宫新成行了礼，再离开。
不说这边宫新成开心得不得了，只说宫维黑着脸出去，心中不断玩味刚才一幕。他看得出贵妃没使劲来对付他，他反而只看到贵妃对他能力的欣赏，对他们家破事的无知，对他的真诚对待，还与他热忱分享对音乐与雕塑的理解，甚至不顾身份舞给他看，完全是以朋友对待。贵妃对他的态度全都是坦荡，可就是这么天真纯洁地灭了他。宫维心里很消沉，很消沉，从此以后再也狂不起来。
宫维哪知道，这才是真正的狐狸精啊，卖了你，你还帮她数钱。
初三一早，有两条穿灰布衣服的人影出现在皇宫暗道出口。该出口是一间城外的民房，民房位于一萧索的小院里，小院只住着一个老眼昏花的老头。
老头却手脚灵活地开门参拜如仪，然后陪两人七拐八弯地穿过巷弄，骑上两匹马，目送两人离去。
两人御马奔出十里地后，缓下马步。宫新成对姜锵道：“行了，不会再有危险，远近都有暗卫跟着了。”
姜锵利落地将一颗小型白磷弹拔了引信，揣回马肚子上挂的袋子里。“让他们别跟太紧，不然没法听到西宫娘娘卷大葱。”
宫新成笑，“我以前也经常私自出来民间看看，怎么从没听说朕用金扁担？所以还是得带上阿三。”
阿三？姜锵额头黑线爆起。她悔不该当初自报名号叫三儿，如今做女人则是与小三脱不了干系，做男人又与印度阿三脱不了干系，真两头不是人。当初要是弄个好听的“七”，如今不是七七，就是阿七，多么高大上。
姜锵不服地看看旁边骑马的人，虽然穿着灰色布袍，戴一顶狗皮帽子，却依然妖孽。她不打算提醒妖孽要包住脸，省得他太好看，好看得差点令她自卑。她赶紧拿新制羊绒大围巾满头满脑地包住脸，只留出两只眼睛。“老三，你看我。”
宫新成一听“老三”这个称呼，差点儿掉下马，又看她这样子，哭笑不得，“你要是怕人对你起坏心，不如女扮男装。”
姜锵毫不犹豫拒绝，“不行，女扮男装了走路时候就不能挽着你，损失太大。”
宫新成心里闪过无数得意的感觉。若非骑在马上……咦，骑在马上对他又有何障碍？他轻轻一点，跳到姜锵的马上，可本想亲亲她，却发现无从下嘴。只好抱一会儿，跳回自己马上。远处的暗卫搔搔头皮表示不解。
他们往西南走，目标是阳水。他们需要实地调查阳水匪患的成因。既然有长长的春季休沐，与其每天赖床上起腻，两个都喜欢实干的人觉得还是出来走走，微服私访，获取一手资料。
而初三，从通天河八百里加急的军报刚刚送到正始国京城。马匹虽然都是用最好的驿马，可也经不起如此狂奔，连着跑死几匹好马，军报终于如期送到皇帝面前。
世昭正在宫里，眼看着父皇打开军报就面色墨黑，便立刻起身屏退了屋里的所有人，包括他的母妃。
皇帝非常认可儿子的这个动作，既然屋里无其他人，他便叹声气，将军报递给世昭。“还打什么打。”
世昭一看，居然是除夕夜，通天河水军高级将领给轻而易举地一锅端了。以前杀世荣的时候，大家还刀光剑影实打实打了一番，这回连打斗都没有。可这轻而易举地死的是一帮将军啊。
不过，相比起他们收到的消息，南诏国侍卫毫发无损地全歼聚义庄上千顶级武功高手，那么区区一帮将军，确实对于南诏国侍卫而言，是小菜一碟。世昭看着军报，心里也只有这一句，还打什么打。
他们获知全歼聚义庄那事之后，便知风向已经向着南诏了。可谁愿意束手就擒啊，当然需要挣扎一下。因此他们连年都不过了，全面调集军队粮草，往通天河汇集。可是，这才启动没多会儿，大概是正始国打算开战的消息才传到南诏国，南诏国就直接端了他们所有的将领。这仗还怎么打。
一时，金碧辉煌的房间里，天家父子俩面无人色。
终于，皇帝道：“只能去找你十二叔公了。”
“他鼻孔朝天，向来不管闲事。连肯不肯开门都不一定呢。”
皇帝道：“别的事他可以不管，但眼看就要灭国了，他能不管？立刻走。”
世昭想了想，“儿臣打马去找宋自昔，十二叔公稍微肯给他一些面子，可能会看在有他同行，开门放我们进去。儿臣就在十二叔公家门口等父皇。”、
皇帝没犹豫，点头让世昭赶紧去办。
宋自昔最近很忙，他既然准备出行，那就要把手头的事都做个了结。他家大业大，江湖地位隆重，任何一件经手的事都不能随意处置，因此哪能快速处理，即便是处理得飞快，还是眼看着得到三月大概才能成行。他正月初三也在忙，除了接待客人，就是忙。
世昭还是第一次上宋府的门，想不到门房敢拦他这个新晋太子。若是别家府邸，世昭就让侍卫收拾了门卫，自己冲进去，可宋府，不仅因雎城宋氏世家，还因宋自昔，世昭愣是等着门口，等门卫通报。
宋自昔听得通报，赶紧飞奔出来，远远便看见世昭竟然站在大门口，身后只有马匹，而不是马车或者轿子。他感觉出大事了。
果然，世昭亲手牵一匹马给宋自昔，“自昔兄，通天河十万火急，除夕夜对岸端了我们整个将军府，大半高级将领被炸死……”
“炸死？聚义庄那种？”
“对，军报刚到。请你千万帮我一个忙，带我去见十二我叔公。父皇也已经出发。”
宋自昔二话不说，跳上马，与世昭一起前去城里一处闹中取静的大院。那是世昭的十二叔公曲直的宅子，平日里几乎不开门，只有巨大的树木探出墙头，说明此宅之历史。曲直略欣赏宋自昔的聪明，曾经试图收宋自昔为徒，可几年前还是嫌弃了他。即便如此，还是对宋自昔颇为青眼，宋自昔上门的话，他肯开门。
一路人多眼杂，两人都没说话。等到了曲宅，皇帝还没来，而门口的小厮刚刚跑进去通报，宋自昔与世昭等着门口，他问世昭：“请曲老出来能改变什么？即便是暗杀了她，那已经声名赫赫的臭弹已经造出来了，杀了她也不会有用了。”
世昭摇摇头，“我也不想。可两国的形势已经箭在弦上，我只能做此选择了。自昔兄，十二叔公开门后，你回家吧，我不能为难你。”
宋自昔勉强一笑，“以曲老的脾气，我还是在旁边疏通为好。”
世昭感激不尽。
几乎是皇帝抵达门口的同时，一扇偏门开了，里面走出一个态度不善的哑巴小厮，举出一张纸条，上书“进三个”。同时，哑巴象征性地冲宋自昔挥挥拳头，宋自昔心知，曲直烦他带皇帝父子上门。而世昭父子谁都不敢说个“不”字，乖乖地跟在态度不善的哑巴后面进门，还得看看宋自昔有没有跟上，他们离不开宋自昔。
院子里全是大树，没有花草，在这种霸道的大树下面，花草无法生长。因此，整个宅子显得很是空旷寂寥。
一行三个人也不敢乱走，甚至不能乱看，只能跟着态度不善的哑巴小厮。
进屋，却是另一个世界。屋子里又暖又香，香是淡淡的松香，因此一点儿不娘气。曲直虽然是世昭的叔公，却只比皇帝年长三岁，一张长着修得精致的八字胡须的脸，却比皇帝看上去可以年轻十年。看见进门的三个人，靠坐在软榻上的曲直满脸冷淡，身子都不动一下，道：“小宋你还不快启程？江湖上少你一个，天会塌吗？”
宋自昔微笑行礼，“您的天不会塌，很多人的天会塌。”
曲直道：“都坐，蜡烛一样插着干什么，看着都烦。什么屁大的事，也来烦我。”
世昭看看皇帝，经皇帝默许，他忙开口讲事情叙述一遍。从两国力量对比变化开始讲起，说到南诏国兵器司如今制造出来兵器之锋利，再讲到聚义庄千多好顶级高手遭臭弹围歼，最后说到臭弹于除夕夜杀掉大部分守通天河军队高级将领。
曲直唯有在世昭说到臭弹的时候，才眼光稍微斜了世昭一眼。等世昭说完，他却问宋自昔，“臭弹怎么回事？”
宋自昔想了一下，道：“臭弹是一个非常聪明的女子制造出来。根据去过现场的人士描述，臭弹用手投掷到半空炸开，白烟与火星飞快下降，中人立死。整个聚义庄只用了十颗臭弹，无人逃脱。此后聚义庄又用一种黑油浇着烧个透，因此查不出臭弹究竟如何杀人。臭弹的第一次实验在空旷的河滩上，一弹杀死百多只活羊，羊尸也是都被焚烧。唯一可供调查的只有一条线索，臭弹有股大蒜臭。自昔兄，不知对岸除夕偷袭金将军之后，有没有毁尸灭迹？”宋自昔看向世昭。
在宋自昔的解释中，世昭见到曲直的眼睛终于全睁开了。见问，连忙道：“烧了将军衙门，也是用了引火的油。”
曲直问宋自昔，“围攻聚义庄的人，有没有死伤？”
宋自昔道：“围攻的人一个死伤都没有，始终远远等在围墙外，等里面的人死透。完全就像开水浇死一窝老鼠这么容易。”
曲直听得竟坐了起来，默默想了半天，对皇帝道：“想让我去杀掉那个女人？晚了。他们既然已经造出十一颗臭弹，就能造出更多。你们等灭国吧。”
皇帝小心地道：“能否请十二叔杀光所有能制造臭弹的人？只要能……”
曲直鄙夷地看皇帝一眼，“就你聪明？你要是有这种臭弹，你还能不东埋一个匣子，西藏一个匣子，把做法流传下去，免得失传吗？杀得光吗？”
皇帝站起来，想了想，跪了下去。“侄儿愚钝，已经无计可施。请十二叔明示。”
皇帝一跪，宋自昔与世昭自然也无法安坐，连忙陪同一起跪下。
曲直在软榻上侧了个身，背对皇帝，“灭国就灭国吧，我看你管着也没怎么好。”
世昭道：“对岸若是攻打过来，十二叔公在通天河畔的别院会首当其冲。十二叔公每年春天都要去赏花闲住呢。”
曲直道：“若是灭国，我索性搬到对岸去，那边春色更美。”
世昭道：“十二叔公来去自由，不受关防约束，却至今居留在通天河北岸，从不去他国买地建……”
曲直道：“这么笨的人，就别来猜我脑袋里想什么了，烦。好了，你们可以滚了。”
皇帝忽然从袖子里摸出两封诏书，就像一个臣子似的，跪在地上将诏书高高捧起，“十二叔，这儿一份朕的退位诏书，一份是传位给十二叔的诏书。请接旨。”
不仅世昭目瞪口呆，想不到父皇为了请出十二叔保住国家，来这一招。连宋自昔也呆了，怔怔地看着诏书，心中涌出无穷悲凉。而曲直也不过是从软榻直起身，但只是看着诏书，不语。
一屋沉闷。
终于，宋自昔打破沉默，“曲老，做臭弹的女子过了年才十七岁，是个非常聪明的人，尤其是思想无拘无束，充满异端。她是我目前见过唯一适合做您徒弟的人选。”
曲直眼睛一亮，伸手一抓，两份诏书就飞到他手里。“曲家两个可以走了。小宋留下，告诉我去哪里找到那女子。”说话间，两份诏书在他手中变为粉末，简直比粉碎机还管用。
世昭父子全都松了口气，世昭更是两眼感激地看着宋自昔，但不敢停留，轻道一声“多谢自昔兄”，扶起皇帝，乖乖离去。他们只知道曲直极端想找一个聪明人做徒弟，多年来每逢科举，必将进京举子细细筛查一遍，不厌其烦。因此一直也想不通为什么聪明的宋自昔不入曲直的法眼。他们死活都想不到，曲直的要求里还有思想无拘无束充满异端这一条。世昭不禁想想接触过的三公主，果然，她几乎是个鬼精灵。世昭很想补充说明，但怕起反作用，还是赶紧听话走吧。
宋自昔只留下一条线索：南诏国文慧贵妃。却扔下一句狠话：“曲老你要是杀了她，你不仅失去唯一一个收到徒弟的机会，你还会失去唯一看得上眼的小友宋自昔。”
曲直看着宋自昔，没多问，但宋自昔觉得他被看透了。“小宋你赶紧给我启程滚远远的。要是让我查出你是为一个小娘皮来耍我，我跟你没完。”曲直一脸志在必得。
宋自昔不肯说出姜锵曾经与他的关系，他与曲直的关系还没如此亲厚，而且也不敢保证曲直的嘴会不会漏出风声，伤害到姜锵。他告辞出来，见世昭还等在大门口，他没别的可说，对世昭道：“你不用谢我，我是正始国世家子弟，保家卫国是我应该做