等到太阳高高升起，闷热的气息混合着腥臭味开始蒸腾起来，小翠满脸嫌恶地道：“姐姐，既然选好了地方，我们就先回去吧。刚好能赶上吃饭。”
码头虽然也有一些坐船来往的商旅，但一般都是在另一头下客并休息的，这头才是专门给船夫等、杂工等人歇脚聚集的。来往都是些干体力活的粗人。他们一群人在小店里坐了大半天，荷花虽然也换了粗布衣服，但还是引起了不少人注意。
季均不习惯这样被人指指点点，也捏着鼻子道：“正好现在还不是太热，要是大中午再赶路就不好了。”
荷花觉得自己连呼出来的空气都是带着腥的，但她出门机会少，今天既然舍了本出来，就要看到底。遂强忍着笑道：“哥哥，这也是难得的机会呢。让鱼多熏熏，沾点仙气，才能鱼跃龙门。”
季均摆弄着桌上的茶杯，掏出怀里的糕点，闻一闻觉得也沾上腥味了，就放下，出去转了个圈又绕回来，咬着牙道：“要是我们把这个地方都买下来，弄成一片来改造多好！”
冯管事与王掌柜都笑眯眯道：“季相公果然有大志，是做大事的人。”
荷花只管抿着嘴笑不搭话。
一直等到码头的船只渐渐少了，做买卖的人也三三两两离去，只留下几个还抬着筐没有卖完的。一些贫苦的人家和流浪汉乞丐们又在这里绕了一圈捡些漏掉或者扔掉的小鱼小虾走，最后还有几个人出来打扫。如此这般，码头一天中最忙碌的时刻就算过去。
荷花心里大概有数，冯管事和王掌柜也拟定了一人负责鲜鱼的买卖、一人负责鱼干铺子。大家都不想在这里久呆，尤其季均，就像有人在他板凳上放了个铁锥似的，怎么坐也坐不住，荷花自然也想早点去掉身上那一股鱼腥味，没再耽搁，急匆匆就回家了。
到家里第一件事就是洗澡，把全身衣服都换了，里里外外、从上到下洗了个透，香料香粉什么的洒了一大堆，又泡了些薄荷、荷叶之类的连头发丝一起再搓了，心里才舒坦。
小碗抱着几件衣服给荷花选，看她还在对着自己的指甲缝皱眉，笑道：“姐姐现在已经是香得熏人了，就连那轿子，我也叫人洗过、放了熏香，正在院子里晾着呢。”
荷花叹道：“小时候我还打扫过鸡舍呢，果然由俭入奢易、由奢入俭难。现在这样子，说好听点是讲究，说难听点就是龟毛、做作了。我都有点受不了自己了，看来还是要找个时间去季家村住一住，不要忘了本才行。”
小书快言快语道：“姐姐真要去了季家村才叫做作呢。哪有人放着好好的日子不过，偏要去山里旮旯的？”
荷花却还是向往：“山里旮旯的也没这么多规矩，每天都可以出去玩，这还不好吗？”
小书吐吐舌头就不说话了，她一个小丫头，即便在县里，也经常出去溜达，虽然不能完全体会到荷花的这种心理，但也不敢太放肆。而对于荷花来说，要不是还有一个自己感兴趣的刺绣在学着，她真不知道该怎么打发日子。
难不成自己真的思 春了？
荷花皱着眉，她现在也只有十四岁而已，而季同和季均都满意的小宝，也不过十六七岁，看季均的样子就知道，就算再早熟，也还是一个孩子呢，能懂什么爱情、生活？
当然，这些话也只能自己心里想想，要是季均或者季同知道了哪怕一丁点，以这个时代的人的观念，只怕要以为她不是不满小宝，而是已经对他情根深种了！
可能还是看着冯姨娘与良哥，心里寂寞了吧。
勉强和小书他们说笑一阵，季均也洗刷一新过来了，志得意满道：“我知道你今天在码头为什么不搭话，我们没有这么多银子吧？但我们没有，徐家有。徐二爷家里现在有一千多亩的桑园并池塘。嘿嘿，我找徐大少去！”
荷花倒是对这个点子倒是有些心动的，那个码头，确实太乱了，光他们一家装扮得整整齐齐也没有多大效果，把徐家拉过来就不一样了。
只是这件事情到底要由冯姨娘做主，荷花就去请了她过来，冯姨娘对这个主意也是赞成的，三个人商量一阵，季均就信心百倍去约徐大少探路。
没几天就有消息过来，徐家准备大干一场，再过几天又有消息，说县太爷参与了此事，要效仿京师，在南门建一个鱼市，每一个进去卖鱼的都可以提供一个固定的位置，类似于后世的“市场”，还提到了课税问题。
荷花在感叹徐家的行动力与感召力的同时，也打起了小九九。有课税，就要有保护费。县衙出面整这个，可不是仅仅是为了面子，更重要是为了银子。以后想要在“鱼市”占几个好地方，就肯定得去孝敬相关人员，这中间的弯弯道道可多了去了。
而历来在官府划定的“市场”周围，总少不了“不按规矩办事”、身手灵活、能提供更便宜货物的小商贩。这样算下来，他们还有什么赚头？
不管怎么说，县太爷还是使人迅速地启动了这事。
季均虽然不太相信荷花的推断，但眼见事情已经不在自己可以掌控的范围内，兼之很快就要乡试了，他也就放下了心思，关在家里一心一意备考，只每隔一段时间写篇文章请先生指教。
徐大少是个喜欢玩闹的，好几次来季家，用鱼市的相关话题约他出去。季均因桑园说好了由冯姨娘管着，荷花对这个鱼市也不看好，就不怎么搭理他这个话题，反倒劝他先好好读会子书，等乡试过后再说。
徐大少到底知道轻重，见阿齐也是一门心思抱着书猛啃，他害怕自家老爹的棍子，更害怕老爷子不拿银子给他花，寻思不能玩得太过，就苦哈哈地在书房捧着书，吩咐不许人去打扰他。然后算好了油灯燃烧的时间，每天把油加得满满的，一直燃到半夜才自然熄掉。
徐二爷见自家儿子上道了，每天看书看到半夜，心疼得直叫人把上好的灵芝、燕窝等补品都拿出来，灌得徐大少红光满面，油光发亮，然后每天对着书不到一刻钟时间，就趴着去梦美人了。
乡试之前，鱼市就差不多弄好了。
冯管事和王掌柜是见过不少小人嘴脸的，对这里的猫腻自然也清楚。但大势所趋，有些事情不可不为。最终冯姨娘还是决定还是要去打点银子，在鱼市买两个地方。然后加大对鱼干、咸鱼铺子的投入。
荷花自然无话可说，再打听一下徐家的动静，貌似他们对曾经请示县太爷插手此事也有些后悔，可能没想到堂堂县尊不但如此赤 裸裸地以保护之名，行索贿之实，而且还狮子大开口，盘剥得商贩们几乎没有了利润。
他们也只在鱼市里占了少少的地盘，然后找人大力发展鱼油、鱼鳔胶、鱼鲊、鱼鲊椒料等更有前途的深加工产业了。荷花没有这么大手笔，只能看着人家赚大钱，自己数着瘦瘦的荷包倒也自得其乐。
中了举人
热辣辣的夏天过去，秋天来临，乡试的日子一天一天接近。
从定江县到参加乡试的省府路程很远，荷花早早就开始准备。虽然已经知道连续三场考试的时候，都在一个小小的犹如鸽子笼的单房里，但临到要准备的时候，却觉得怎么做也毫无章法。差点想重新置两个恭桶让季均也带着去。
这时候突然想起徐诗瑗曾经幻想女扮男装参加科考的事情，荷花心里就嘀咕，入考场的时候听说也要搜查有没有作弊夹带小抄的，这个地方没被查出来也就算了，到了鸽子笼里，要那啥那啥的时候难道不会露馅吗？不过，那叫号舍的鸽子笼应该有门、屏风或者其他东西遮着的吧？可是，有了遮蔽物不就很容易作弊了吗……
乱七八糟想了一通，季均见她愁眉苦脸就道：“方秀才参加过乡试，我早同他打听过了，你就别着急了。”
男生很多都大大咧咧，甚至丢三落四，荷花可不敢让他一个人胡乱弄行李。再者，方秀才当初家里穷，后来又没有考上，指不定就是因为有什么准备不充分而误了考试的。荷花也曾经见过不少考试的时候没有橡皮擦、缺了墨水、笔芯写完了等等意外状况的。思来想去，还是想着让季均请另一个参加过乡试的人到家里来做客。
这一天小巧却突然挺着大肚子拿些东西过来了。
不愧是跟了荷花那么久的，知道她这时候正在烦什么。小巧已经向方秀才打听清楚了所有的门道，拎了两张纸，上面密密麻麻写满了需要准备的东西，从最重要的文房四宝到最最不起眼的草纸手帕，从最大件的棉被褥子到小件的银子铜板，吃的、穿的、用的……全部都写上了，甚至连考场里什么样的人需要打点、打点多少的技巧都有。
小巧叹道：“我家那位，当初他没钱，也不曾想到这么多，稀里糊涂就考完了。我这是让他把听过的和见到的都写了下来，应该没有缺什么了。到时候多带些银子就不会差了。”
荷花小心翼翼把这两张纸收起来，道过谢，让人扶着小巧，给她捶肩捶腿，自己嘴上也没停：“我知道你好心，可让人带个话过来不就行了。你现在身子这么沉，怎么还能出来乱跑？”
小巧微微地伸伸有些水肿的腿：“没这么娇贵，我在家还做事呢。到姐姐这里反倒能享福。”
荷花皱眉：“这可不行！家里有什么事，你还是买个丫头做吧。难道你公公婆婆现在还给你脸色看？”
小巧直摇头：“我们那样的人家，哪里使得起丫鬟？多一个人反而要多费米粮。公公婆婆现在对我也挺好的，粗活重活都不让我干了。”
荷花张嘴还想说什么，小巧又忙忙地接着道：“不是在姐姐面前哭穷。这一年来铺子里生意也好了些，已经略有盈余了。但姐姐也是知道些他性子的，以往他那些朋友经常去他铺子里打秋风，我说过几次以后，好了一阵子。前几天居然又有人找他，说是家里突遭变故，恐今年没办法筹出银子去参加乡试了。他把自己的积蓄全部拿出来不说，还把铺子里的一些货押了出去换钱，都送给那人了！我真是气得……”
荷花瞅着小巧气呼呼的样子，劝慰道：“他以前既然肯听你劝，就说明还是看重你的。至于现在这个人，只怕是因他想起来自己当初的窘迫经历，是以感同身受，这才鼎力助人的。若那人最后能高中，应该不至于亏了你们这些银子，万一没中，他也算了却心中一段遗憾。指不定从此就真正完全看开了呢？”
小巧叹息：“我知他好面子，略说一说他能听进去，在朋友面前豁开些嘴脸，我也知足了，总不好老是说这些。但那个人的事情后，找他的人又多了起来，就算不提银子，也要‘欠’个砚台蹭些酒饭才走。姐姐当初怜我，就算是面上的嫁妆也办得风光，我们这时候再买丫头，只怕就和姐姐家当年一样，得有人哄他去讨小妾了！”
荷花与边上的小书小碗都笑起来，荷花考虑一会儿道：“你公公婆婆平日在家也不大鱼大肉地吃吧？”
小巧摇头：“他们都是节俭的人，天天吃素，很少见荤腥的。但我现在要想吃个什么，他们还是不吭声的。”
荷花就笑道：“虽然方秀才有心，但也架不住别人脸皮厚。那些都是又爱面子又要占小便宜的人，既然你说这几天都有人在那里，我暂时使个法子，灵不灵另说。”
小巧大喜，四个人嘀嘀咕咕一阵，小巧最后笑道：“还是姐姐有办法，这样使得。”
荷花就吩咐厨房用些蔫掉的或者是很老的菜叶子，粗粗地做了三道素菜，用豁了口子和陈旧得变色的盘子装了，连两碗糙米饭，拿个半旧的小食盒装着，再在下面暗格装了些精致的点心。让小巧把身上零星的小首饰也取下来揣怀里，使人抬着轿子送她走。
到了离方秀才铺子还有百来步的一个拐角，小巧就下了轿，一步一步蹒跚着走了过去。时间正好差不多要到中午了，方秀才在铺子里见得妻子挺着大肚子到来，忙起身扶着她坐下。
铺子里还有三四个人，其中两个酸秀才是认识的，连连作揖酸酸地叫着嫂子，眼瞅着食盒笑道：“方兄才说要下馆子请我们，嫂子这就送吃食来了，真真心有灵犀。”
小巧吭哧吭哧低着头不说话，方秀才只道她脸皮嫩，就扶着她到里边 一些的地方坐下，自己打开食盒，看着凄凄惨惨的几盘饭菜，脸色就僵了。小巧这才幽怨道：“妾无能，持家无方，在家看着公公婆婆每天吃这些糙米素菜，心中难受，只好出来和官人一道吃……”
那两个酸秀才探头看到食盒里的东西再听了小巧的话，脸上也挂不住。有个机灵些的，拿着手里的字画往门边闪，一边闪一边道：“方兄，嫂子既然来了，我就不叨扰了。今天出来得匆忙，忘记带钱袋了，下午把银子给你送给过来。”
这是他们惯用的伎俩，今天说没带钱袋，明天说手头有些紧，后天就不来了，再过上十天半个月碰到的时候，就装作忘记了。五回至少有两三回是这样，而且，偏偏是贵重的东西他们会忘记，便宜的东西偶尔就能记得住。
方秀才吃过不少哑巴亏，在小巧的说叨下也大概明白他们的心思。父母勤俭他是有数的，见到这些饭菜也没有起疑心，反倒对自己和这些所谓的朋友产生了深深的懊恼。
只是这一转念，那酸秀才就已经到门口。正要开口唤他，铺子门就被堵住了。
送小巧过来的有旺财婶的儿子叫做李大郎的，那张嘴就和他母亲一样能说。这会儿李大郎得了计，也装成熟客的模样堵在门口大声道：“方老板这里父母妻儿都吃着烂菜叶子了，你们这些往日的同窗好友穿得端端正正却还要赊欠他的银子？还好意思让方老板押了自家的货请你们吃酒？我还当读书人不食嗟来之食、不为五斗米折腰呢。要真是不讲气节傲骨、不如学方老板舍了读书人的面子找个营生养活自己。偏不要脸皮地来这里打秋风，真是羞煞孔圣人了！”
街上来来往往的也有些人，铺子里原本也有其他顾客，听得这一出，不免鄙夷地哄笑起来。那两个人是贪惯了小便宜的，却从没有人这样拆他们的台，就算是方秀才自己，也要对他们�