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“…自婚后，婆婆说不可打扰相公读书，一个月中…不到三五日，……埋怨我无能，我便为他纳妾，……他又嫌那些个无趣……如何是好！”淑兰哭诉断断续续闪进了明兰耳朵，品兰天真，半懂不懂，可明兰全明白了。
淑兰相貌平凡，又老实懦弱，孙志高自诩才子雅士，老婆通房统统看不上，好容易见了一个漂亮懂风情又有几分才华‘边缘’女人，自然被迷住了。
明兰轻轻叹气，这个世界对男人总是比较宽容，只怕淑兰这次要吃亏。
果然，之后几日盛府被几拨人马搅鸡飞狗跳，有来说情孙氏族人，也有来瞧热闹三房女眷，更有在乡中素有名望耆老来调解，不过说来说去，大意见还是一样：叫淑兰大人大量，让那女子进门算了，便是生下男丁也是归在淑兰名下。
盛家始终不松口，时日久了，外头流言蜚语骤起，说长道短，纷纷指责盛家女儿善妒，不肯容人，孙志高始终不曾来接妻子，更索性把那舞姬领进了门，里里外外当正头夫人般奉承起来；李氏也渐渐熬不住了，只有大老太太坚韧沉默如同磐石，任凭谁来说只闭口不言。
半月后，大老太太忽然发话，说她要见见那个舞姬。孙母以为盛家撑不住了，第二日便乐颠颠带着那舞姬上门来，谁知大老太太一言不发，只把那舞姬上上下下打量了半天，又问了几句话，然后转身进屋，孙母还没回过神来，便被送出门去了。
这一日，品兰心不在焉看着明兰往肚兜上描花样，不住往外头张望，忽然一个小丫鬟快步跑进来，在品兰耳旁说了一句，品兰立刻如弹簧般蹦起来，拉起明兰飞也似往外跑，明兰险些被拖倒，绣花绷子掉在地上都来不及捡，没头没脑跟着跑起来。
跌跌撞撞奔了一路，穿花丛过树林，只觉得路越来越窄，后来索性连正经小路都不走了，踩着草泥地深一脚浅一脚越走越偏僻，绕过主屋几间房，来到一间幽暗茅草屋。
明兰终于甩开品兰手，喘气道：“我再也走不动道儿了，你到底要作什么？”
品兰红彤彤小脸上闪着兴奋光彩：“那天孙老太婆来过后，祖母把自己关在佛堂里都几天了，只和你祖母说过几句话，连我母亲都不肯见，我一直叫人守着，今日祖母忽然叫母亲去见她，如果我猜不错，她们是要商量姐姐事儿。”
明兰连连点头，觉着这位堂姐很有逻辑分析头脑，便问：“那又怎么样？”
品兰怪叫一声，恶狠狠揪住明兰袖子：“我姐姐生死大事，你居然说‘那又怎么样’？信不信我揍你！现在我要去听她们说话，你去不去？”
明兰惊奇连眼珠子都快掉出来了，所谓大家闺秀，是连打听人家私密都不应当，何况偷听，好吧，虽然她也偷听过几场，但那都是老天爷送上门来呀！
明兰惴惴道：“这，这不好吧？怎么可以偷听！”一看品兰脸色不虞，连忙又道：“况你怎么偷听呀！你祖母难道会敞着窗子大声说出来？”
品兰胳膊一挥：“不用担心，这儿有个狗洞，我小时候被罚在佛堂禁闭时常溜出去，很是隐蔽，幸亏这回祖母在佛堂说话，不然我还真没辙，我当你是亲姐妹，好姐妹有福同享有难同当，前几回你总与我一道挨罚，很讲义气，所以我有好事也不忘了你！”
明兰一个趔趄，几乎绝倒，有没有搞错，钻狗洞和偷听算哪门子有福同享！
品兰不理明兰哆哆嗦嗦抗议，利索扒开肆长杂草山藤，露出一个尺余宽窟窿，一边用眼神威逼明兰，一把拖过她往那狗洞里塞，明兰苦着脸，等品兰进去后，挽起袖子扎起裙摆，一路狗啃泥般往前挪动，过了会儿，前头品兰便直起了身子，然后把明兰拉出狗洞，明兰转头一看，自己刚才出来洞口原来是一个大水缸和杂草挡着。
品兰吃力把水缸搬回去：“我特地叫她们这几日别往这个缸里打水。”
然后两个女孩贼头贼脑穿过一个院子，小心闪进内宅，品兰熟门熟路溜进一个窄门，然后就是一片漆黑，品兰蹲下，明兰笨拙随着品兰狗爬几步，然后趴进一个类似柜子里地方。
品兰凑到明兰耳边，蚊鸣般声音：“这里是佛龛后面夹间，放心，这屋子很大。”
明兰渐渐心慌起来，觉得今日自己着实唐突了，只伸手过去拧了把品兰，她们趴着等了一会儿，忽听见帘子掀动声，然后是李氏屏退左右声音，似乎婆媳两坐离佛龛很远。
接着李氏轻轻道：“老太太，您，您……叫儿媳来，莫非……？”
大老太太道：“我足足想了几日，决心已定，叫淑兰和离罢。”
明兰猛一惊，黑暗中感觉品兰呼吸也重了不少，只听李氏轻轻涕道：“老太太，您再想想吧，淑兰年纪还轻，这……下半辈子如何过呀！”
过了好一会儿，才听见大老太太声音干涩无波：“我何尝愿意？我来回思量，足足想了几个日夜，着实没有法子，正是趁她还年轻，赶紧把事儿了解了，以后兴许还有好日子过。”
李氏轻轻抽泣，大老太太道：“女人这一辈子无非依靠三个男人，父亲，夫婿，儿子。那孙家母子德行你是瞧见了，这样婆婆，这样男人，叫淑兰如何熬过一辈子？若是她有个子嗣也罢了，靠着儿子总也能熬出头，可如今她连个傍身都没有，待你我和她爹闭了眼，她哥哥嫂子总是隔了一层，你说她以后日子可如何过？！”
李氏忍不住，哭出声来：“我可怜淑儿，都是我害了她，当初猪油蒙了心，瞧上了那个姓孙杀才！想着他家贫，瞧在我们厚待他们母子份上，定会善待淑儿，谁知，谁知……竟是个猪狗不如！”
大老太太叹气道：“我本也不忍，原想等等看那小畜生如何作为？你也看见了，淑丫头回娘家这许多日子了，他竟连看都不来看一眼！我算是灰心了，如今他媳妇长辈俱健在，他就敢如此糟践淑丫头，以后若真谋得了个一官半职，那还了得！罢罢罢，你也把心眼放明白些，别指望他了。”
品兰紧紧抓住明兰腕子，明兰吃痛，她很理解品兰心情，但毫不客气也拧回去。
李氏哀戚道：“我并非舍不得那小畜生，只怕坏了家里名声，若是撕破脸，他家不肯好好善了，执意要休妻怎办？”
大老太太冷笑几声，沉声道：“姓孙被人捧了这几年，早忘了天高地厚，他以为别人捧他是瞧在他面上，哼，也不掂量掂量自己，不过是七分钱财三分起哄罢了，如今以我们家还怕了他不成？要私了，我们有人手，要公了，我们有钱财，便是要打官司，难道我们家官场上没人？！他若是肯好聚好散与淑兰和离，便留下一半嫁妆与他家，否则，哼哼，他们孙家原来是什么样子，便还让他们什么样子！”
李氏听了，沉默了会儿，似乎还在犹豫，大老太太又道：“本想着不论哪个小生下一男半女，淑丫头过到自己名下也罢了，可是那贱人你也是见过，妖妖娆娆，口舌伶俐，惯会谄媚有心计，你看着是个省事？日后她生了儿子，淑儿还不被她连皮带骨吞了！”
李氏不语了，但泣声渐止，明兰觉得她是动摇了，大老太太长长叹了一口气，惨然道：“儿媳妇呀，你是没经过我那会儿，全家上下都叫那贱人把持了，真是叫天天不应叫地地不灵；我那大姐儿，不过一场风寒，一剂药便能救了命，却生生被磨死了！我这才狠下心，带着你男人和纭丫头躲到乡下去，幸你二婶子帮把手，拦着不让你公公写休书。我们母子三人在乡下什么苦都吃了，好容易才熬出头……”
说着似乎哽咽了，明兰一阵心酸，想着大老太太枯槁面容上远过于年龄皱纹，每条都埋藏了几多苦痛酸楚，旁边品兰似乎轻轻咬着牙齿。
李氏轻轻道：“老太太话我都省，淑丫头是我身上掉下来肉，瞧她受苦，我也似刀割般，可…可…，只怕，只怕耽误了品儿，她也大了，人家要是因这个，不要她怎办？”
明兰忽然觉得身边一阵风动，品兰再也忍不住，轻轻把明兰推到里角，一骨碌从夹间里钻出去，一把掀开厚厚帘子，扬声道：“我不怕，让姐姐和离！我便是一辈子不嫁，也不能叫姐姐在孙家受罪！”
明兰以狗啃泥姿势趴在地上，只觉根根头发都竖直了起来，吓魂飞魄散，肚里一百遍臭骂品兰这只猪，手脚吓冰凉，这要是被逮住了……呃，估计也不会把她怎么样；明兰强自镇定下来，仍旧一动不动趴成狗狗状。
幸好她窝在木隔间里角，又隔了一层帘子一层流苏，那婆媳两并未察觉里面还有一个人，只被忽然钻出来品兰吓了一跳，然后李氏气急败坏骂起品兰来，品兰顶嘴，当然她不会说里面还有一个，李氏和大老太太也想不到听众会有两个。
然后品兰似乎被打了一巴掌，但她铁骨铮铮，一声未哭，扑通一声跪下了，然后大声表白：“人命，天注定，若女儿有福分，便是姐姐和离了也无妨，若是叫姐姐过着苦日子，我便是当神仙也无趣！”然后连连磕头恳求李氏。
明兰惊慌之余也没怎么听清，最后似乎是母女俩抱头痛哭起来。
直到明兰定下神来，李氏已带着品兰离开，似乎下定决心要和孙家干一架了，明兰趴在里面背心都是冷汗，外面十分安静，因此她也不敢发出一点儿声音，心里无数次祈祷，只希望大老太天今天不想念经，赶紧回去休息，好让她溜掉。
谁知她趴了越一盏茶功夫，大老太太也没有离开意思，只听见她拨动念珠声音，明兰觉着膝盖已经麻了，汗水冷下来，身上一阵阵发寒，只暗暗叫苦中，这时，盛纭来了。
母女俩都是爽快人，寒暄了几句便直入正题，盛纭道：“母亲和嫂子说定了？”
大老太太没说话，明兰猜测她应该是点了点头，然后听盛纭又道：“也是当初嫂子想偏了，不喜老靠着堂哥家，不就是王氏嫂嫂给她看过几次脸色嘛！那又如何，她连自己婆婆都敢轻慢，何况我们做买卖；且二婶和堂哥可是好，提携帮衬从来二话，咱们两房有来有去，有什么不好？可嫂子非想自家也出一个官老爷，这才把孙家纵容成这样！……好了好了，不说了，娘，您打算什么时候动手？”
大老太太叹了口气，道：“都预备好了，就这三两天，事毕后叫淑丫头住到你那儿去，你与她好好说说道理，女人家自己懦弱不争气，到哪儿都叫人看不起！你若瞧着合适，也可打发她到苍乡桂姐儿夫家去，那家婆婆与我是旧识，人是再好不过，必不会给眼色瞧，让淑丫头在乡下散散心也好。”
盛纭似乎哼了一声：“淑儿小时候还好，和我家桂姐儿一道爬山赶牛，胆子大性子也爽利，后来硬是叫嫂子拘成这样，学什么大家闺秀，这下可好，学出个没用！看看我家桂姐儿，亲家和女婿是厚道人，公婆小姑都亲亲热热，小日子别提多美了！”
言语中颇有得色，大老太太轻笑道：“那是她肚子争气，那家九代单传，人丁稀少，桂姐儿进门四年生了三个小子，这会儿肚子里又是一个，那家人还不把她当菩萨供起来，不过你也得提醒她，不可轻慢了，当心以后吃苦！”
盛纭看把母亲逗乐了，便又说了几句长女笑话，然后忽问：“哎呀，娘，……哦，对了，这事儿二婶都知会过了？”
大老太太道：“废话！你当这次非请她来不可，老三虽胡闹，这些年我们处处忍让，难道还拿捏不住？！自打那小畜生弄了外室，我就起了这个心意，这回你二婶带了你堂哥一封信给县太爷，金陵更是她娘家，故旧遍地，我看那小畜生能翻出天去！”
盛纭恨声道：“哼，孙家那群王八蛋，等淑兰脱了身，看他们还得瑟起来？哎，说起来，二婶人可真好。”
大老太太似乎嗯了一口，道：“亲戚家就当如此，咱们自己立住有本钱，也对得起你二婶家礼数，亲戚间好来好去，你帮着我些我帮着你些，你嫂子就是想不明白这一处。还有，你少给我装蒜！你当我不知道，你二婶这次肯来，不单是给明丫头入籍，你打什么鬼主意，当心你嫂子和你恼了！”
清脆一阵瓷器响动，盛纭似乎慢悠悠倒了杯茶：“我知道您打主意；紧着先让梧哥儿成了亲，然后远远打发到京城，便只剩下一个品兰，她只十二三，议亲还早，趁这个时候赶紧让淑兰和离，待过个几年，众人都忘了，品兰说亲也不耽误了，便是有耽误也无妨，不是还有我们泰生嘛！”
大老太太似乎恼了，大声道：“你这副怪模怪样做给谁看？！品兰配你们家泰生，亲上加亲，有甚不好？！难不成你还瞧不上？”盛纭一阵清脆笑：“哟，娘，您这话说反了吧？不是我瞧不上品兰，是我嫂子瞧不上我们家泰生罢！”
大老太太不说话了，盛纭似乎吹着热茶，又道：“真论起来，品兰这般野性子没规矩，愿意娶她做媳妇也真不多，可到底是自己侄女，纵使平日里对泰生呼呼喝喝，我也愿意娶进门来，好好待着。可大嫂子心眼高~~~，瞧不上你女婿是庄户人家出身，想攀李家郁哥儿！偏李家又瞧不上品兰，她又回过头来瞧着我们泰生好了。哼，嫂子也忒气人了，我们泰生再不济，也是要钱财有钱财要人品有人品，这几年为着品兰，我不知推掉了多少来说亲好人家！嫂子倒好，当我们泰生是什么了？要就要，不要就不要，随她挑挑拣拣么？这回我还偏不随她了！”
盛纭似乎也动了气，把茶杯重重顿在桌上。
屋子里沉寂了好一会儿，大老太太才轻轻道：“所以你便写信给你二婶，把你家泰生好生夸了一顿。”盛纭干脆承认：“不错！我知道堂哥家里有几个丫头，王氏嫂嫂宝贝闺女我不敢想，不过养在二婶跟前那个我想想总成吧。”
里面明兰听心惊胆战，忍不住再次痛骂品兰：叫你偷听沉不住气！叫你只听前