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一路上，小燕子与紫薇果然极力讨好乾隆，将乾隆哄得笑声不断。兰芷冷眼旁观，夏紫薇的学问与急智的确都是上上之选，即使是最普通的东西，到了她的口中，都能变得不一样。时间久了，不单单是乾隆，就连傅恒与纪昀，看向紫薇的目光都变得有些异样了。到了这时候，恐怕只有小燕子紫薇一行还暗自高兴，小燕子是没心没肺，夏紫薇、福尔康、永琪是下意识地将乾隆放在紫薇父亲的定位上，没有往其他方面想。
这日，众人抵达了一个古朴的小镇，乾隆来了兴致，领着一群人走在古朴的街道上。兰芷的心情也很不错，她环着乾隆的手臂，兴致盎然地瞧着四周景象，不同于京城的繁华喧嚣，这里虽然热闹，但总让人觉得带着些居家的闲适。
忽然，周围似乎一下子拥挤起来，小镇的居民三五成群，吵吵嚷嚷地向前奔走。他们的脸上都洋溢着欢喜的笑容，仿佛前方有什么喜事一般。
“怎么了？怎么了？”小燕子最先忍不住，随手揪住一个路人，“前面发生什么事了么？你们都做什么去？”
“你们一定是外地来的吧？”那路人倒也好脾气，上下打量了一番乾隆一行后，一脸与有荣焉的得意，“今儿个，是咱们这城里的第一美人，杜家千金要抛绣球招亲，大家都去看热闹了！你们别拉着我，如果慢了，可占不到好位置了！”
路人挣脱小燕子的手，急冲冲地钻入人群不见了。小燕子兴奋莫名，拉着紫薇的手一个劲往前挤，“快点！快点！我们也去看看热闹，抛绣球招亲，我还从来没见过！”
“你别说走就走！要不要去，也得问过老爷！”紫薇拉住小燕子，视线转向乾隆，眸中却隐有期待之意。
乾隆来此，本是为了游玩，有热闹可看，自然是求之不得，当下便大手一挥，拍了板，“走！这样的热闹我也没见过，大家都去瞧瞧！”
得了乾隆同意，小燕子就像脱缰的野马，拉了紫薇就往前冲，眨眼混入人群，眼看着就要不见，福尔康、永琪见状，当下便喊着两人的名字追了上去。乾隆冲着他们喊了一句“尔康、永琪，护着紫薇小燕子！”，领着其余人跟了上去。
小燕子几人早已挤到了那绣楼前，占了极好的位置，也将绣楼看了个清清楚楚。周围人头攒动，兰芷跟在乾隆身边，有福康安、傅恒、纪昀三人挡着人群，倒是感觉不到拥挤。小燕子嘻嘻哈哈地在前面，不时跟紫薇、福尔康、永琪说话，依稀记得抛绣球这个场景会有些混乱，兰芷不动声色地松开乾隆的胳膊，悄悄地往后躲了躲。
福康安注意到兰芷的小动作，靠近她低笑道，“怎么，芷儿不喜欢凑热闹？”
对于福康安时时刻刻紧迫盯人的举动，兰芷早已见怪不怪了。早在出发前，乾隆一句“瑶林，芷格格的安全就交给你了，但凡出了一点差错，朕唯你是问”，她已经料到一路上自己与福康安的交集会不少，只是没想到会这么彻底而已。
如果刚开始迎上乾隆、傅恒、纪昀，甚至胡太医暧昧的目光，兰芷还会象征性地有些脸红，在被人看戏般看了这么多天后，再腼腆的人都能坦然处之了，更何况是骨子里有个现代灵魂的兰芷。随着对福康安了解日深，相处愈久，兰芷之前对他的莫名抵触逐渐消失无踪，即使现在福康安一口一个“芷儿”叫得再亲密，也无法再让她生出异样的情绪了。
在这个南巡队伍中，大概也只有他，能让她稍稍放下心防，偶尔肆意玩笑任性一把吧？抛去在乾隆等人眼中两人那有些尴尬的关系不提，福康安确实是个不错的朋友。
斜睨了福康安一眼，兰芷用眼神示意了一下从绣楼中露出身影的杜小姐，反问道，“你怎么不去？”
“我去干什么？”福康安眸中闪过一丝戏谑，“我从三岁开始，就不玩接球游戏了。”
“是么？”兰芷忍俊不禁，忍住笑，又一本正经地长叹，“那可是一个连接着绝色女子的绣球，哪是普通的玩具可比的？若是错过了，怎知日后不会后悔？”
“别人我不知道，但我很清楚自己要什么。”福康安敛起笑容，深深地看了兰芷一眼，认真地道，“那个绣球，以前、现在，包括日后，都不是我所需。”
兰芷微垂下头，沉默了。就在这时，背后人群忽然挤了上来，兰芷不知被谁撞了一下，脚下一个踉跄，眼看着就要跌倒。
“小心！”耳边传来熟悉的声音，倾斜的身子瞬间顿住，兰芷腰间一紧，整个人被揽进一个干净温暖的怀抱。脸颊擦过柔软的布料，渐渐透出一点点热，心跳似乎已经不受控制，一下一下的“噗通”声一声紧似一声，也不知是他的，还是她的。
“没事吧？”熟悉的声音再度传来，兰芷缺失的世界才缓缓回归，她摇了摇头，退出福康安的臂弯，却感到微薄的热意从双颊一直蔓延至耳后。
听着周围人一句句“快看！杜小姐已经拿起绣球了！”，“一边去，别挤！”，“杜小姐，这里！看这里！”，兰芷明白了方才自己被人撞到的原因，却仍是不敢去看福康安的表情，掩饰性地往绣楼上望去。
杜小姐穿着一身红衣，面上虽蒙了纱巾，却掩不住她秀美绝伦的姿容。此刻她正拿着绣球，一双美目在人群里逡巡游移，迟疑了许久，她终于眼睛一闭，将绣球高高地抛起。绣球划过一道弧线，轻飘飘地落地，看那位置，竟然是小燕子附近。
小燕子周围的男子，一个个推搡着伸手去接，小燕子不知是怎么想的，居然飞身而起，将绣球一拨。那绣球改了方向，笔直地朝永琪头上飞去，永琪大惊，下意识地伸手一拨，却将绣球拨向了福尔康。福尔康无法，也是抬手去拨，绣球重新飞向小燕子。小燕子嘻嘻哈哈地笑着，玩心大起，又将绣球拨向永琪，永琪脸色铁青，显然是生气了，想也不想将绣球大力地打回小燕子处，小燕子丝毫未觉，一个用力，绣球又飞向永琪……
就这样，绣球被小燕子、永琪两人拨来拨去，许久都没有落下来，周围的群众大声喧哗，惊呼不断，兰芷看得目瞪口呆，再一次近距离领教了小燕子的不着调。
乾隆回过神来，看不下去了，“小燕子，你在干什么！”
听到乾隆的声音，小燕子一惊，毫不意外地分心了，那绣球自然也打歪了，轻飘飘地向人群中飞去。也就一眨眼的工夫，绣球砸中了一个消瘦的灰衣人，那人怀中忽然击来一个东西，出于身体本能，自然便伸手抱紧，惊得跌倒在地。
众人纷纷围了上去，想看看到底谁是那个幸运儿，小燕子最是积极，一个飞身上前，问了一句之后便嚷嚷，“新郎是齐志高！新郎是齐志高！”
这时，杜老爷带着几个家丁出来查看，见着绣球被一个衣衫褴褛的落魄青年抱着，脸色一变，一把夺过绣球，“这次不算！”
小燕子不愿意了，身子一挺，挡在杜老爷身前，“怎么不算？不是你自己说的么？只要家里没有娶亲，又年龄相合，就是新郎！你一个女儿，要抛几次绣球？”瞪了一眼傻站在一边的齐志高，“你怎么不说话？”
齐志高一脸苦笑，摇头道，“有什么好说？在下家境贫寒，温饱尚存问题，怎好不知天高地厚高攀，误了杜小姐？”
“小子倒是实相！”杜老爷瞪了齐志高一眼，转向小燕子，“丫头听到了？他自己都不在意，你也别再多管闲事了。”说完转身就走。
小燕子哪里肯依，上前一把揪住杜老爷，“我不管！你怎么能说话不算话？你看他穷，就瞧不起他是吧？今天我偏偏要讨个公道！”
“你是哪家的小丫头，跑来这里搅局？”杜老爷原本有些理亏，还能控制脾气，小燕子不依不饶的，自然也生气了，大声吼道，“松手！这是我嫁女儿，不用外人多嘴！”
“你……你不讲理！”小燕子固执地不肯放开杜老爷，“你不说清楚，休想我放开！”
“小燕子，我们只是出来游玩，你不要闹了！”永琪上前拉住小燕子，低声道，“快放开杜老爷，道个歉，然后跟我回去，不然，老爷就要生气了！”
小燕子不可置信地看向永琪，“你说什么？你的路见不平拔刀相助呢？你的正义感呢？你真让我失望！我不信老爷会生气，你一定在骗我！”转向乾隆，“老爷，你看着这一切难道没有一点感想么？这个杜老爷说话不算话，您可一定要管管！”
“这……”乾隆有些犹豫，这闲事他并不是很想管，杜老爷为了女儿，看到齐志高的模样反悔也是情有可原，“这毕竟是人家的家事，咱们不好插手！”
小燕子不服气，“怎么不能插手？他说话像放屁，难道还不让人管了？”
“小燕子！怎么说话呢！”乾隆一瞪眼，“一个姑娘家，说话这么难听，你真该好好学学紫薇。”
小燕子撇了撇嘴，还待说些什么，却让紫薇拉住，“老爷，各位师傅，小燕子虽然说话不着调，但是道理没错。杜老爷出尔反尔、嫌贫爱富，本就不对，紫薇看那齐志高说话得体，条理分明，多半是个读书人，将来前途大有可为。老爷，莫欺少年穷！”
大约是被紫薇这句莫欺少年穷打动了，乾隆、傅恒几人的面色都有了些微转变，兰芷虽然不怎么看好那个齐志高，对紫薇这句话，却也是赞同的。
乾隆沉吟了片刻，正要开口，兰芷环住乾隆胳膊，笑道，“爹，这事儿让女儿来处理，可好？”
“你？”乾隆有些怀疑，“你要怎么处理？”
“这个您到时候不就知道了？”兰芷神秘地笑了笑，卖了个关子，“即使女儿不行，不是还有爹您在么？您就答应女儿吧！”
面对兰芷的撒娇行为，乾隆一向没有抵抗力，这回也没有例外，很快就缴械投降点了头。
兰芷上前两步，站在杜老爷身前，盈盈地笑道，“杜先生，今日我们路过这里，有幸看到这场盛事，原也是缘分一场，可惜先前出了些意外，我方虽有一些责任，但杜先生一番作为恐怕亦是欠妥当！”
“明明是你们故意捣乱……”杜老爷一看乾隆一行衣着鲜亮，气度不凡，更兼兰芷语气平和，说得也是实情，也就软了下来，“那依你们看，此事该怎么处理？依我看，还是让小女再抛一次绣球，你们也不用管了！”
“杜老爷是担心齐志高家贫，将来让杜小姐受苦吧？您的苦心我们虽然理解，但今日之事这么多人看着，如果杜先生众目睽睽下反悔，对杜小姐的名声……”
兰芷这话可是说到了杜老爷的心坎里，当下便是一声长叹，“谁说不是？我只有这么一个女儿，若有其他办法，自然不会出此下策！”
“我这里倒是有个法子。”兰芷笑了，“既能保住杜小姐的名声，也能让杜先生放心满意，杜先生可想听听？”
杜老爷有些怀疑有些期待，“姑娘尽管说来，若真能解了小女之围，杜家必将众位奉为上宾，重重答谢！”
“答谢就不用了。”兰芷的笑意加深了些，若有所指地看了看四周围着看热闹的众人，“不过，杜先生难道想让我在这里说么？”
杜老爷会意，笑着抬手虚引，“此地确不是谈话之所，是我糊涂了！各位，请！”
约定
由杜老爷引着，乾隆一行很快进了杜府。小燕子见到兰芷开口，原还有些不服，被永琪紫薇拉着安抚劝说，才不情不愿地跟在后面。接到绣球的落魄青年齐志高是中心人物，自然也被请了进来。周围的群众见再没有热闹可看，议论了一阵后便各自散去。
杜府大厅内，乾隆、傅恒等几个年长的都被引入座位坐了，福康安、永琪等小辈侍立在他们身后，兰芷大大方方地站在大厅中央，看着略有些畏缩地站在一边，手足无措，格格不入的齐志高，心下暗自摇头。
“各位，这是小女若兰。”杜老爷将一位红衣女子引进厅来，语气却更是客气了，“鄙人想，此事攸关小女幸福，便做主让她也听听，不知可方便？”
“那是自然。”兰芷暗道杜老爷确实爱女心切，一边向那杜小姐望去。她已除了遮面的纱巾，柳眉杏眼、粉腮琼鼻、樱桃小口，五官长得极其古典精致，果真是如花似玉、貌美非凡。这么一个女儿，也难怪杜老爷不满齐志高，想反悔重抛绣球了。
“芷儿，既然人都到齐了，你可以将你的法子说出来了么？”乾隆看着兰芷，面上有着不容人错辨的好奇，“你若再拖下去，杜老爷恐怕要着急了，大家都等着呢。”
兰芷撇嘴，娇嗔道，“爹，其实是你自己等不及了吧？做什么拿杜先生说事？女儿又不会笑话您！”
“你这丫头！”乾隆作势瞪了兰芷一眼，却终究不会真的生气，笑骂道，“在外人面前，你也收敛收敛，没的让人笑话了去！”
杜老爷略有些尴尬地轻咳了一声，“不急，不急……”
“既然杜先生不着急，我就不客气了。”兰芷盈盈一笑，在杜老爷愣怔的瞬间，提出了自己的要求，“在我说出方法之前，我还有几个问题要问齐公子，杜先生与杜小姐可否稍待？”
兰芷一直跟在太后身边，太后去了五台山后，便多数在皇后身边，又是宫里正经的主子之一，身上自然而然带着些上位者的威仪，平日里虽然不显，但普通人在面对她时，会自然地被她气势所慑，顺着她的步调走。就像现在的杜老爷，听得兰芷相问，已下意识地连连点头。
得到杜老爷同意，兰芷微笑着转向齐志高，“齐公子，你意下如何？”
齐志高一愣，随即点头，看上去倒也彬彬有礼，“姑娘有话但问无妨，