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府里再无人敢传谣言，宁阳松了口气的同时又不免有些感慨。有时对人温和些反倒不如雷厉风行一次，这回她真算是长了见识了。
只是因着这次的整治，丫头巧儿受了罚，李氏自请罚奉思过，于屋里抄经念佛，只是没过三日，人却病倒了。
宁阳派人请了御医来，御医请过脉后说道：“夫人乃是心火过盛，又遇风寒外邪，这才有些不适。下官开了方子，府上按方煎药，三日可好。”
宁阳听了点点头，对这心火过盛和风寒一说有些在意。只不过奶娘怕李氏过了病气给她，不许她进屋，她只能在外屋嘱咐御医多开些好方子，最后对杏儿说道：“夫人如今身子不适，你好生侍候着，那药你亲自去厨院儿里看着，不可出差池。”杏儿是个晓事的，忙应了下来，待从厨院儿里出来时却从小路去了宁阳的寝阁。
宁阳见她来了，也不耽误工夫，直问道：“如今正值盛夏，若是风热倒不觉得怎样，怎会患上风寒呢？”
杏儿想了一会儿，说道：“真被王妃说着了，奴婢也觉得夫人有些不对劲呢。”
“说来听听。”宁阳道。
杏儿点点头，眼儿往旁边看了看，慢慢回想道：“奴婢那日晚上睡不着，便出来起夜……”她说了两句，顿了顿，忽而看向宁阳讨好地笑道，“说来这还是得说那日王妃威风，惩治了那帮子恶奴，巧儿那丫头被罚去做粗使丫头，奴婢得了王妃眷顾恩惠，把那坏心的丫头惩治了，心里欢喜，晚上便有些睡不着，回想白日王妃的威风治下，真是……”
她话未说完，良儿和子陌已经偷偷在笑了，奶娘瞥着杏儿，神色间有些不喜。宁阳赶紧止了她一番恭维，说道：“你便直说吧，看见什么了？”说话间，她望了屋里的丫头们一眼，这才叫她们安静了。
杏儿这才说道：“那晚奴婢见夫人房里的窗子开着，夫人就在窗前立着，奴婢过去给夫人请了安，问夫人为何不歇着，夫人说睡不着，奴婢不敢说其他的，只是觉得那晚的风有些凉，劝夫人早些歇息，而后便也回房睡了。”
宁阳听了这话不由想起御医那句心火过盛的话来，她处置了巧儿，李氏心里定然是有怨的，她埋在心里憋出病来倒也有可能。只是希望事情不过如此，别是李氏耍什么花招才好。
宁阳赏了杏儿二两银子，她千恩万谢地下去了。待她走了，良儿说道：“王妃要想知道阮夫人可否耍花样，只要等着阮夫人病愈后就知道了。她若无所求，还与往日一般，那这回就是咱们想多了。她若有所求，那这事只怕就是她的手段了。”
宁阳觉得有道理，这便安心等着。三日后，李氏大病初愈，果真来寝阁里请安了。
宁阳说道：“你身子刚好，当在屋里多歇几日，请安之事你便是不来我也不会怪你的。”
李氏面色苍白如纸，身形瘦若西风，倒有几分病弱美，说话的声音也不大，只说道：“妾身这也是被巧儿那丫头气的。她八岁服侍妾身，看她平日里尽心尽力，有些争宠饶舌之处便也未曾严加管教，不想她竟没轻没重去说王爷的谣言，妾身对此事也是悔恨有加。还望王妃多罚罚那丫头，莫要顾念她与妾身的主仆情分，只求她能抵了她那罪过，王爷也早日凯旋而归。”
“她如今已罚做粗使丫头，够她抵罪的了。”宁阳喝了口茶，放下茶盏时，身子微微一侧，眼色从李氏脸上一略而过。只听李氏叹了口气，又说道：“妾身这几日卧于床上，几番思量，终是觉得这丫头也算跟了妾身许多年了，她如今的错儿是她咎由自取，可这丫头却是妾身的母亲当初挑给妾身的，思及过往，心下酸楚，因而便就更思念母亲。妾身也知这是不情之请，但望王妃开恩，准妾身归家一日，与母亲叙叙情。巧儿这丫头的事儿妾身理当亲自对母亲言说。”说罢，她缓缓起身，拖着羸弱的身子对宁阳福身行了一礼，却在弯□时膝盖一弯，险些摔倒，宁阳忙起身要扶，奶娘却先她一步扶住了李氏。
宁阳见李氏这副样子，便说道：“瞧你如今身子还虚着，如何回府去？你若真想念母亲，便派王府的人去将老夫人接来与你同住几日。”
李氏闻言眼里一道惊慌闪过，只可惜她低着头，宁阳并看不着，只听李氏道：“怎好如此？妾身身子并不碍事……”宁阳却说道：“放心吧，我定不会叫人扰了你母女二人，老夫人来了，爱住几日就住几日，定叫你母女二人聊个痛快。”李氏还想说什么，宁阳便已不给她机会，只笑着叫屋里丫头把她送回了屋，再派人去李府上请人了。
李母第二日一早便来了王府，给宁阳带了补身子的燕窝等物，和李氏一同陪宁阳坐着说了会儿话，母女二人便回了竹院儿。
一进屋里，李母忙抓着女儿的手问道：“如今市井传言可传得厉害，王爷可当真出了事？”
李氏看了眼进屋送茶的杏儿，拍了拍母亲的手笑道：“自然是旁人乱嚼舌根子，王爷英明神武，怎会有事？”她看了母亲一眼，对杏儿笑道，“行了，你且下去吧。我与老夫人有日子未见了，说几句体己话。”
杏儿行礼退下，顺道带上了房门，重了脚步走远之后又蹑手蹑脚地走回来，蹲在墙角，耳朵贴在墙上，细细听动静。
屋里，李氏说道：“娘，女儿请您来府上只为了与您说件事。前些日子府里谣言甚重，巧儿那丫头混说了王爷几句不吉利的话，传得人尽皆知。王妃动了怒，打了些丫头小厮的板子，连管事的也一并惩治了。巧儿那丫头按着王府的规矩本该打死的，王妃念着她跟着我这些年，因而法外开恩，打了她五十板子，罚做了粗使丫头。”
李母闻言大惊，刚要说话，就见李氏来到桌前，研磨执笔，在纸上快速写了几句，递给她时朝窗外使了个眼色。
李母见女儿这般，顺着她的眼色往窗外看了一眼，顿时明白，惊道：“巧儿那丫头当真做出如此不知轻重之事？女儿可有受这丫头连累？”嘴上说着，手上却把那纸墨接了过来，只见上头写道：王爷失踪之事不敢断定真假，若是真，女儿如何是好？
李母微微皱眉，面色沉重，李氏却趁机说道：“母亲不必为女儿担心。王妃宽和心善，又素来怜下，因而不曾怪罪女儿。只是巧儿毕竟是女儿的丫头，管教无方酿成此事，女儿心中亦觉得对不住王爷。因而自请罚俸思过、每日抄写佛经，祈望渡去那丫头的口舌业障，保佑王爷早日凯旋。”
李母说道：“你能这般想，那自是最好。平日里当好生服侍着王妃，她如今怀了身子，更是不能动怒，若伤了胎气，可是大事。”说话间，拿过纸笔，书道：王爷有事或是无事，你都已是王府之人，便是王爷有事，王府亦会留着，皇上素来敬重王爷，追封赏赐定然不少，届时家中定会为你争个侧妃之位，往后于王府中度日也好过些。
李氏拿来一看，顿时红了眼，她说道：“母亲教诲得是，女儿谨记。”却于纸上写道：侧妃之位固然与家中有助，然女儿此生一无夫君宠爱，二无子女承孝，母亲忍心看女儿就此而终？
李母看了沉默半晌，抬眼见女儿也是一番好年华，只是比进王府前消瘦了许多。她在这王府里吃穿皆好，只是不得夫君宠爱，虽此番婚姻与家中有助，然而真能看着她就此一生？怎么说也是自个儿亲生的闺女，她能狠下心叫她为妾，却终是狠不下心看她如此凄凉。李母帮女儿理了理发间的鬓角，叹了口气，说道：“唉！巧儿那丫头也是不知轻重，当初是瞧着她机敏懂事才把她给你的，竟不想惹出这事来，虽是她自作自受，也怪为娘的看走了眼，若给你挑个好的，也不会有如今这事了。”
李氏听了落下泪来，说道：“怎能责怪母亲？巧儿那丫头既是跟了女儿，女儿便有管教不严之过，她如今落到这般境地也有女儿的错。”
李母见女儿珠泪莹莹，眉目间却有几分刚强倔强，颇有她年轻时的样子，心里这便更加不是滋味。她拿出帕子给女儿擦了擦泪，眼底却略过晦色，走到桌前，写道：母亲有一计，若成，你这辈子虽为侧妃，却与王妃无异，你可愿狠心一试？
李氏闻言忙拿了帕子抹了几下眼泪，用眼神询问母亲。李母望了眼窗外，坐下细书，却只写了三个字。
李氏眼睛直直盯着那三个字，墨迹未干，笔画间却气势凌厉——杀王妃！
李氏不可思议地望着母亲，本能地猛然摇头。母亲这是在教她做何事？王妃不是府上的丫头，乱棍打死主家也不必吃官司的！王妃贵为大周公主，她若做下这等事情，可还能有活路？万一被抓了，可是祸延三族之事啊！母亲不是向来为李家着想么？怎会教她行此之事？
李母看出女儿心思，用眼神安慰她冷静下来，继而书道：王妃如今不过及笄之年，身怀六甲，又为初胎，临盆之时定然辛苦。女子这般时候身子最是虚弱，动些手脚很容易便会丢了性命。王妃若亡，孩儿无人抚养，母亲便去宫中为你争个侧妃的位子，这孩子由你带大，虽非亲生，你却是他养母，他日后定然要孝敬于你。若是个小王爷，你此生便有享不尽的荣华富贵，便是个小郡主，以皇上对王爷的敬重，将来定会有门好亲事！
李氏细细看过，心里扑通扑通地跳，脸上发白，忙在纸上写道：若被人识破，岂非连累家中？
李母写道：此事交与母亲细细思量，母亲是过来人，这些事情若真心想做，定然能神不知鬼不觉！一来叫你后半生有所依靠，二来你若当了这王府的家，家中自是光耀，可比你如今这番境地好太多了。
李氏仍是心里害怕，写道：可外头虽传言王爷遇刺失踪，终究不敢断言王爷真就出了事。若王爷无事呢？若在王妃临盆前就班师回朝又当如何？便是在王妃临盆后凯旋而归，若回了王府发现王妃身故呢？
李氏摇了摇头，面色苍白。她还是知道王爷的脾气的，他如此宠着王妃，若是回府来见得王妃不在……她想象不出这府里的一干人等会是何种后果。
李母看了女儿的担忧，写道：若王爷回来得早，那你便不需冒险行此之事，王爷答应咱们李家要给你的位份自然也不能再拖。若王爷晚些回来，那你便可行事。母亲并非鲁莽之人，断不会叫你留下把柄，折了自己也连累了李家。母亲自会想个万无一失的法子，王爷回府来，便是发现王妃亡故，他没有把柄自然不能把气撒到你身上，无论如何，咱们李家也是有脸面的人家。到时你在他身边多陪着，他又见你对他的孩儿诸般疼爱，时日久了，便是块铁石也能被你化了！你的地位便自此在王府中稳住了。
李母将纸递给女儿，郑重地给她使了个眼色。李氏细细看了，将那纸捏做一团，咬着唇垂眸思量。李母见势递过一张纸来，写道：不做狠心之事，怎能做那人上之人？自古女人争位，哪个不是如此？
李氏见了盯着这话不发一言，李母却又书道：将这些往来交谈的墨迹烧去，莫要留下。
李氏看了一眼，默默地将这些纸收在一起，只听母亲说道：“你啊，自小就是个念旧情的，这丫头说来险些害了你，你便别在心里为她着想了。她去做那粗使丫头也是她罪有应得，你如今倒不如安心抄写经文，平日里小心侍候着王妃肚里的孩儿。”
李氏心乱如麻，看了眼窗外，点头嗯了一声。
杏儿伏在窗下静听，没听出旁的来，便也悻悻然去了。
而此时，宁阳的寝阁里，一个丫头正趴在里屋的小榻上，有两个丫头正给她上着伤药。那趴着的丫头面色惨白，脸上全是泪，却咬着唇不敢哭出来。发髻有些凌乱，上头一件钗环也无，衣衫也不过粗布窄袖，一看就是粗使丫头的打扮。
宁阳坐在外屋吃着点心，见屋里的两个丫头出来，这才问道：“药可上好了？”
两个丫头点了头，里屋里那粗使丫头便一瘸一拐地走了出来，一见宁阳就扑倒在她跟前，哭道：“奴婢谢王妃赐药！”
宁阳看了巧儿一眼，说道：“起来吧，这是在药房里取的上好的金创药，比发到粗使房里的那些好多了。你用了这些药，个把月便行动自如了。”
巧儿不敢起，仍是哭道：“奴婢该死！奴婢嘴贱！奴婢不该编排瞎话，奴婢再也不敢了！求王妃饶了奴婢吧。”
“若非有意饶你，你早被打死了。这会儿还能把你带来屋里叫人给你上药？快起来吧。”宁阳垂眸说道。
巧儿这才颤颤巍巍地站了起来，只是起身时扯动了伤口险些没又摔到地上，宁阳见势给两个丫头使了眼色，两人便上前把巧儿搀扶了起来。巧儿受宠若惊，宁阳却说道：“我也不跟你绕弯子了，我问你，你如今这般境况，可曾怨过阮夫人？”
巧儿闻言忙摇头道：“奴婢不敢心存怨恨！”她低着头，哭得悲切，神色却是不知。
宁阳看了她一眼，说道：“有怨无怨你心中清楚。我今日叫你来就是要与你开门见山，说老实话，我自打你主仆进门起就从未信过阮夫人，她看着乖巧却处处不留错儿，是个有心计的人。如今她又使了心计叫李家老夫人来了王府，说是母女叙话闲聊，我料定必有他事。我如今怀着身子，也没那许多精力，自是希望身边多个人帮衬着。你可愿意做这个人？”
巧儿没想到宁阳会把话挑明了说，心里吃惊之下不由抬起头来惊看她。宁阳却接着说道：“那日她弃你于不顾，不肯替你说上一句话，你二人之间主仆情义早尽。若你肯帮我，我自然不会亏待你。我虽非善男信女，也知有恩必报之理。你若能再得了那阮夫人的信任，帮我查出她有何打算来，我定会重重谢你！我见你年纪也到了嫁人的时候了。待王爷回来，我定请了王爷做主，给你找个好人家嫁出府去，过自个儿的小日子。”
巧儿听了更加吃惊，她没想到宁阳竟然要她这个曾是阮夫人心腹丫头的人帮她。她有些惊疑不定，却为宁阳话里的允诺有些动心。她如今已降做粗使丫头，将来�