之事，反倒一意的求离开，连公爵之位都肯放弃，我从前的担忧却是没错，你为了她早晚能想的通，如果让你们生下子嗣来承袭家业，那我这些年在沈家也真是白熬了。你且放心，你要离开，我不阻拦，但也不会帮你。你只记得自己今天说过的话，因为，你现今可又有了把柄落在我手里，你若敢生出其他的心思，可别怪我对许氏做出什么来。”
沈太太说罢，也不看沈牧，一脸笑意的转身而去。沈牧在回廊上站了良久，想着沈太太的话，心里一阵起伏，表面上却还是冷静淡然，他始终都是有顾虑的，有让他顾虑的人，也有让他顾虑的自己的病，这些牵绊总是让他一再的投鼠忌器。他心重苦笑，原来自己这般懦弱，沈太太却看的清楚，所以才能利用他的懦弱，屡试不爽。
许敏看着他静立了一会，转身离去，才敢慢慢地走出假山。她猜不出他刚才在想些什么，可能也是在想自己吧，原来自己早已成了他需要顾虑的人。她想起沈牧曾低声的诉说，那些他内心的不敢面对之事，可他反复的说过他会努力的克服，要自己相信他，那时候她真的信过么？
许敏走回涵碧山房换了衣裳，又不得不赶到前面去，在那群各怀心事的人里头陪笑奉承，她尚且觉得这么累，沈牧岂不是更身心疲惫。
走到前面时，戏演的正入港，不知道是哪位太太点了牡丹亭惊梦，那台上的杜丽娘轻甩水袖，在闺中发着春困幽情，正唱到那一支山坡羊。许敏只听得她婉转低回地唱着，很多词却听不大清楚，她亦有些忘记了原词是如何写的，只一句，她听的分明，却是：迁延，这衷怀哪处言淹煎，泼残生除问天。
原来这戏文里的词和沈牧是那般的映照对景，她又想起了沈太太那不留情面的巴掌，那字字句句里的胁迫，那得意洋洋的笑脸。这样的生活对于沈牧，大约只有这两个字，淹煎。
作者有话要说：
☆、自由
沈牧开始了每日上朝的生活。许敏无从知晓他在朝堂上遇到的事情，也不知道他在皇帝和臣工面前会有怎样的从容应对，只是偶尔从小厮处听说，圣上今日下了朝又留下了他，又和他单独相谈了多久，圣上对他的意见是多么的肯定，力排众议要推广他的政见。却也听说了些不好的，朝中有很多人非常质疑他的主张，说他在殿试时那篇文章以及随后廷对时的言论，是为虚耗国力，故作奇谈高论，有意怂恿圣上实行穷兵黩武之政，并非圣贤治世之道，亦非仁政，其心可异，其心可诛。
许敏觉得自己的忐忑无人可诉，却也没想到有天会真正听到沈牧那千人所指的政见究竟为何。
一日午后，沈老爷传了许敏来外书房问话，许敏到时，沈牧已在里面，父子二人似乎正在商讨什么，她一时未敢直接进入，便在外面等候传唤。
只听沈老爷说道，“你年轻不知轻重，哪里晓得人心险恶，偏要做那些惊世之语，圣上一时觉得你的言论新奇罢了，你可不要真以为自己的主意得了圣意。开拓海疆，打开边贸，这谈何容易，我朝建立伊始，先皇广施仁政，免除赋税休养生息，数十年的时间才使得人口繁盛，解除了内忧，而外患犹在，首当防范西北边境胡虏进犯，又有北方蒙古人虎视眈眈。如今内陆之患未除，国库刚刚充盈，你却要让圣上壮大海军，开放海通，你可知届时民俗易嚣，洋商杂处，必定滋事，岂不是乱我国本之祸事？”许敏听沈老爷并未发怒，倒是第一次听他用如此语重心长的口气和沈牧说话。
沈牧并未迟疑地答道，“我中华千百年来以□□自居，一向谓自己物产丰富，无所不有，不屑借外夷货物以通有无。实则乃是夜郎自大，固步自封。盖因历代只重视税赋，国力是否充盈仅着眼于土地之上，百姓亦只能固守于土地间，限制商业，忽视商贸可给朝廷和民间带来的财税收入，是谓不知向外发展，只知向内索取。结果往往不过百年间，或因天灾或因人祸，政权瓦解朝代更迭，社会因此陷入民不聊生之循环往复；且我朝有绵延数千里之海疆，却无强大之海军镇守，导致北有倭寇长期滋扰，东南沿海亦有西洋海盗进犯，长此以往必成大患，历朝历代都只知内陆，却疏忽海防；我朝实在应该吸取上述之教训。故此拓宽商贸，增强与沿海诸国的边贸往来，再寻求出海贸易之捷径，将西洋诸国趋之若鹜的丝绸，茶叶等物远销海外，降低外国货物之关税，互通有无，与海外连通，即为与世界之连通，可以增长民识，增强民智，吸取外国长足之经验，长我国之科技经济之力。治国之道本就不能只着眼于内，还要放眼于外，才能国富民强。富国才能强军，且若只靠贸易富国，必有一日为外夷掠夺，若只知强军，不免又生出侵略他国之心，故此两者必须相辅相成，缺一不可。所以强大海军，放开海通，是对朝廷对民间皆为利多于弊的好事。”
沈老爷听罢，叹道，“你说的未尝没有道理，我当年请调海疆，便是为了固我海防免遭海盗外夷滋扰。但终究你的主张太过激进，落到那别有用心人的口里就成了驱民逐利穷兵黩武，我怕你将来的路并不好走啊。”
沈牧轻轻地叹了口气，道，“父亲关心我，我很明白。可是我决意入仕之时就已想清楚了，为求国富民强，我必将不惜己力，将来结果如何，我亦不悔。”沈牧也许感受到了沈老爷的关切，终于没有再叫他老爷，而是称呼他父亲。
房中一时无话了。原来他的主张是要反对闭关锁国开展对外贸易，进而再建立和强大海军，这是古老的中国当年未曾尝试而最终为列强所侵略的经验症结，也是她曾经告诉过沈牧的那些历史。许敏不自觉地绞着手里的帕子，内心澎湃，这算不算她对他的一点点帮助，她情不自禁的笑了出来。
沈老爷不只叫了许敏，还有沈太太。他是要重提将沈牧记于沈太太名下之事。
“他如今大了，成了家，也算立了事。我也老了，常怀告老归田之心，想着什么时候便将这爵位传于他，以卸我的担子。虽则你我只得他一个儿子，但在宗谱上他终究算庶出，为定国公府以后的名声着想，也为他将来的声望，望你能想通，将他记在你名下，成全他作为嫡子以继承家业，你意下如何？”沈老爷对着沈太太，倒是平静有礼。
许敏见沈太太眉毛一挑，便知不好，果然听她说道；“老爷这话多少年没说过了。现在趁着好时候果然又提了出来。我却还是那句，他自有母亲，我犯不着将他记在我名下，成全他的名声？那我的名声倒由谁成全呢？”
沈老爷稍显怒意，“这么多年都过去了，你还想不开么？他有生母不假，可终归也还是叫你一声母亲，你即便认下他又有什么妨碍？将来这家业迟早是他的，他自然会一心一意地侍奉你终老，我也是为你们母子和睦考虑。”
许敏偷眼看了一眼沈牧，他容色平静，没有想开口说话的意思。
沈太太冷笑道，“我将来未必敢指望他，你只问他会不会把我当作母亲好了。老爷一意要这么说，我却有句话提醒你。他在宗谱上算不算庶子，其实还两说着。你可并未娶他的生母，一则并未给我敬过茶，我从未认过她，二则她到死都是贱籍，即便养了他也是不可能入沈氏宗祠的。这样的便宜儿子，我却是不稀罕呢。”
沈老爷已是怒意丛生，奈何这些年了，这也是他心头的一块石头，总是希望能为沈牧把这条路铺的平坦些，便耐住性子道，“过去的事情，过去的人，便不提吧。他能有今天，也是你肯栽培他，他自然记得你的好，你索性放宽心，且认下他，不说为他，只为你自己的名声着想，岂不好么？”
沈太太心头火起，这些年她已经不怕和沈老爷撕破脸了，反正她有淑妃娘娘，无论如何娘娘也会照拂她这个母亲，可她偏生不愿意这么做就是不想沈牧从中得益，此刻沈老爷当着沈牧夫妻这样问她，她也禁不住怒道，“我不会认一个贱籍之人所出的孩子，他有本事便让圣上不考虑他的出身，你便立刻去为他请封好了。我自做我的沈太太，无论我今天认不认下他，我也是这府里唯一的太太，宗谱上你的妻子，以后家庙里受子孙后代香火供奉的人。”
沈老爷怒极，站起来大吼道，“既如此，我明日便去和圣上请封，一次不成还有二次，我终不信圣上会不念及我只有他一个儿子，能越过去立旁人！”说罢，倒是一甩袖子头也不回的走了。
许敏坐在那儿，尴尬的手脚都有些无处安放似的，沈老爷何苦呢，虽然为儿子着想，可他就是不明白妻子对于他当年的□□是多么的嫉恨，连带着也恨沈牧至刻骨的程度。
沈太太随即也起身，并未多看沈牧，只轻轻地撩下了一句，记得你对我说过的话，便也走了。
屋子里只剩下他们二人，沈牧对着许敏轻轻的微笑，好似刚才的对话与他毫无关系似的。这个微笑让许敏恍然生出一种，他的病难道全好了的错觉，似乎这样的刺激对于他来说不算什么了，也可能是从前到现在已经刺激麻木了吧。
一路上许敏都在想沈太太最后的那句话，记得对她的承诺也就是一定沈牧拒绝沈老爷的请封，他会那么直接的拒绝么？沈老爷毕竟还是关心他的，且父子二人的关系似乎刚有些缓和。
回到涵碧山房，许敏忍不住问起他。沈牧笑得不经意般，“我拦不住父亲，只能和圣上请辞了。”
“你真要这般么？那老爷不是一样生气？这样难道不算不孝而且圣上一定会同意么？你打算怎么辞啊？”
她一连串的问题听的沈牧笑出声来，他沉默了一小会，看着许敏道，“你知道我在殿试的时候写了些什么？”
大约知道啊，强大海军开放海通啊，许敏便不好意思的说了彼时听到了他和老爷的对话。
沈牧点点头，“我一直都没谢谢你，这是你告诉我的事情。其实，我当时敢写这些，也是因为我知道当今圣上七岁御极，亲政却不过几年的时间，他是位锐意改革的年轻君主，想要做一番前人为曾做过的事业。所以，我的那篇文章才能被他看重。圣上私下里召我时，曾对我说他原本属于我为甲等头名，但终究因为我的文章太过激进，恐怕朝中有人不满，只能给我现在这个名次。其实这也没什么要紧的。圣上因此对我甚感抱歉，许了我一个承诺，若日后我有事求他，只要不是太过分的要求，他一定会允我。我在想，这也许会是我可以用的机会。”
“这样就用掉一个机会，实在太可惜了。可是他会不会觉得你太过不尊长者，是另有所图？你们沈家的名声总还是得顾全吧。”
沈牧扭过头去笑着说道，“大约会的，因为我确实另有所图，且倘若他肯答允我，那么我今后离沈家的这个爵位就更遥远了，只是，希望父亲能慢慢想通，我知道眼下对他来说，会很困难。至于沈家的名声，我想，假如没有我，日后沈家的名声反而会好些。”
许敏在次日午后便知道了沈牧所求之事。御前的内侍前来传旨，内容竟是恩准沈牧的生母销去贱籍，赐平民身份，并准许沈牧及其妻迁出定国公府，迎生母牌位于家中供奉。
内侍宣旨后即刻离去。只留沈府一众人面面相觑。继而，怒的大怒，怨的深怨。
沈老爷此时惊愕万分，呆立一旁，未曾想到沈太太会是第一个发难之人。
沈太太毕生所恨之人现今抬了籍，成为了一个良民，虽然圣上终是顾忌定国公府和她背后的金陵张氏一族，没有恩赐沈牧生母的牌位配享沈氏家庙香火，但这不吝还是对她莫大的打击，她甚至再也不能口称那个女人为下贱之人，再也没有那种高高在上的身份优越感，这些都拜沈牧所赐，他竟然敢做出这样羞辱她的事。
她想都未想地冲到沈牧面前，劈面打了他一巴掌，力道之狠比她上次在花园中那一掌厉害得多，沈牧的脸登时便红了，她用手指着沈牧厉声道，“你是个疯子！我没算到你有今日之举，早知如此，我必不会让你好好的活到现在。”她还要说下去，却被她身边的大丫鬟拉住了。沈老爷闻言，一语惊醒梦中人似的跳起来叫道，”他有今日也是你逼他的，若不是你一意不肯认他，他何至于如此，现在为了他母亲竟做出反出家门之事，他如今要出去，我只问你要人，你倒是还我一个儿子来……。”说着气血上涌径自晕了过去。
众人一片忙乱，沈太太的丫头们见顾不得老爷了，忙搀着沈太太先行离去。其他人都连忙围着沈老爷，一时叫拿藤椅的拿藤椅，掐人中掐人中，倒无人顾得上始作俑者沈牧了。
许敏去看沈牧的脸，过了这一会还是红的有些肿，且隐隐的有五个手指印子，她慢慢的抚上去，很想替他减轻些疼。沈牧轻轻的抓了她的手，摇头道，“我没事，这一巴掌原是我与母亲欠她的。”
他怎能这么说，他不欠任何人的，何况沈太太对他所做的，早已经还了任何他们母子欠下的。他终究还是不恨沈太太，也许他竟在可怜她。许敏心里默默的想，“你真的决意要搬出去？圣上竟也同意了？”
沈牧极轻的点着头，“是我求的，我对圣上说，我的生母为府里不容，而我身为人子，从未有一天侍奉过母亲，如今忝居府中，却留母亲灵位于外，是不孝，且我自知身世低微不敢奢望府中爵位，亦不敢要求母亲灵位进府，所以才求圣上恩准，许我出府，但我仍会侍奉父亲和太太，以尽人子之道。”
他拉起许敏的手，眼里有一层水气，“对不住你，要你和我一起，希望离开这儿，你也能更快活些。”说罢，对许敏点了点头，便随众人看顾沈老爷去了。
他真的把自己的名声毁了，一个父母在堂的人以这样的方式反出家门，势必也没有资格能配享公爵之位，从今往后，他便自由了，只是这自由却是一步一荆棘的，每走一步都要耗费他那么多的气力，可他总还是在走，一点点的，带着她一起，往前走。
作者有话要说：
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