叶莲诧异道：“大半夜的你要出门，你要去哪里？”
“别问了，给我留着门好吗？”
“哦，好……你别乱跑啊，这城里只怕还有坏人，要遇上就不好了。”
莫小桃瞅着她笑笑，道：“不怕，这次清查，差不多的奸细也都被抓光了。”
“抓了很多人吗？”叶莲甚是吃惊。
“嗯。”莫小桃凑到她跟前低声道，“同咱们一批来的男弟子里都有两个被抓走了，说是西阱派来的奸细。听说连七翼中的眉刀大人都有嫌疑，要被革职查办呢。”
叶莲瞪着她，奇道：“你……你怎么知道这么多？”
莫小桃指指叶莲住的屋子，道：“都是听那位说的呗，她不是消息最灵通么？”
叶莲心道：“难怪？”却仍问道：“眉刀大人怎么会是奸细？”
莫小桃道：“已经查清白蕊夫人手底下有个老婆婆便是西阱人，可惜服毒自尽了。这些西阱人也不知到底想干什么？”
叶莲想起白婆婆死状，不觉冒出冷汗，抓着莫小桃的手道：“那你晚上还是不要出去了。”
“我有事，必须出去一趟。”
“到底什么事啊？非要晚上去，白天不能办么？”
“这是秘密。”莫小桃大眼睛忽闪两下，“等有空再跟你说。”
晚饭后，莫小桃还是没听叶莲劝告，偷着跑了出去。
叶莲等到熄灯时分莫小桃也没有回来，上清娘子又赶着她们去睡，便只好洗漱了躺下，好不容易等那边墨菊睡着了，这才偷偷爬起来，轻手轻足开门出去。
院子里黑黢黢的，叶莲摸着黑走到后门上悄悄开了门，走到门外却将门半掩上，留了条缝。她站在门口探头东张西望，却是一个人也有。
淡淡一痕月影斜挂天空，叶莲站了许久，总不见莫小桃回来，不由越发着急。不远处便是小初堂的练武场，外面并没有围墙，只有一圈低矮的栅栏。
叶莲跑去练武场转了一圈还是没看到有人，便越过栅栏跑出去，顺着一条小路绕到前面的巷子里，走到巷口四处瞅。
还没看个所以然出来，忽听一阵脚步声响，叶莲转头一看，却是一队身穿白甲头戴白盔的外城白卫。
叶莲心里咯噔一声，忙缩回巷内，找了个背光的地方蹲着，直等到那队白卫走过，这才又站起身来，想着是回去，还是继续在这里等？正犹豫，却又听到脚步声，这次却是轻巧，好似只有一个人。
她以为是莫小桃回来了，不由喜出望外，正要探头去看，却见那人已走进了巷口，注目看时，却并不是莫小桃，而是一个白衣白甲的白卫。
叶莲一惊，这可麻烦了，城里如今风声鹤唳草木皆兵的，被白卫逮到，不被当做奸细才怪？她捂住嘴便想回头跑，却听那人叫道：“叶师妹？”
鼎会
那人叫道：“叶师妹？”语气不大确定，是试探的口气。
叶莲愣了愣，站住回头一看，淡淡月光下，那人长身玉立，身上的白甲白的有些刺眼，五官轮廓却湮没在黑暗里，只看到一双眼在熠熠发光。
“是穆师兄吗？”叶莲出声反问。
“是我。”穆少雪很快走上前来，“叶师妹，当真是你。”
叶莲悬着的一颗心总算放下，松了口气道：“穆师兄，你怎么……怎么变成白卫了？”
“哦，这一阵轮到我们慧心堂的部分弟子当值，今晚是我值夜。”他温和的语声中透出疑惑，“这么晚了，叶师妹你在这里做什么？”
“我……我在这里等个人，马上就回去。”
穆少雪诧异道：“等人，等什么人？”
“……”叶莲张张嘴却无语，自悔失言，穆少雪现在是巡夜的白卫，若把小桃说出来，岂不是便把她出卖了？
穆少雪微沉下声道：“叶师妹，以后别这样了，若给人看到会很麻烦。”
“穆师兄……我知道了。”叶莲给他这么一说，倒好像自己真做错了什么事，低头小声道，“我等到她就回去，穆师兄你有事先去忙吧！”
“那人是谁？有什么话我替你转告，你先回去。这个人也是，既约了你见面，便该早点来，让你等在这里算什么？”穆少雪颇为愤愤。
叶莲一怔，这是什么意思？他该不会以为她在这里跟人私会？她闹了个大红脸，忙解释道：“穆师兄，不是这样的……我是……”唉，怎么好像说不清了。
“你非要等他来吗？”穆少雪见她不肯走，不由叹气，“他要是一晚上都不来，你也这么等下去？”
“我……我……”叶莲觉得脑袋有些发胀，这真是天大的误会。
穆少雪道：“那你等，我先走了。”
叶莲连忙道：“穆师兄慢走。”眼看他掉头离开，一边走还一边叹气，似乎很失望的样子，不由抹汗，完了，以后穆师兄也不知要怎么看她？都是因为莫小桃，这个莫小桃，她怎么还不回来？该不会是出了什么事？
“穆……穆师兄……”叶莲眼见穆少雪走出巷口，忽然追上前叫住他。
穆少雪伫足回头，问道：“怎么了？”
“哦……”叶莲吞吞吐吐的，正不知该怎么说，却忽见前面拐角处冒出个黑魆魆的人影，身材娇小，很明显是个女子，却不是莫小桃又是谁？
“哦，没什么了，多谢穆师兄。”叶莲自穆少雪身前绕过，迎上前一把拉住莫小桃，正要数落她一顿，却忽瞥见有个男人的身影，一晃就不见了。
叶莲不由呆住：“那……那是谁？”
莫小桃没作声，抬头看她一眼，很快便又低下头去，反手抓住叶莲手腕便往巷子里走。
穆少雪还站在巷口，见她二人过来，便往后让了让，讪讪道：“原来你等的人是她！”
莫小桃低头拽着叶莲只顾往前走，叶莲只得跟着往前跑，一边很费力地扭头朝穆少雪挥挥手：“穆师兄，千万保密啊！”
一直到翻过练武场的栅栏，莫小桃才放开叶莲，仍旧不发一声，却一屁股坐到了地上。
“真是，你这么大力气抓着我干什么？”叶莲揉着手腕埋怨，见她坐到地上，不禁大奇，弯下腰凑到她耳边低声嚷道，“你快起来，咱们得赶快回屋去。”
莫小桃捧了脸埋在膝盖上，好似木头人般一动也不动。
叶莲觉出不对头来，顿了一顿，抓着她胳膊摇了摇，小声叫道：“小桃……小桃……你怎么了？”
莫小桃的肩膀剧烈的抽动起来，虽是极力克制，却还是啜泣出声。
“小桃……”叶莲也不知出了什么事，一时失措，只急着问她，“小桃，谁欺负你了？到底出了什么事？”
莫小桃“哇”地哭出声来，一把抱住叶莲道：“他要我回去……他不准我在这里……我好不容易才找到他，他居然不要我了。”
“啊……”叶莲半是明白半是糊涂，见她哭得可怜，心里却也不忍，拍着她的背柔声安慰道，“别哭了……他不要你，你也不要他便是……”
他？他是谁？
叶莲想起在巷口看到的那个一闪而逝的男子身影，竟觉有点眼熟。
莫小桃哭了许久方才收声，却仍抽噎不止，拿袖子擦干脸上眼泪鼻涕，站起来拍拍灰，道：“走吧，我们回去。”
叶莲皱眉看着她道：“你没事吧？”
“没事了，他要我回去，我偏不回去。”
“他……他是谁啊？”
“不知道，一个混蛋。”
“小桃……原来你真是来找夫婿的啊！”叶莲忍不住道。
莫小桃抽抽鼻子，哼道：“才不是。”
“到底怎么回事？”叶莲一脑袋的疑问。
“没怎么。”莫小桃轻轻道，“叶莲，以后我再跟你说。”
“哦。”叶莲没有再问，每个人都有秘密，莫小桃既然不愿意说，必然有她不愿说的理由。
第二天早起，莫小桃又是乐呵呵满面春风的一副笑模样，好像头晚上什么事情也没发生过。
叶莲便也放了心，依旧如往常一般同她一起学武练功，两个人比以前更要亲密一些。虽没见莫小桃有什么特别的异状，叶莲还是总觉她与以往有些不同，最明显的便是勤快多了，每日早起晚睡，甚至比叶莲还要刻苦。
随后的日子倒也平静，许是奸细被那次的清查一扫而空，竟再没有人来找叶莲的麻烦。
日子过得很快，不知不觉又是一个月过去，转眼到了八月。
城中各处均开始准备九月的鼎会，听说鼎楼那边已在搭建高台，小初堂中也在着手各项事宜。
虽说此次鼎会参与比试的女孩子不多，加上慧心堂、潜心堂的师姐们也才二十一人，只是鼎会上只取十二人入百花阁，竞争却也很大。
叶莲与莫小桃二人来的晚，根基算是最差的，便要比旁人更努力，差不多到了废寝忘食的地步。好在郭先生很照顾她们两个，两人的进步却也不小，两个月下来，拳脚功夫已是不错，已开始跟着郭先生学习轻身功夫。
鼎会头一日，郭先生将西院十来个女孩子分了组，共有梅兰竹菊四组，每组皆取前三。叶莲被分在夺梅组，莫小桃被则分在了夺兰组。因为不是对手，两个人都甚欣慰，尤其知道墨菊被分在夺菊组，便更是欢喜，毕竟墨菊实力太强，跟她们两人中任何一人在一组，都不是好事。
两个人也知入选机会不大，却还是雀跃不已，期盼着第二日鼎会的来临。
墨菊见她二人如此，不免又要泼些冷水：“你们当入前三很容易么？慧心堂、潜心堂那么多高手，我看你们两个还是不要抱太大希望，就当是凑凑热闹好了。”
叶莲习惯了她的冷嘲热讽，只当耳旁风，自顾忙自己的。
莫小桃却道：“墨菊姐姐，话是如此说，但既然我们去了，便会全力以赴，绝不会是去凑热闹。”
墨菊冷冷哼了一声，虽不高兴，却也没有反驳。
忽忽一夜过去，便到了满城上下盼望已久的鼎会之日。
鼎楼上早换上五凤齐飞的彩绢宫灯，广庭上搭起高台，一时彩旗飘飞，锣鼓齐鸣，热闹非凡。
叶莲与莫小桃均是头一次见这么大的场面，一时间只觉目不暇接，看得眼都花了，待进入场中站定，忽然听见震天介响的一阵炮鸣，不由都吓了一跳，就见一队白衣银甲的白卫雄赳赳走了进来。
随后便是一队内城黑卫，径直走上铺着大红地毡的高台上去了。
再之后却是一位身穿宽大黑袍的中年男子，司仪扬声高唱，叶莲方知那人便是这癯堑某侵餮η嗵铩�
叶莲不由注目细看，只觉他面容端俨，那种不怒自威的气度，竟令人不敢逼视。他就是薛棠的父亲？似乎长得不是太像，难道薛棠长得像他母亲？叶莲一个念头还未转完，身周众人已齐刷刷躬身拜下，口里大呼道：“参见城主。”
她忙跟着拜下去，等这一拜结束，薛棠却也已走上台去。已是九月，天气转凉，旁人才穿了层夹衣，他却已穿上厚厚的白狐大氅，却也不觉得累赘，只觉他一身雪白，清韵雅致，倒是引人注目的很呢。
“小城主长得好俊……”莫小桃靠近叶莲低声道，“只可惜是个药罐子。”
叶莲小声道：“别瞎说。”
“又不是我说的，他们都这么说。”
叶莲无言以对，只好抬头注目朝高台上看。莫小桃见她神情专注，心思全然不在此处，不由有些扫兴，却也不好再说什么。
跟着上来的是大总管李儒，三翁七翼一干人等，司仪一个个将他们的名讳报上。
叶莲隔得远，却也看不太清，听到七翼之二的眉刀大人白蕊夫人时，方留神细看一眼，心里疑惑，不是说被革职查办了么？怎么还在？看来墨菊的消息也不可靠。紧随白蕊夫人之后的也是个女子，却是晦轸大人金牡丹，衣饰华贵，艳色夺人，绝不在白蕊夫人之下。
“听说百花阁便是由这位金牡丹夫人掌管，果然国色天香，当得上金牡丹这个名字。”
莫小桃凑到叶莲耳边嘀咕，叶莲转头看看她，正想问她这话是从哪里听来的，却忽听司仪高声念道：“小墨轩弦音大人梅君舞到。”
叶莲的心脏顿时就漏跳了一节，眼光不由自主便转了过去。
目光及处，只见一人慢悠悠走上台来，头上戴着束发紫金冠，身上却是一件松松垮垮的石青色大袍子，一阵风过，吹得宽袍大袖随风飘扬。
叶莲眼见得他走到座椅前懒洋洋坐下去，依稀他抬眼朝台下望过来，斜飞双目流光溢彩，眸光流转间虽是不甚经心，却叫叶莲心头一滞，差一点没蹲下去躲起来。
果然是他，果然他……就是弦音大人。
赢家
两架云梯笔直向上，正中是高高的旗杆，花球就倒悬在旗杆顶部。
叶莲站在台上抬头上看，心里一点底都没有，却还是一脸镇定地朝对面那叫秋琪的女孩儿拱手一揖，道：“还请师姐手下留情。”
秋琪已是慧心堂的弟子，级别比叶莲要高一级，叶莲不幸抽到与她一组，已有些沮丧，但想起莫小桃的话，便又立刻打起了精神。机会稍纵即逝，既然来了便要全力以赴，就算是输，也要输的毫无遗憾。
“既是比试便无留情一说，还望师妹见谅。”秋琪面上带笑，亦朝她回了一礼。
说话间锣声骤鸣，司伯喝一声“开始”，秋琪已然纵上云梯。
叶莲略慢一步，却还是很快跟上，双手抓住云梯两边，飞快往上爬。这云梯凭空而立，四下连个凭靠处都无，幸而之前有郭先生指点，苦练了多日，否则非掉下来不可。
秋琪轻身功夫显然比叶莲强出很多，蓝色身影在云梯上轻盈飘飞，很快便到了旗杆半中腰。
叶莲紧赶慢赶，总是差那么两步，着急之下，憋住一口气，手足并用，猛地往上窜出几步，眼见便要与秋琪平齐，秋琪却忽然倾身一掌朝叶莲脸上劈来。叶莲猝不及防下，哪里还闪的开？脸上重重挨了一下，顿时火辣辣的疼，手上不稳，身子立时倒仰下去。
场下一片惊呼之声，叶莲只听得乱哄哄一团，却也顾不上，危急关头却还是稳住心神，两脚朝上倒勾，总算没掉下去，半截身子却挂在云梯外，在空中左右乱晃。
叶莲好不容易控制住平衡，再往上爬时，却见秋