一霎时，各种声音响成一片，在山谷中此起彼伏。
西肼铁骑接近上万的人马，本是稳打胜仗的，那主将入谷之前也觉不对，欲掉头返回时，却不妨竟从背后两翼杀来两支东宁轻骑，被逼无奈下只得冲入谷地，一入谷地果然有诈，立刻便被合围。
突如其来的变故顿时令西肼铁骑大乱，直如无头苍蝇般在谷中乱窜。
东宁将士士气高涨，一个个勇猛直前，无一人退缩，将接近万人的西肼铁骑杀了个落花流水，斩首千余，俘虏数千，几乎全歼敌军。那西肼主将却也凶悍，带领两个副将亡命般狂杀，竟给他突围而出，可算是这一场大胜仗的唯一遗憾。
丁冽吩咐部下押解俘虏回大营，便上前与任之水及游利青、常烨三人会合，游利青是任之水的外甥，甥舅见面格外亲热，在那里握住手只是说个不停。正说时，却见薛棠带了一队精骑过来。
任之水官位如今比薛棠还矮着一截，慌忙迎上前来，与丁冽、游利青三人下马一起拜见。
薛棠忙跳下马将他扶起，笑道：“任将军是长辈，何必多礼！”一面又叫丁冽他们起来。
任之水接近四十的年纪，身材魁梧高大，浓眉虎目，一脸的络腮胡，举手投足都透着豪爽之气。当下也就起来了，握着薛棠的手道：“多亏薛将军援手，此次才得全胜……终于打了个大胜仗，痛快啊痛快！”
薛棠笑道：“任将军言重了，若非任将军早有妙计，我便是有心也无力啊！”
任之水笑道：“妙计……哈哈哈，这都是叶先生的功劳……”
“叶先生？”薛棠听到这个“叶”字，心头便有几分难受，不由自主便重复了一句。
“是啊，叶先生……”任之水看薛棠一脸好奇之色，便笑着解释，“就是我的参军……”
丁冽凝目看薛棠一眼，心里轻叹，想起刚才南面山坡上那个将官还没下来，便抬眼往那里逡巡，一抬眼间，便见三骑人马一前两后嘚嘚地朝谷底驰来，驰到半山腰时，当先那人却忽然便停住了马，转头朝旁边一人说了句什么，竟掉转马头朝西面谷口驰去，余下二人却继续往这里驰来。
任之水笑着左右环顾，问身旁副将道：“啊，叶先生呢？怎么不见人……”
正说着，便听马蹄声驰近，从山坡上下来的一个将官接口应道：“叶先生说他到前面看看，处理尸骨掩埋之事。”
任之水“嗯”了一声，朝那将官道：“你们也过去帮着叶先生，别让叶先生太过劳累，他身体原本便不好。”
两个将官应声，兜转马头去了。
薛棠缓声道：“叶先生出此妙策，居功至伟，择日必得重赏才是。”
任之水笑着附和：“是啊，一定得重赏。”
薛棠初战告捷，心里欢喜，把住任之水的手道：“打了个大胜仗，弟兄们士气正高，将军便同我一起回我大营中庆贺一番。”
任之水喜不自禁，点头道：“好好……”
薛棠转头对丁冽道：“留下五百人在这里清扫战场，余下的都回营做休整！”
丁冽含笑道：“末将便留下处理善后，将军不必担心。”
红日不知不觉间沉落，如血残阳斜照染血草木间，有一种凄美的壮烈。
负伤的东宁将士都已被医正营抬回大营医治，剩下的便都是牺牲的部分士卒。这次大战东宁军士死伤并不多，丁冽心头微慰，叫部下将死了的士卒抬上大车运回大营外，等候安埋。
至于那些死在东宁将士刀下的西肼亡鬼，他们也没那个义务管，便任其在谷地里做猛兽、秃鹫等的食物。
诸事处理妥当，丁冽催马驰上山坡，朝着谷口处悠然行去。
这时节，那位任之水所说的叶先生也不知是否还在？他姓叶……丁冽心里也不知是何滋味，不由自主想起很久之前那个姓叶的师妹，叶莲，她如今是在西肼么？
他一边想一边任马由缰的往前走，不觉间竟已到谷地尽头，尽头处是悬崖，晚霞铺照下来，一片绚烂奇景。
绮丽晚景下，他看到崖边伫立着一骑人马。
马上之人身穿战袍，战袍外是两当铠，被晚霞一映，明晃晃射人的眼。
他正注目凝望落日，专注无已，竟连身后来了人都没有觉察到。
丁冽看不到他的脸，心里微微犹疑，试探着叫了一声：“叶先生……”
那人显然是惊到了，头微微偏了一偏，却没有转过来。
丁冽又道：“您就是任将军所说的叶先生吧？”
那人顿住，许久都没动，丁冽心里对他抱有几分敬意，也不好贸然上前，只好在当地立住不动。
静默许久。
那人终于缓缓转过头来，金红色的霞光映照在他脸上，他戴着盔甲，很是年轻，并不是他想象中老朽不堪的人物。那是个最多只有十七八岁的少年，一身戎装将他衬得颇有几分英气，然而五官眉目却清秀如女子，尖尖的下巴，微翘的鼻子尖，长长睫毛上仿如镀了金粉，在夕阳下闪闪烁烁。
丁冽一瞬愕住，呼吸几乎停顿，那么熟悉的一张脸，他说不出话，心头也不知是何滋味，过了有那么一刻，他听到自己的声音在静寂中响起：“叶——莲。”
污痕
红彤彤的落日余晖刺得丁洌眼睛有点涩涩的疼，可是他却清楚无疑地确信那是叶莲。纵使她改头换面成了任之水身边的谋士叶先生，纵使她女扮男妆，也不能改变这个事实。
身下马儿不堪长久的沉默，不耐地拿蹄子刨着地，似乎比它背上驮着的主人还要焦躁。
她望着他，眸中忽明忽暗变幻不定，神情却有些木然，看不出是喜是忧，就只那么怔怔望着他。
丁洌心头复杂无比，有些激动，又有些担忧，原来她没有跟着燕君舞去西肼。
她被抓回去后都发生了什么事？他看得出她变了很多，想来她那一段经历不是一般的惨烈。
时光悠悠过去，他不知她是否还想再见到他？往事历历在目，那些都是她不愿想起的吧？之前在谷地，她一定是看到了他跟薛棠，所以才辄身避开，这么说，她的确是不想见到他们的。
只是事与愿违，他们终究还是见面了。
他心里酸楚的很，忽然有些后悔，想要掉转马头离开，就当没有见过她，还她一个安宁，可这未免也太自欺欺人。
“叶师妹……”丁洌再次试探着叫她。
她依旧没有反应，望着他的眼里隐约有那么一丝哀伤，然后她很快转开了眼，轻轻叫了一声：“丁师兄。”
丁洌释然出了口气，眼中却是一热，几乎落下泪来，道：“果然是你，我还以为你……”
“以为什么？”叶莲翻身下马来，牵着马缰走到他身边，唇边带了一点涩然笑意，道，“天不早了，我还要回营，咱们边走边谈吧！”
丁洌也从马上下来，牵着马与她并肩而行，叹道：“我以为你不愿意见到我们。”
叶莲淡淡道：“怎么会？我只是没想到会在这里遇上你们……而且我如今……”
“我知道，你如今的身份不方便，我不会说出去的。”
叶莲站住，转头看了他一眼，又掉头继续往前走，轻声道：“我信得过你。”
丁洌有许多话想问她，一时却不知从何问起，踌躇半晌方道：“叶莲，你是怎么到任将军军中的？”
叶莲微微笑了下，眼眸中却蒙了层淡淡阴翳，故作轻松道：“从那个人手里逃了出来，后来又遇上任将军，就这样便到了军中。”
她说的轻描淡写，好似毫不在意，丁洌却能想象得出那其中的艰险，从燕君舞手中逃走，并不是件容易的事情。
丁洌深叹了口气，道：“我们那时都以为你被他带去了西……”他的话没说完便已然后悔，只得硬生生煞住，只是失悔不已。
叶莲许久没说话，看来真被他这一句触到了痛处，丁洌想要说句什么补救，却又怕错的更多，正为难不已，却听她淡然道：“就是死……也总要死在东宁是不是？”
“对不起……”丁洌听她这样说，心里便又是一阵酸痛。
叶莲却摇了摇头，望着他笑道：“没什么，都是过去的事了。丁师兄别只问我，也说说你自己吧！”
丁洌心头微微开解了些，微笑道：“我有什么好说的？呵呵……自从逃出来后，我便跟着公子留在了云大将军军中，一直到现在。”
“公子……他还好吗？”
“公子很好，身体已经完全恢复，行军作战一点也不成问题。”
叶莲点了点头，道：“这样就好。”说完又觉自己的语调沉重了些，便有意找些轻松的话题问，“公子他应该已经成亲了吧？”
丁洌怔了怔，随即含笑摇头：“没有……”
叶莲“哦”了一声，也不知怎么竟有些难过，却仍笑道：“那你呢？”
丁洌被她问得一愣，颇有些尴尬地笑了一声，转而便正色摇头：“也没有……敌虏未驱，何以为家？”
叶莲颔首表示赞同，神情却渐趋凝重，牵着马默然往前走了一阵，却忽转头道：“我该回去了，丁师兄，我们就此作别吧！”
丁洌道：“今日先锋大营庆功，你不过去么？”
“不去了，人太多的地方我会不自在。”叶莲摇头，认蹬上马，待要催马离去，却又顿住，转头凝目看向丁洌，话语里含了几分求肯，“丁师兄，别跟公子说你见过我成么？”
丁洌知道她的顾虑，喟叹一声，却也只得答应她，一边却道：“你在任将军手下做事，早晚都会碰上。”
“你不说……他就不会知道。”叶莲低垂眼睫，轻语，“云将军大军所到之处，西肼人必会闻风丧胆，战事应该会很快结束……他不会有机会见到我。”
丁洌总觉她这话里有话，由不住紧张，急问：“叶莲……你这是什么意思？”
叶莲抬眸朝他莞尔一笑：“我随便说说而已，丁师兄别多心……我走了。”说着话已兜转马头，扬鞭一挥，朝着山坡下的谷地飞驰而去。
丁洌站在那里没有动，眼看那一人一骑隐没在淡红色的斜阳中，终于消失不见，方上马返回先锋大营中。
薛棠说是庆贺，却也没闹腾的太大。丁洌回到营地时，各处已悄然无声，只中军大帐还亮着灯，帐篷上映着个巨大的黑影，那是薛棠，他还在伏案处理军务。
丁洌将战马交给勤务兵送去马厩，在帐前犹豫了片刻，还是走了进去。
薛棠看他进来，便问：“你去哪里了，怎地才回来？庆功宴都结束了……”
丁洌笑道：“这庆功宴也太潦草了吧！”
薛棠仍埋头军务，淡笑道：“只是鼓舞士气而已，如今还不是庆功的时候。”
丁洌又将此次战役的伤亡损毁情况一一报给他听。
薛棠将之前捷书统计的数据拿出来核对一遍，大致不错，便叫来信使，命其将阵亡将士名单速报京都，方便朝中抚恤。
丁洌在旁看他一样样交代安排，心头只是犹豫，不知该不该将见到叶莲一事告诉他。有几次话到嘴边，想起叶莲的嘱托，便又咽了回去。
正自挣扎烦恼，却忽见薛棠转过头来盯着他目不转睛地看，眸中微有质询之色：“丁师兄有话对我说？”
丁洌被他勘破心事，有几分狼狈，忙否认道：“没有没有。”
薛棠摇头轻笑，继续转回去看他案上的兵书，口里却道：“有话便说吧，闷在心里可有多难受……”
丁洌迟疑了半晌，还是没说，叹了一声却问他道：“公子不肯听从云将军安排与白梅姑娘成婚，是为什么？”
薛棠一顿，皱眉道：“怎么忽然问起这件事来？”
“公子还在惦记叶师妹是么？”
薛棠半晌不语，良久，却将手中书卷搁下，道：“你又不是不知道白梅跟游利青的事，母亲她乱点鸳鸯谱便也罢了，我又岂能做那损人不利己的事情？”
“其实白梅姑娘未必便对公子无意……”
“梅姐对我止姐弟情意，你呀，还是管好自己，别让小青跟人跑了才是正经。”
丁洌见他把话题转到自己身上，便有些无可奈何，讪笑了声，道：“公子今日没见到任之水身边那位叶先生，只怕很有些失望吧？”
薛棠愣了愣，忽然眼眸一亮，反问道：“怎么？难道丁师兄见到了？”
丁洌连忙摆手，笑道：“我倒是想见，只是没那个眼缘……时候不早，将军早些安寝，末将也告退了。”
他起身朝薛棠一鞠，笑着退到帐门边，待要掀帘出去，却听薛棠道：“我知道，你一定是见过了。”
丁洌没有回他的话，一笑便走了出去。
帐帘落下来，将他一个人留在帐中。
薛棠心头忽然莫名烦乱，闭目靠在椅背上想要稳住心神，可是一闭上眼便是刀光剑影，熊熊战火映着她的脸，他一次又一次握住她的手，她却一次一次挣脱，她对他说：“小城主……你真的不用可怜我……”
丁洌今晚为什么忽然会提起她？
那位叶先生难道与她有关？
他心里有种冲动，想要即刻前往歧水大营，却终究坐着没动。静了许久，他伸手铺开宣纸，砚墨提笔在纸上乱圈乱点，想要写些什么，落笔却是女子的倩影，梳着双髻娇憨可人的小女子，那面容五官他从未画过，今日却提笔就勾了出来，已经两年多未见，她的一颦一笑却仿如就在眼前，那么生动鲜活。
待画作完成，薛棠看到画上那鲜活如生的面容，心头惊震，手中狼毫无声坠落，漆黑的墨顿时蕴开，在佳人俏丽的面颊上留下一道无法补救的污痕……
点兵
灯芯很快燃到尽处，帐篷里蓦地暗下去，书页上的字便有些模糊了。
叶莲抬手从头上拔下发簪，将灯盏里桐油泡着的那一小截棉芯拨上去一些。火焰倏尔变大，帐中再度亮起来。
就这么撑到她把那本书的最后一页看完，灯芯也已燃尽，“噼啪”一响爆个火星，继而熄灭。帐中登时一片漆黑，叶莲也不去另寻灯芯来点，将书合上，静坐于黑暗中，许久都不动一下。
黑夜像一头兽，张开黑洞洞的大口，毫不怜惜地吞噬掉她身周少的可怜的那一点宁和温暖，却将那些冰冷纷乱、血腥凄厉的