作者：忆文
第一回 一对短剑
清明时节，江南一带，终日细雨霏霏，远山近水，都笼罩在如烟似雾之中，看来别饶情趣。太湖两岸，宜兴一带，一向是鱼米之乡，连日细雨，令得田中的禾稻，碧也似绿，水车声中，间或传来一两下农夫高歌之声，的确是恬静之极。
在一片大好田野间，一只水牛，正在缓缓向前走着，骑在牛背上的牧童，头上戴着老大的斗笠，身上披着刺猬也似的一件蓑衣，坐在牛背上，十分悠闲自在，水牛踏在泥泞的地上，草丛之中，陡地窜起一条人影来。
牛背上的牧童，根本未曾看清是怎么一回事时，那疾窜而起的人影，已来到了近前，手臂伸处，将那牧童，硬自牛背上扯了下来。
在那人身形一顿间，只见这是一个面色十分狞厉，约莫四十上下的汉子。
那汉子的额上，有着两道血也似红的刀疤，一望便知，不是善类。
而他一把抓住牧童在手，四面一看，见没有人，便以极其迅速的动作，将牧童身上的蓑衣，除了下来，穿在他自己的身上，又一伸手，将牧童的斗笠，也脱了下来，戴在他自己的头上。
那人一将牧童的斗笠蓑衣穿戴在身，露出了一个极其狞厉的笑容，手臂一挥，将那牧童挥出了丈许，“哗啦”一声水响，跌入了河中！
他在出手抓住那牧童之际，按住了牧童的软穴，但在挥出之际，却并未将牧童的穴道解开，那牧童直沉下了河底去。
那人在转眼之间，杀了一个与他无冤无仇的少年，但是他却若无其事，立即翻身上了牛背，向后面看了一看，又侧耳细听了一下，立即像那牧童一样，骑在牛背上，策着水牛，向前慢慢走去。
那人的身形，本就相当矮小，而斗笠蓑衣一遮，就算在近前，也只当他是一个牧童，却不知他是一个杀人不眨眼的人。
在那人策着水牛，走出了七八丈，便听得自东而西，传来了一阵马蹄声。
因为连日细雨，道路十分泥泞，因此马蹄声听来，也十分低沉，那人在马蹄声才一入耳之际，又回过头去，看了一看。
那时，已经可以看到两匹骏马，并辔驰至！
那人连忙转过头去，马蹄声迅速驰至，只见来的两匹马，十分骏逸，但是马身上却沾满了泥浆，显见是长途奔驰，未曾歇息。
而马背上，则是一双十分年轻的男女。
那男的大约二十左右，浓眉大限，一副憨直之态，女的则只有十六七岁光景，生得非常秀丽，十分慧黠。两人的身上，也早已湿透，他们来到了那水牛的后面，一齐拉动马缰，道：“牧童，向你打听一件事！”
那人骑在水牛之上，略动了一动，道：“什么事？”
那少女急急道：“有一个矮个子，凶眉恶眼的，额上还有两道刀疤，是走这条路上来了，你可曾见到？”
那少女所形容的那人，分明正是如今骑在牛背上的那一个！
但是因为那人以斗笠遮住了面，所以少女和那年轻人都看不清他的脸面。只听得那人捏细了喉咙，道：“有的，有的。”
那年轻人的神色，十分激动，道：“牧童哥，事关重大，他向哪里去了，快告诉我。”
那人一伸手，道：“刚过去不久。”
那年轻人道：“多谢指点！”双腿在马肚上一夹，和那少女，又并辔向前驰去，但是他们两人刚一策马起步，从水牛旁边掠过之际，只见牛背上那人，肩头一耸，掀下了头上的斗笠。
紧接着，只见他双手齐扬，悄没声地，扬起了两股红索，在红索尽头，各系着一只和真人手掌，差不多大小的铁爪。
那铁爪的五指之上，皆生着倒刺。那人的出手奇快，手臂一振间，红影一闪，那两只生满了倒刺的铁爪，已无声无息，来到了这一对年轻男女的肩后。
那一对年轻男女，做梦也未曾料到，刚才他们向之问路的人，竟就是他们所要追寻的人，等到飞爪临近，将要抓中他们之际，他们觉出不妙，想要转过身来时，却已慢了一步！
在电光石火之间，两人只觉得肩头一阵剧痛，连忙一勒马。
那两匹骏马，一声长嘶，人立起来。那人仍骑在牛背上，双臂用力向后一拉。
两只铁爪，一抓中了年轻男女的肩头，便已深陷入肉，这一拉，只见两人，面色惨白，竟被那人，生生地拉下马背来！
那人“哈哈”一声长笑，望着跌倒在泥泞中的两人，道：“你们要找我是么？朱三爷在这里！”他一面说，一面双臂又连抖两抖。
只见那一双青年男女，在泥泞中滚了一滚，竟一跃而起，各自手臂扬处，“刷刷”两声，只见两道精光过处，已将连在铁爪之上的红索削断！
牛背上那自称“朱三爷”的人，一见这等情形，面色微微一变，但是他立即弃了手中红索，仰天“哈哈”大笑，道：“你们断了红索，便可无事了么？”
那两个年轻男女，一断了红索之后，铁爪还留在肩上，但却已不能妨碍他们的行动，两人各自踏前一步，手中晶光四射的短剑，横胸平放，看情形，两人本来是准备发招的。
但是他们却并未曾发招，只是面色变得更自，那少女惊呼一声，道：“有毒！”
那年轻人高声道：“与他拼了！”
他一言甫毕，双足一顿，手臂向外一挥，那柄两尺来长的短剑，挥起了一道精虹，连人带剑，一齐向前，扑了上去！
那人似乎也知道对方的厉害，不等他扑到，手在牛背上猛地一掌击出，身子已就着那一掌之力，向后反跃了出去，那水牛挨了一掌，负痛怪叫，向前冲出，恰好将那年轻人的来势，阻了一阻，待那年轻人让开了向前冲来的水牛之后，那人已在两丈开外！
只听得他一面笑，一面叫道：“倒了！倒了！”
那年轻人心中一凛，回头看时，只见那少女已向下倒了下去，他心中大吃一惊，连忙奔过去，只奔了两步，自肩头起，全身突然一阵发麻，竟也不由自主，双腿一软，跌倒在泥泞之中！
那人“哈哈”大笑，身形抖动，抖得身上披的一件蓑衣，颤动不已，更显得他猛恶无比。
他—面笑，一面来到了那年轻人的身边，抬腿便是一脚，“砰”地一声，正踢在那年轻人的腰际，踢得那年轻人一连打了几个滚。
他又是一声长笑，道：“好大胆的东西，竟敢一路追踪朱三爷？你们是何人门下，说！”他一面问，一面凶光闪闪的眼睛，已望定在两人手中的短剑上。
那年轻人被那人踢得滚了几滚之后，恰好来到了那少女的身边，两人一见对方的目光，停留在那一对短剑之上，心中尽皆一惊，两人都不由自主，勉力一缩手，想将那一对短剑藏了起来。
但是那人的动作，何等之快，一问甫毕，陡地身形一矮，五指如钩，已向前疾抓而出！
只听得“铮”地一声响，那两柄短剑，在他一伸手间，已全被他抢了过来。他一得剑在手，便定睛去看。
而也就在他一看清那两柄短剑之际，他的身子，猛地一震，面色也为之剧变！
只见那两柄短剑，一掷短，样子也是一样，全发着青莹莹的精光，一望而知不是凡品，剑把黑漆漆，沉甸甸，不知是何物所制。
两柄短剑，所唯一不同之处，便是在剑柄上所刻的两个字不同。一柄剑上，所刻的是一个“圣”字，另一柄上 则是一个“芳”字。
那人呆了半晌，又向地上两人，看了一眼，面上更露出了骇然已极的神色，道：“你们……”
他只讲了两个字，身子更是一震。
这时，在他面前的，只是已中了他独门兵刃“飞魂毒爪”的两个青年男女，根本没有什么可怕的物事，而他飞魂爪朱烈，在黑道上也不是无名的人物，可是他一句话只讲出了两个字，便面如土色，不自由主，身子震动了起来。
那年轻人喘了一口气道：“我们——”
但是他也只讲了两个字，那少女便抢着道：“你已经知道我们的来历了，可是么？”那人忙道：“是！是！朱某人有眼不识泰山——”
他一面说，一面向前走来，这时候，他面上充满了诚惶诚恐之色，像是唯恐两人不肯原谅他的过失一样。然而，他一来到两人的面前，面上的神色，便陡地一变，重又变得狞厉无比，四面一望，握住了手中的短剑，向下疾刺而至！
他那一剑，刺的正是那少女的胸口！
那少女大吃一惊，叫道：“你干什么？”
但是朱烈却恍若无闻，短剑仍是疾刺而下，那少女双目一闭，自度必死无疑，可是短剑剑尖，在离她胸口，尚有半寸之际，朱烈却又硬生生地收住了势子，猛地跃退了一步，失声道：“不行！不行！”
那少女重又睁开眼来，道：“你已知道了我们的来历，却还不取解药出来，难道就不怕后患无穷么？”
朱烈一听得“后患无穷”四宇，立即想起那一对短剑主人行事的作风，面色又自一变，叱道：“我将你们两人杀了，并无人见，可免后患！”
那年轻人大声道：“你别弄错——”
可是他只讲了四个字，那少女以肘在他腰际，撞了一撞。
毒发麻痹，那少女虽是勉力一撞，力道也不大，但是那年轻人的腰际，刚才被朱烈踢了一脚，已受了重伤，这时再被那少女一碰，痛得牙关紧咬，再也讲不出话来！
那少女立即接上去，道：“你不会的，你若是敢下手，刚才早已下手了！”
朱烈心头，怦怦乱跳！
他再也想不到，因为发现自己做了一件案子，尾随了下来的，竟会有那么大的来历，若是他知道的话，刚才他一定由得两人驰过去算了。
而如今，他出手将两人打伤，放了他们，冤家已成，从此后患无穷。将他们杀了，这件事势必成为惊天动地，轰动整个武林的大事，一双短剑的主人，焉肯善于罢休？一被查出，更是不堪设想！
飞魂爪朱烈，一生为人狠或无比，但是此际，他心头慌乱，却不知如何才好，呆了半晌，猛地一跺足，凶睛乱转，道：“就这样！”
那少女道：“你准备将我们怎么样？”
朱烈并不回答，将两柄短剑，插在腰际，身形一俯，已将两人，抓了起来，大拇指按住了两人腰际的“带脉穴”，不令两人出声。
他虽然一手抓了一个人，但是行动依然十分快疾，足尖一点，向前跃出了丈许，来到了那两匹骏马之旁，身形拔起，便上了其中一匹的马背，双腿一夹，那马一声长嘶，向前疾驰而去！
细雨蒙蒙，路上水烟迷漫，朱烈向东驰去，弃大路而行，专在十分泥泞的小路中飞驰，泥浆飞起，溅得他自己，也是没头没脑的污泥。
他在路上，飞驰了一个来时辰，未曾遇到一个人。
向前望去，只见水烟迷漫之中，前面出现了一片大水，他已来到了太湖边上了！
朱烈紧张的神情，到这时才略松了一松。
他一跃下马，身在半空，尚未落地，一脚便踢向那马的头部。
只听得一下骨裂之声，那马四膝下跪，哀嘶一声，便自死去！
朱烈一脚踢死了马匹，回头看去，半路上的马蹄印，早已被泥浆没去，朱烈松了一口气，一连几脚，将死马踢入了草丛之中，然后，身形如飞，向前又掠出了小半里，已经来到了荻芦丛生的太湖边上。
细雨未止，向前望去，一片水雾，朱烈发出了三长两短，三下尖啸声，又沉声道：“江南道上，飞魂爪朱烈，敬备薄礼，来贺费七太爷，六十大寿！”
他对着茫茫的太湖，将那两句话，连说了三遍。
这时候，那为他抓住的一双年轻男女，口不能言，心中却俱在想着！那厮莫非是癫了？为什么叫“费七太爷”却对着湖水讲话，湖水怎么会应？
正在此际，突然听得平静已极的湖面之上，响起了“哗啦”、“哗啦”两下水声，从水底下，冒出了两个人来。
那两个人，出了水面之后，水只及他们的腰际。
但是湖水却显然不止那么浅，由此可知，这两人的水性极好。这两人一出水面，便向朱烈遥拱了拱手，道：“七太爷归隐已久，虽是六十大寿，但来贺的宾客，一律谢绝，尊驾请回！”
朱烈一听，面上神色不禁一变。
也不知是汗水，是雨水，顺着他额头，向下流着。
只听得他急道：“两位朋友，在下特来贺寿，所带的礼物极重，若是七太爷不受，只怕无人受得起！在下为了替七太爷筹礼，还担了莫大的干系在身，七太爷实是非见在下不可！”
那两个从水底下冒起的人，互望了一眼，一齐摇头道：“朱朋友，七太爷吩咐，若有来宾，一律挡驾，戚家庄戚大庄主，昨天也是在湖边折回去的，尊驾何必自讨没趣？”
朱烈一听，不禁呆了一呆！
他在黑道上行走了那么多年，自然是眉精眼亮，他已经听出那两人的语中之意，并不是什么人都不见，而要来人是在武林之中，真正具有一等一声望的才行。
那两人口中所说的“戚大庄主”，乃是长江以北，第一大庄的庄主，也是长江以北三省黑道上的盟主，飞魂爪朱烈自度身份，难以与之相比。而如今既然连成大庄主都被挡驾，那么自己，自然是更无希望了！他心中不禁大急！
那两人话一讲完，立即又待向水下沉去！
朱烈忙叫道：“两位且慢！”
两人面色一沉，道：“还有什么事？”
朱烈手一松，将少女放了下来，一探手，已抓了一柄短剑在手。那两人齐声喝道：“你敢在太湖西岸撒野，可是活得不耐烦了？”
朱烈也是江南黑道上，出了名的心狠手辣的人，但是在太湖附近，他却的确不敢撒野，何况这时，他擎剑在手，也根本不是想动手！
因此他忙道：“两位不要误会，在下这次，为费七太爷觅来的礼物，乃是一对短剑，两位先带一柄回去，给七大爷过目，七太爷一定会召见在下的。”
他一面说，一面脱手，便将剑向水中抛出。
两人之中，立即有一个潜下水去，等他再浮上水来时，那柄短剑，已经到了他的手中，另一个则道：“既是如此，朱朋友请在此稍候！”
朱烈道：“事情甚急，两位请越快越好！”
但是那两人却根本不回答他，身形一沉，冒起了一蓬水花，便已没入了水中，隐隐可见湖水之下，两人如箭离弦也似，向前射