小娥拿剪刀修整了一番，阳光下，渐觉额上浸出层薄汗来，方往花荫下立了，就听一声悠长的调子从深巷里传来，却是卖芜糕的小贩。
小娥想起刘海石甚爱这带着薄荷清香的芜糕，当下出门叫住小贩，买了糕儿，交代了马婆子几句，便换过木屐，提着点心，沿里巷一路往城门行去。
午后的巷子里静悄悄的，唯有木屐声一下下敲在青石板上，小娥偶一抬头，便见花枝从人家的院墙里探出。
又一会，眼见城门在望，隐隐听得阵喧嚷声，心头惊怪，再走几步，那声音越发清晰起来。方快步走出巷子，就见墙根下一溜男女扶老携幼，或坐或靠，衣衫褴褛，又有小儿啼哭不止，竟有百来人之多。
小娥猛吃了一惊，走到墙下，又见许多匠人提水和泥，上上下下，竟似在加固城墙，不由一呆，方立住脚，就有人喊知县大人来了，一时工匠士卒行人俱闪出条道路来。
小娥听得是欢郎，顿把头来低了，那群人须臾行至眼前，俱往墙头去了。
众人方七嘴八舌说将起来，有说倭子如何可恶，吃他摆杀了多少男女，又有说知县大人勤勉不过，倭子再进不来的。小娥方知那拨人都是遭了倭乱的百姓，想起泉州，一阵酸涩，半晌方叹出口长气来。
那里欢郎往城头巡看了一时，又交人将城墙几处加厚，管事的小吏一一应了，欢郎想起昨日公文上所言，心中焦虑，自往各处查看不提。
再说小娥行到坊中，见众人忙乱，自提了篮儿到小屋里，却撞着张有寿满面忿然，与刘海石言语，见她来，张有寿就往外边去了。
小娥怎知端的，因问刘海石道：“他做甚么恼你？”
见刘海石只把言语支吾，疑惑愈甚，一会趁刘海石不见，把张有寿叫来，细细问了。
原来作坊中有两个熟手这两日不知甚么缘故，齐说家中有事，定要辞工，刘海石没奈何，与两个开交了，谁想两人后脚就蹔到黄监生那处，忙前转后，张有寿打探之下，方知黄监生也要开纸坊，故此不忿。
小娥晓得这场缘故时，发了时呆，走到地头上，果见那边动土施工，正自热闹，不觉涨红了脸，走回来，闷闷坐了半日，交刘海石窝盘住了。
过了两日，一发有流民过来，欢郎便在衙中设宴，请了几个大户说话，第二日就有人在城门处搭了粥棚，施起粥来。
这日刘海石回来，小娥接着衣裳，见他欲言又止，还当他为黄监生之事烦恼，方把言语开解，就听刘海石吃吃道：“娘子，我，我每回进出，都见城下孩童啼哭，想那里虽有人施粥，这些孩童年小体弱，如何抢得过？饿得实在可怜……”
小娥已知其意，当下便笑道：“官人想施粥，去便是了，我又不会拦着。”
刘海石大喜，转身便叫小厮来吩咐了，张罗起来。
小娥见他白日里为坊中事体忙碌，又捉空到城下施粥，晚间还苦读不辍，第二日就扯了马婆子出门，只说施粥有她便好，刘海石拗她不过，只得依了。
两人到了棚下，正是时候，几个粥棚俱被人围满了，好容易挤进去，小厮便把米往大锅里煮了，还不曾开，许多人一窝蜂围拢来，马婆子喝住众人，只交老的小的上前先盛。
几番下来，有人称赞，亦有人不忿，说嚷间但见粥儿热腾腾滚将起来，一个个舔嘴咂舌，反催着那老的小的快盛。
那厢朱润早得了消息，想想只微微一笑，径向小厮道：“去，弄个粥棚。”
小厮肚里一笑，只问设在何处。
交朱润一看，垂着头一溜烟跑了。
不上半日，小厮就转回来，说粥棚已搭好，朱润方要抬脚，脑中一个念头闪过，又叫过个管事来吩咐了，末了只道：“黄监生那处，你就中取事。先拿我的片子，到福州惜墨斋，交老李下月进一万刀易笺。”管事应诺而去。
朱润就往城门去了。到了那处，远远便见几个粥棚一字儿排开，正中一家粥棚上竖了个幌子，大大写得个张字，却是城中张大户家的，又有几家紧挨在边上，也依样挂了幌子。
只有一家不曾挂，止有个小厮和婆子在前头施粥，后头一个着了粉蓝裙，戴了眼纱的女子在那里搅粥，朱润看得分明，只把脚步儿一顿。
待瞧见自家的粥棚便挨在左边，方笑得一笑，往粥棚走去，就见顶上幌子迎风抖动，把个大红朱字横来扭去，比几家都招眼，好笑之余，只向小厮一瞥，笑骂道：“还不快弄下来！”
小厮三两步扒上去，把幌子扯了。
朱润走进棚里，眼见已到午时，那先放粥的人家锅儿见了底，便收了锅瓢，后边的人不曾领得，俱往小娥和朱润处拥来。
就有心急的横冲直撞，推得前方的人险不曾栽在锅里，交小厮频频把木勺敲在锅上，哪架得住十几双胳膊同时乱舞，急起来只往外一跳，强使众人列做两排，马婆子一个应接不暇，小娥免不得向前帮手。
新粥熬好不到片时就去了半锅，小娥方手忙脚乱，又有人拿过个勺儿分起粥来。
小娥抬眼间险把勺儿落在锅里，早交那人接在手中，笑道：“娘子累了便歇一歇。”
小娥方瞧清朱润一身布衫，头上只随意束了根发带，腰间亦是条同款的腰带，全不见平素的奢华，倒别有番洋洋洒洒的光景。
醒过神时只将勺儿一把夺在手中，闷声不响分起粥来。马婆子瞧在眼中，待要开口，碍着许多眼睛，只把朱润剜了两眼。
那锅儿虽大，哪经得起三人连番狠舀，一会便见了底，后头的人看着，难免发急，又遇着一人横里插进来，见他彪悍，众人少不得含忍，不想有人叫起来，说这人半日已来了三趟，如何还来争抢。
排在前边的还罢了，后边的只叠声嚷起来，汉子哪里理会？小娥拧了眉，方要叫小厮过来，就有人乘势推攘，有妇人不防，一跤跌在地下，交人踩着怀中的孩儿，没口子哭叫起来，一时有扶人的，有往前挤的，有嚷骂的，小厮哪拦得住？
马婆子见不是事，就要拉小娥，朱润早叫了声小心，将小娥拉在身后。
小娥方挣出手来，说时迟，那时快，只听嘭的一响，锅儿已覆在地下，泼了朱润一脚粥。
马婆子缩脚不迭，且嚷且骂，间壁就有几个小厮过来，扶起锅儿，拦开众人，又与朱润把靴子拭了。
前头几人不料有这番变故，口中嚼出好些言语来，交马婆子连声喝骂，一哄而散。
小娥心内发堵，瞧着残粥，一声儿也不言语，却听朱润道：“有些人，你年年施日日施也未必感念你，反是一日吃不到，就要怪你让他挨饿，这世上，最难做的，便是好人罢。”
小娥吃他一激，恼起来只把头一扭，道：“既如此，你又来施什么粥！”
朱润把她看了两眼，不恼反笑，慢悠悠道：“我为什么施粥你不知道？”
小娥再忍不住，狠狠瞪了他一眼，见他面上笑意愈盛，当即掉转了身子与马婆子把粥棚收拾了，转去不提。
如此连着两三日，小娥来粥棚时必撞着朱润，遇着忙时，朱润便自行来搭手，也不管小娥冷言冷语，几次下来，小娥也无暇说他，马婆子不免嘀嘀咕咕，见朱润不为所动，只得找借口打发了小厮。
看看施粥已有七八日，这日小娥转回家里，方把头洗了，在廊下拿了布巾绞发，就见刘海石兴冲冲回来，只说福州惜墨斋来人要订一万刀易笺，以两月为期。
小娥掐指一算，见时侯虽紧，获利却丰，自欢喜非常。刘海石犹担心人手不足，心下踌躇，交小娥附在耳边说出个主意来。
原来那荡帘揭纸虽要熟巧，搅浆却是个力气活，略略指点便得，刘海石连连点头，笑说娘子高见，第二日便往城下招了五个粗工，把一应粗事俱交与这几人。
不提两个这场欢喜，却说黄监生见了刘海石举动，亦往城下挑了好些年轻力壮的后生，那些人听得管饭，有甚么不允，欢天喜地跟了去。
黄雀（上）
…
…
…
时光迅速，看看一月有余，这日刘海石亲将一万刀易笺送去福州。第二日小娥把门首望了几遍，眼看日色向昏，方把门扇儿合了，同马婆子拿了艾草熏屋里，就听巷中马蹄响，当即撇了艾叶，三两步叉出来，开了院门。
果见刘海石跳下马来，不觉笑嘻嘻向前接了包袱，小厮就牵了马往后边去了。两个携手走进屋里，刘海石换了衣裳，把头脸拭了，小娥就摆饭菜与他吃了。
刘海石吃毕，取茶漱了口，见小娥穿着柳绿对衿衫儿，海棠红裙子，灯影下愈觉眉如远山，唇若涂朱，心中一动，早向前搂了她，说了几句，又抱她往身上坐了，脸挨着脸儿，亲在她腮上。
一会乘着高兴，又拉小娥往床前坐了，把个银包儿递在她手中。
小娥翻开见几个锭儿黄澄澄耀眼，又见他笑咪咪瞧了自家，心头暖洋洋的，只往他怀里一撞，笑道：“都与了我，你呢？”
刘海石看她扬着脸儿，似嗔非嗔，欢喜上来，只圈了她腰肢，把舌尖度在她口中，含含糊糊笑道：“娘子不是说了，你的便是我的……”
两个颠狂了一阵，刘海石便把小娥衫儿解了，抱在身上，行起事来。
一会听梆声远远传来，已是初更，两个喘息稍定，小娥便往厨下掇了水来，洗了，犹同刘海石在枕边闲话到三更，方合眼睡去。
次日起来，刘海石洗过脸儿，着了衫儿，方把网巾戴了，就见小娥蹙了眉在妆台前，把脂粉往脖根抹弄，诧异间不免问着，交小娥一瞪，往前看时，方知端的，不由笑将起来，被小娥连拧几记。
刘海石便深深做揖，连说昨夜猛浪，贤妻恕罪则个，小娥撑不住，笑出声来，把他推至桌前，两个对坐着把早饭吃了，刘海石又坐一会，方带了小厮慢慢向作坊走去。
方到坊中，张有寿急急过来，说几个来作坊看货的客人出门便交黄监生拉去了，刘海石把眉头一皱，想想只道：“不用去管他，如今春甘蔗刚收，正好换下竹子，你便按我前日说的法儿做。”
张有寿大喜，道：“到时他们用竹子我们用甘蔗渣，可知好哩，便是弄出一样的纸来也不消怕他，莫说我们还有大官人的秘方！”说着自往后边叫人搅浆不提。
那里吴氏见黄监生送了人去，便道：“那时火急火燎，一味奈何老娘，如今倒不急了？你那弟弟才接了惜墨斋的活儿，他老婆就明晃晃几根钗儿插在头上，显见是发达了，老娘为你忙前忙后，脸都贴出去了，也没见你拿个钗儿来！”
黄监生听她莺声软语，不觉满脸堆下笑来，搂了她道：“是我一时想不到，明日便买套妆花衣裳谢过娘子，如今我们有了方儿，甘蔗又收了，正是时候，只一件事犯难，那易氏终有知县撑腰，日后闹大了，却怎么好？”
吴氏便把嘴一撇，道：“也没见你，还不曾做大，腿先软了，怕甚么，他们有知县大人，我们还有赵大官人哩……”
一席话说得黄监生眉开眼笑，连连道：“娘子说得是，若有差池时，还累娘子出力了。”
交吴氏斜了一眼，笑骂道：“你倒会吃清闲饭儿！”两个说说笑笑，盘算了一回，想着银子，只笑得眼儿没缝。
再说刘海石见诸事顺遂，心下畅意，这日便叫了桌酒菜来坊中，众人团团坐了，方在兴头上，不防张有寿过来，拉了刘海石到一边，递过张白纸来。
刘海石怎知他做甚，接过一看，见那纸虽比易笺略逊，却也不差多少，心中大奇，只问哪里得来的。
张有寿一脸愤然，只说是黄监生坊中所出，定价比易笺还低，又说眼看着他们收了许多甘蔗渣去。
刘海石至此还有甚么不明白的，呆了半晌，想着那日吴氏举动，只跌脚叫苦。
不上两日，就有几家书坊陆续往黄监生那处去了，刘海石正气闷，惜墨斋又有人过来，说易笺太贵，刘海石争了两句，那人便说黄家的纸也不差，还便宜。刘海石无法，只得压低了二成，那人又说如此便各分五千刀去，只看谁家又快又好就做个长户。
刘海石气苦，奈何求着他，少不得打叠起好言语送他出门。
此后数日刘海石起早贪黑，众人亦齐心攒力，半个月后，眼看五千刀已有半数，刘海石方安下心来。
小娥见他早起晚做，弄得脸颊儿削瘦，心内疼惜，只说银钱够用便好，这般辛苦做甚，刘海石怕她担心，也不应声，交小娥说了几遭。
又过七八日，已是六月初旬，刘海石早上来到坊中，方与人荡帘揭纸，就听张有寿说蔗渣不够，刘海石一愣，但说甘蔗渣随处可得，如何不够？
交张有寿指手划脚说了一通，方知端的。原来张有寿前日见蔗渣将尽，自往各处搜罗，不想四下里蔗渣皆交人收了个干净，却往哪里弄去？方才急了。
刘海石发了片时呆，转过神来，晓得是黄监生弄鬼，想想余下之数，又气又急，只跌在椅儿上，出声不得。
半日方挣起身来，带了张有寿四下设法，眼看几日过去，一些儿头绪没有。
这晚垂头丧气回来，思来想去，便是即刻砍了竹子也来不及，想到苦处，唉声叹气，到底交小娥知道了。
当晚一场雷雨下来，第二日雨止天开，阳光耀目，到了傍晚，夕阳直烧得半边天都通红起来。
朱润在院中看了一时，只觉锦云烂熳，变幻无端，看得久了，愈觉其瑰丽无双，良久方把头一转，道：“这几日刘海石来过？”
那管事站了多时，正不知他意思，忙答道：“他来过两趟，我们只说大官人不在，做不得主。”
朱润就把头一点，又道：“多久了？”
那管事道：“已有三日了。”
朱润笑一笑，便说无事，那人就唱了个喏，转身出去了。
朱润就叫小厮过来，吩咐了几句，那小厮不多会就回来，在他耳边说了几句。
朱润便点点头，交他去�
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