住�
王朝寻思着出了个主意：“若真要成事的话，少不得请一位有身份地位的人前去提亲，便会更妥当些。”
马汉提议道：“不如央展大人替赵虎上门说亲？”
王朝一掌拍向马汉，啐道：“说你是莽汉还真没错！若是展大人前去说亲，人家还能看得上赵虎么？”
马汉一侧身闪过，躲在张龙后面，不甘示弱地回舌驳道：“那你倒是说出个好主意来呀？平时总是一副正经的模样，到了关键时候就掉链子装草包。”
二人正争执不休时，包纨从那边走了过来，见到四大门柱聚在一起吵笑打闹，连忙凑上去笑嘻嘻地问道：“几位叔叔在说些什么呢？”
“还是姑娘家心思细密些，小姐你说，这事应如何办……”张龙见王朝和马汉还在谁也不服气谁，抢在前头将赵虎的亲事给包纨说了一通，也不管其他几人直朝他使眼色：这种事也能随便说与未成家的姑娘听么？张龙也忒鲁莽了些。
包纨听后不但不介意，却是喜上眉梢，真心地替赵虎高兴：“这等好事，纨儿就先恭喜赵叔叔了。至于提亲的事，我倒有个主意，不知几位叔叔怎么看？”
王朝等人连忙催她说来，赵虎更是竖起了耳朵。
包纨笑道：“说来开封府里无人比她更适合干这件事了。”
“谁？”四人一同问道。
“我娘。”包纨眼睛一转，答道。
包夫人？四人在心里将人选酝酿了会，包夫人是开封府上下皆敬重的长辈，又是包拯的嫂娘，若由她来出面遣人上门提亲，实在是最适合不过。这样一来，不但显得赵虎有面子，被提亲的孙家也大有光彩。
“如何？”包纨问道。
“若是能请动老夫人，实在是最好不过。”一向最是稳重的王朝先点头同意。
“那赵虎兄弟的亲事就拜托小姐了，还不多谢小姐？”马汉一捅赵虎。
“还请小姐在老夫人面前多多美言……”赵虎的脸已红到耳朵根，拱手朝包纨一揖到地。
包纨略略侧身，半受了他的一礼，心底便开始盘算如何说动包夫人去替赵虎说亲。说来开封府里没办喜事已经很久了呢，想来包夫人必定是会同意的。想到这里，便又联想到赵虎成亲当日的热闹之处，不由得边走边笑眯了双眼，浑然不觉身边有人跟了上来。
“纨儿，纨儿，纨——儿——！”
“啊！”包纨猛地回过神来，才发觉公孙岚在她耳畔喊了好几声。“想成亲的事儿呢。”
“你成亲？跟谁成亲？！”公孙岚一听这话，急了。
“噗，你紧张个什么？我说的是赵叔叔的亲事。”包纨回头笑道。
公孙岚松了一口气，几步跟上去与包纨并肩走在一起，二人吱吱喳喳地说起赵虎的亲事来。待知道包纨这是要去求包夫人替赵虎提亲时，公孙岚便自告奋勇地要求同去帮忙。二人商量妥当后，一同往包夫人的房间而去。
包夫人听了他们两人说的这事，心里欣喜，便遣人去找了个可靠的媒婆来，以她的名义替赵虎上孙家去提亲。事情发展得甚是顺利，媒婆携礼来回跑了几次，原本两家有意，也费不了多少唇舌。一来二去地，赵虎的婚事就给定下了。
定亲后，过书和文定却是要做足的。赵虎跟随包拯多年，双亲早已不在，因此对这婚嫁六礼虽说不是一窍不通，却也手忙脚乱。王朝等三人见状，合计着拉了展昭一同向包拯和公孙策替赵虎请假，让他安心地安排娶亲的事宜。包拯和公孙策哪里有不答应的道理？不但批准了赵虎的假，还关照展昭等人看着他些，又说到时候一定去赵虎的新居喝喜酒。
而作为媒人的包夫人见赵虎没多少亲戚帮衬着，展昭王朝等人又是一群没成家的光棍，虽在布置新居和一般粗重活计等方面能帮上点忙，一些喜事的细节却是毫无头绪。包夫人看在眼里，便替赵虎打点起来，事事上心，不时提点几个大男人该如何如何地做。
包纨见包夫人对赵虎的事情上心，自己也乐得在旁帮忙，不由得打趣包夫人比自家儿子娶媳妇还要紧张。包夫人却说如今还喝不上女婿的茶，便只好先喝着人家的媳妇茶了。闹得包纨直向包夫人撒娇，问是不是要迫不及待地将她嫁掉。包夫人笑着搂她进怀内，说做娘的怎么能不知道女儿的心意呢？这时机到了的时候，自然会一切顺当的。
赵虎的亲事定在一个好日子里。多年来赵虎一直住在开封府中，此次成亲以后，便搬到离府不远的新居里去，却是一间半新的小院落，五脏俱全，到时候赵虎便在这新居里迎亲了。王朝见婚期渐近，他们几人实在忙不过来，府中的衙役又不能离了职守，便出主意凑钱请了一群帮工。待赵虎成亲那日，安排宴席和干活的人手便够了。赵虎见开封府上下皆为他的亲事奔走打点，心里感激之余，打定主意这辈子就跟定包大人、和这帮共事多年的兄弟一起出生入死了。
迎亲这日，展昭和王朝公孙岚等人一早就到了赵虎的新居，在外边指点着帮工们准备迎亲之宜。包夫人则带了包纨等在内堂打点迎客的一切。公孙岚抓了个空子溜进内堂，见包纨有模有样地指挥着仆人贴大红喜字，不由得打趣她道：“颇有当家夫人的风范。”
“那是当然。”包纨得意地道。
“那你今日好好地看着，将来便有经验了。”公孙岚笑眯眯地说道。
“去！”包纨一脚踢向公孙岚，嗔道，“那你干嘛不出去跟赵叔叔学着些儿！”
话刚出口，包纨便觉得不妥。见公孙岚笑得开怀的模样，她便连推带搡地将他撵了到外头去。却不知这一幕已被包夫人看在眼里，记在心里。
吉时已到，宾客盈门。喜轿在一片热闹中到了赵府的门前。待新郎踢了轿门后，媒婆扶下新娘来，将一对新人送到内堂，叩拜天地和父母，便在一片祝福声中送入了新房。一会儿喜宴开始后，赵虎又出来向客人敬酒，身边陪着一众兄弟，喝得面红耳热。
让一众人等惊喜的是，一身便服的包拯果然同公孙策来了。众人又不免团着他二人痛饮一番，直到夜晚，方商量着一起回府。
夜凉如水，包拯等人心里高兴，又喝了些酒，被风一吹，才醒了几分。
众人正踏出大门，走在外院之时，却有一人从斜刺里冲了出来，在包拯等人面前一跪，夜色里看不清楚那人的面孔，却像是新请的帮工。展昭和王朝等人虽是喝了酒，警觉性却还不弱，刷地一同拔出了剑，挡在包拯和包夫人面前，喝道：“什么人？”
那人说道：“小人有冤要申。”
包拯反应过来，便问：“你状告何人？可有状纸？”
那人道：“小人所告之人，就是包大人！”一字一句在夜里显得特别响亮。
众人皆大惊失色，仅有的一点酒意也消失得无影无踪。
“胡言乱语！敢在包大人面前放肆！”展昭喝道。
包拯将手一抬，阻止了展昭的话，问道：“你且说来，为何要状告本府？”
那人抬起头来，直视包拯，厉声说道：
“包大人，你可记得十五年前的窃棉花一案？”
作者有话要说：
39
39、【二】包公面前告包公，十五年前失棉案 。。。
“包大人，你可记得十五年前的窃棉花一案？”
这句话犹如一声惊雷，炸在众人的头上。看那人坚决的眼神、手中捧着的状纸，又不像是来捣乱的。众人皆惊疑不定，一同望向包拯。
宴席才毕，许多客人皆未散去，听到院中响动，俱好奇地走出来观看，刚好碰见了这震撼的一幕。客人们不由得窃窃私语，议论起来。
“不知包大人可敢接下此案？”那人跪在地上，脊梁却挺得笔直。
“大人……”公孙策上前一步，担忧道。
“接过状纸。”包拯微敛双目一想，向展昭说道。
展昭只得走上前去接了状纸。
“还请青天包大人还草民全家一个清白！”那人当着所有客人的面，半是嘲讽半是认真地说道。
“本府自有计较。”包拯说罢，问道，“你姓甚名谁，家住何处？”
“草民贱名沈元，家住离此不远的榕树巷中。”沈元答道。
“待本府看过状纸，再做道理。你且回家去等消息。”包拯点了点头。
“草民在家恭候大人传唤。”沈元语气恭敬，双眼却直视包拯，毫无畏惧。
包拯望了他一眼，心下思度，率了众人一同回开封府去。
虽时已深夜，开封府的内堂却是灯火通明。除了赵虎以外，包拯等六人全部都在。包夫人因经过了刚才的事情，心里不安，带了包纨和公孙岚二人在旁陪着。
包拯将沈元呈上的状纸看毕，想了半晌，心里一动。多年以前所办的案件历历在目，似乎确实是有这么一回事。
“大人，这是……”公孙策有点担忧地说道。
“公孙先生，劳烦你将十五年前开封府所办之案册取来。”
“是。”公孙策点头，转身离去。
众人见包拯面色有些凝重，皆不敢贸然说话。不多时，公孙策便捧了一本厚厚的册子而来。包拯将状纸递给公孙策，接过册子来一翻，手指在一段记录上停了下来。
“原来是此案。”包拯点头叹道。
“三弟，到底是什么案子？为何那沈元竟要告你？你与他在十五年前究竟有何瓜葛？”包夫人忍不住出声问道。
包夫人的话音一落，王朝早已按捺不住了，愤愤地道：“那沈元混进赵虎的新居，当着众位客人的面前如此奚落大人，真是其心叵测！”
马汉接着自责道：“是属下等人疏忽之过，致使大人受此委屈。”
包拯抬起头来，望着各人说道：“你等不必慌张，那沈元口中所言、十五年前窃棉花一案，确有其事！”
展昭急道：“那他为何要说大人冤枉了他一家？”
包拯抚须，微微摇头道：“这也是本府不明之处。”
这话一出，堂内众人皆义愤填膺，谁人不知包大人有青天之誉，清正廉明，办案一丝不苟，以为民伸冤为己任？如今竟不知从哪儿跑出个叫沈元的来，当着那么多人的面前说包拯曾经冤枉了他家，这不是叫包拯自己打自己的嘴巴么？说不定现在已经一传十十传百地说开了，这摆明了是对包大人的清誉有损。开封府的人哪里咽得下这口气，都你一言我一语地讨论起来。
“那沈元言下之意，是要本府替他的父亲翻案。”包拯出声说道。
“替他翻案？”包纨忍不住问道，“这十五年前的案子……究竟是件怎样的事？”
公孙策将案册捧了下来，众人赶紧围着他争相观看。
原来十五年前，沈元的父亲是一个打棉花的工匠。凭着祖传下来的好手艺，沈父打出来的棉花是地方上口碑最好的，又轻又松软，拿来做棉被和棉衣都十分暖和。靠着这门手艺，足以让沈父和沈元两父子糊口过日——那时，沈元只是一个七八岁的孩童。
一日，沈父接到了一件重要的活儿。地方上的陆员外因买了两斤上好的精棉花，要用来做棉被。因精棉比普通的棉花价格昂贵许多，陆员外一直不肯将其交给平常的工匠。年近严冬之时，他打听得沈父的人品厚道，手艺又佳，便找上门来央沈父为他这两斤精棉打松了，又许以两倍的报酬。
沈父见了这一宗大生意，如何不肯接？又知客人对他的信任，就格外地上心。定好了取货的日子后，他便每日仔细地打起这趟棉花来。他见这趟精棉的质量确实好，又见自己儿子的旧棉衣已经不成样子，一点都不保暖，便也去买了一点精棉回来，给沈元做了新的棉衣。
转眼已经到了取货的日子，陆员外看着这一床松软的棉花，对沈父的手艺赞不绝口，满意得很。行内规矩是打棉花前后俱要上秤，以示公道。谁知沈父将打完以后的棉花搁上秤时，却少了整整二两！
这下子，陆员外不干了，揪着沈父叫喊起来，说是偷了他的棉花。沈父见自己被冤枉，也就急了。两人正争执之时，邻居们听到响动，都出来了，围着沈家的门口议论纷纷。
有好事者便说：“你们在这儿争也无用，怎么不到衙门报个案去？”
一言点醒了陆员外，他朝周围拱手说道：“如今坐堂的是包青天包大人，必能为我讨回个公道，各位街坊都为我作证，这打棉花还打出个贼来了！”说罢，他揪了沈父怒气冲冲地往开封府而去。
包拯听罢二人的供词，一个坚持说对方偷了棉花，一个赌咒发誓说不会做这等事，一时也难以决定。他略想了想，便让衙役到沈家去搜一搜，看是否能寻出遗失的棉花。
待衙役回来报时，他们翻遍了沈家的屋子，都没找到那被藏起来的棉花。再审沈父时，他急得捶胸顿足，坚持表明自己的清白。包拯心中奇怪，便带了人亲自去沈家查看一番。
衙役们当着包拯的面，再一次仔细地将沈家翻了个底朝天，除了一些家常用具外，还真没有藏起来的精棉。气得陆员外双脚直跳，道：“不是他藏了，难道我那二两棉花会自己长脚走了不成？我与他素日无仇无怨，总不会平白无故地冤枉他罢？”
包拯抚须沉思之时，忽然沈父的儿子沈元穿了一件新棉衣，晃晃摇摇地走了进门。
陆员外一见沈元，眼前一亮，说道：“大人请看！这姓沈的家道如此贫寒，哪来的钱为他儿子做棉衣？那里面裹着的，必定是草�