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如今开了春，无所事事的马哈达又拉着石文炳做买卖。倒也不是亲自或者派家人去开铺子，而是把石文炳一道拉来做后台。杭州的商业算是繁华的，在杭州城里做买卖，必得要有点背景才行。尤其杭州这地方，本来是没旗下营的，随着清军入关南下，在杭州城西北圈地建城，安炮筑墙才圈了出来的，自钱塘门至涌金门原是人口稠密的好地方作了营址，背后故事也不必细说了。
顺治朝末的时候旗丁渐多，要扩城，把杭州士绅吓得不行，宁愿出钱给旗人另建房舍，也不想让他们再圈城里的地盘。是以在这里，汉人是极怕旗人再出什么难题的，生意人尤其讲究和气生财。而八旗驻防的军官，更是要伺候得好好的，不然这群爷一有个什么，实在是天大的祸事。
此时官场风气还不算太败坏，但是也有这样的惯例，某地长官，在某些商户等处可以拿到干股。大一点的买卖，都有这样的暗账，直白地说——官商勾结、保护伞。在杭州，这个规矩更被大家遵守着。
原来的副都统自然也是有一份子的，他被罢了，他那一份儿就给马哈达分配了，石文炳来了，这一份自然要给石文炳。马哈达闲得发慌，正好，给石文炳作引鉴，自己也趁机再捞点好处。不打仗，他们的日子真是闲透了。
去年就有一部分商家机灵地把石文炳列入了预算，硬是挤出了一点儿来，不过去年石文炳忙，又不算熟悉这里的情形，没有把‘应得’的，全拿到，现在么……
石文炳也不是世事不通的呆子，又有石琳从旁指点，接受得也快。入干股的风险也不大，他们的名字是不正式出现在分红名单里的，多半用的是假名或者是门下奴才的名字。年终只管拿钱，一旦商家有什么纠纷抑或有要开绿灯行方便的地方，这些入干股的背后势力也会插手管上一管。
风气就是这样。
于是石文炳赚了个盆满钵满，西鲁特氏也放心地添置家具等。安了新家，要添的东西自然多。淑嘉、淑娴的首饰等也要添置，她们的妆奁匣子原在京中就备下了，淑娴的已经使了一阵儿了，淑嘉的还没用上，此时也赏给了姨娘，另在杭州订做新的。
拿来一看，尺多高的匣子，紫褐色的木料看着就厚重，雕工精美。顶上的板子一揭开里面就可竖起一面玻璃镜子来，匣子上有小小的四支抽屉，拉开了就可放些簪、钗、珠花一类——淑嘉还没有这类的收藏，她现在不秃了，头发却还没那么长。
抽屉下面是像柜门儿一样的两只小门，拉开，空的，可以放一些小匣子一类的东西。
尹嬷嬷摸着匣子道：“这是紫檀的呢，可少见。”
淑嘉手一抖，紫檀……给小孩子做妆匣，太奢侈了吧？
外放了，捞钱容易了，更主要的是，到了年纪了，家里自然要给配好东西用。乌雅嬷嬷把上次西鲁特氏给的两对耳坠子拿了出来，比划了一下道：“三月了，再过两天就是太太生日，按说该戴玉的……”
正犹豫间，西鲁特氏就打发了牡丹过来：“请姑娘安。”红袖快步过去打帘子说：“姐姐好。”牡丹摸了摸她的头顶，进来先请安，问了嬷嬷们好，又与春喜夏喜点头致意。
手里托着个螺钿的匣子来，一面递过去一面道：“太太叫我来送些东西给姑娘明儿用。”一揭开，看时是一匣子的玉器，玉镯子、玉坠子等，连簪子都有几支，只是形制颇小是小孩子的尺寸，显是准备给淑嘉用的。
乌雅嬷嬷与她做了交接，数了数目。青衿就倒了茶端来。牡丹笑着说：“谢姑娘赏。”喝完了，又说了些：“太太过生日，外头送的礼可多了，比在京里都不次。太太一高兴，许有好东西赏呢。”
夏喜就打听都有什么，牡丹道：“各家大人那里的是些古董摆设尺头一类，奇的是咱们家那些铺子里送来的，都是南北奇货，听说还有西洋的东西呢。”
淑嘉笑道：“你既想知道，等会子我去给额娘请安，你就跟我去罢，额娘一高兴必要让我看的。”夏喜笑弯了眼：“太太一高兴，再给姑娘几样儿，放到咱们屋子里，我就更能开眼啦。”说得牡丹捶了她一下：“既这么着，我先回太太去。”
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西鲁特氏自淑嘉淑娴读书认字以来，便渐渐让女儿们给她读一些单子、简单的书信。她是属于入关较早的那一批旗人，于这些文绉绉的事儿上头就不太熟悉，日常生活没问题，写写画画未免就头疼一些。正好女儿顶用了，为了不浪费人力资源，同时也是让女儿从小渐渐接触一些家务，正好拿来用。
淑嘉带着夏喜过去的时候，西鲁特氏正歪在榻上，芍药在给她揉肩膀。见淑嘉来了，就招手叫她：“正好，你哥来信了，给我念念。”
西鲁特氏生日，做儿子的当然要表表孝心，富达礼和庆德如今还没收入，只拿着月钱，自备不下什么重礼来，不过在京里订了几样首饰装了来，又写了信。淑嘉读了，也是贺寿的言辞，又说，他们在官学里成绩优秀，一切安好等语。
西鲁特氏听完了，把信小心地收到匣子里装好，淑嘉认得这个螺钿小匣是专装两个哥哥的信函的。低声问道：“额娘，要不要给哥哥们回信？我字写得可好了，您说我写，”嘟嘟嘴，“我有点儿想他们了，想写信给他们，又怕阿玛说我淘气，不肯为着我一封信要单派人去送。要是额娘也一道儿，阿玛必不会说的，好不好？”歪头装萝莉。
西鲁特氏心动了，夏喜连忙接着：“姑娘的笔墨都是现成的，奴婢这就去取。”很快取了来，淑嘉亲自磨了墨。西鲁特氏说一句，她写一句。先说自己这里一切都好，又问京中情况，吃得怎么样、穿得怎么样，身体怎么样、课业怎么样，长高了么？等等等等。
多了一个秘书，又能跟儿子通信，这让西鲁特氏心情很好。看淑嘉把信封好，西鲁特氏道：“你要有信，回去写，明儿我说与你阿玛，着人送回去。腊梅去你大姑娘那里，问她可有信要带，有就一并。”
淑嘉只是要引她开心，没料到居然这样快，不由吃惊道：“这么方便？那以后……”西鲁特氏道：“你道很容易么？这也是赶巧了，今年是秀女大挑，正月一过，咱们这里够岁数的秀女就北上了，估摸着如今头一轮挑完了，撂牌子的也该下来了，这里必会派人去接的。正好咱们叫人跟着一道儿去。”
秀女……大挑……
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淑嘉对秀女挺敏感的，因为清普员们说起来总离不开它。淑嘉想起自家的条件，应该也在应选之列，对这个倒很关心，平时也留意对秀女有没有什么说法，然而有用的信息却很少。
先是跟三藩打，然后是去老家跟祖宗报功得瑟，然后又要收台湾。康熙终于收了心，在施琅节节胜仗的情况下，他老人家好歹算是想起来——京中十年以来他家远近支适龄的男孩子大部分都还没成亲，全国各处在旗的女孩子也不敢嫁人= =
那好吧，开选。正好，他刚带着他家宝贝太子从五台山上修身养性下来，也可以沾沾俗世生活了。
这一次的选秀，不少旗人家抱着不小的期望，那么多的黄带子呢，大家中选的机率就会大一些。皇帝也还年轻着呢，保不齐就有谁有了造化。家中品级略低些的旗人，更是如此。即使不被选中，撂了牌子也好啊，好歹能嫁人了。泪目望天。
杭州是一个比较大的旗人聚居的城市，康熙二十二年初接到选秀的旨意的时候，家中有适龄女孩子的人家就开始准备了，这回是货真价实的准备。往年也有准备的，但是年年准备年年不选，好多人超了龄也没见旨意下来，后来都懈怠了。
这回是有明旨下来了，杭州旗下营里乱作一团，赶着做衣裳的、备首饰的、学规矩的。这会儿才立国几年？统共选了几回秀女？刨去死皇帝、死皇后、扳着指头数就能数完了，袜子都不用脱。统共这几回，中间间隔的时间还挺长，杭州又远离京城，这规矩学得可够乱的。
然后就是送秀女入京，有人力财力物力的，队伍就壮观一点，据说秀女要经过几轮淘汰，中间运气好的还要到宫里住两天，还要带各种衣服首饰生活用品。家境差一点的，或许就是相互有交情的几家凑一凑。
送到了京里，有初入围的，跟着去的人自要等着。有被刷下来的，就要被刷回来。有些人家人手不够的，最近或派人去接回来，更有如果入围了，说不定要指婚的，就要入京办喜事。于是第二批次的亲友团们，出发了，石家的家书就是随团北上的。
快马把初选的结果带回来、顺便让杭州再去人接落选秀女的时候，已经是三月了，三月里石家有两个人做生日，一个是西鲁特氏、一个是石琳。西鲁特氏的生日在三月初十，石琳的生日是三月二十三。石文炳近来银囊颇丰，又因是头一回这样共居一城，西鲁特氏给叔父备的生日礼物也格外郑重。
西鲁特氏自己的生日，也广邀了宾客，同时大收寿礼。因为初选的结果出来了，席间也就多了这样一条大八卦——一起八的人还不少。
25 做生日添丁进口
西鲁特氏的生日宴挺热闹的，杭州城里有头有脸的夫人们都来了。夏日无聊，不如一起吃酒看戏八卦去。
这堆等级差不多的夫人里，就西鲁特氏最年轻，按年龄算吧，她该有闺女参选的。但是她命好，最早生的都是儿子，女儿是后生的，不够年龄，所以根本不用着急女儿不能嫁的问题。而其他的夫人，年纪都与石琳夫人差不多，即使有亲生的闺女也早出嫁了，当然老生闺女没算上，那个概率太小。
所以，大家都不急。只在席面上评说着，今年哪样的有可能中选一类。又说这一批秀女的命实在是好。马哈达夫人说：“你们想想，这有多少年没选秀了，京里的主子爷们，宗室觉罗……嗳哟哟，这回有造化的必不会少呢。”然后又说到了婚礼，次及嫁妆……西鲁特氏被触到了心事，看看两个女儿。淑娴是庶出，却是年长，今年十（虚）岁了，有些嫁妆也要开始着手准备了。淑嘉是亲生的，伯爵家嫡出的小姐其待遇更要高上一层，越发不能轻忽了。
又有这次秀女不知道能有什么样的？落选的秀女总会有这样那样不及人的地方，但是如果是因为超龄的，略超个一两岁也不算很大，小叔子的婚事要操办了，要给贺礼。伯爵府是石文炳的，不存在分家一类的难题，但是给小叔子的产业也不能薄。还有儿子们也大了，也要娶媳妇，呀！攒媳妇本儿比攒嫁妆还迫切……
此事士大夫，自明时就流行家养戏班子——多是女戏子，石家来此地不久，还是从外头订。嗑着瓜仔儿，说着闲话，又讨论一下春天将过，夏天又至，谁家有什么游玩避暑的计划，什么样的衣裳首饰好看。
淑嘉靠着石琳的夫人，听得恹恹的，与其听她们八卦选秀，她宁愿去石文炳书房里，呃，小心地翻点秘密文件什么的。石琳夫人今日兴致不错，一面与施维翰的夫人介绍一下这班子的特色。施维翰本就是松江府人，当地就极流行这昆腔，施夫人年近六旬了，依旧硬朗，只因为裹着两只小脚，行动间需要丫环婆子搀扶行动。
施维翰出仕早，在京中也混了不短的时间，是以施夫人的官话说得也挺好，沟通起来没有问题，还对石琳夫人说：“这个班子倒有味道。”一折戏唱罢，又与淑娴淑嘉两个说话。
此时马哈达的夫人对西鲁特氏道：“弟妹来了有一阵子了，可置下什么买卖添脂粉钱？”西鲁特氏道：“我们在京中的产业尽有的，在这里胡乱弄些儿罢了，置几亩薄田取租罢了。”马哈达夫人道：“这是个稳妥的买卖，入得少些，却没后患。”
石琳夫人低头问侄孙女儿：“一晌午没睡，悃不悃？跟你姐姐去歇歇罢。”淑嘉眨眨眼：“好。”淑娴已经起身了，两个女孩子向诸位夫人道别。淑嘉暗自嘀咕，不知道又要有什么不能让小孩子听的事要说了。
马哈达夫人也是意有所指，随口说了出来。八旗兵丁，成丁就有一份国家补贴，基本上生活是有着落的，人称“铁杆庄稼”，与铁帽子王那是一样的意思：咱这是世袭罔替，不能少的。驻京的旗人惨一点儿，因为京里各种权贵多，驻外的么，光一个旗人的身份就方便做很多事情。
到了杭州，位置又重要，最初来的几乎全是兵丁和家眷，呃，旗人里很多都是战斗力。然后呢，手里有两个闲钱，想一想，放印子钱好了。这一放，就有人借，有借的就有还不起的——那是高利贷。这些没事儿的兵丁呢，正好有那个本事要账，最后惹下不小的祸乱。
西鲁特氏是新来的，并不太清楚这里面的事情，马哈达家比石家到得早，已经摸得门清了，她这也算是善意提醒。
西鲁特氏心说，我也风闻过这事儿，等你提醒早陷进去了。口中还要说：“多谢提醒。”
所谓交际，大底如此。
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西鲁特氏生日没过多久，就是石琳的生日了。做侄子的当然要给叔父长脸，没说的，一家四口去石琳府上义务帮忙。石文炳一身便服，领着石琳府上的管家帮忙招呼客人，没一阵儿，就被石琳叫进去了。二品的布政使让个二品副都统迎客，咳咳，有点儿嚣张。
石琳见总督、巡抚和马哈达都到了，就马上把石文炳给叫了回来。留下了石琳的‘门生’，在外面招呼客人。
后宅这里，依旧是夫人们的天下，每回看戏吃酒都是那些套路，相让着叙座，推来推去地点戏等等。淑嘉心说，这应酬都是够烦人的，一堆半老徐娘打着官腔，漂亮姑娘一个也没有。闷头喝莼菜汤去了。
好在她自己的生日没这么虚文，就在自家过了，也没唱戏也没请客。
淑嘉六周岁生日，在这里称作七岁。