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无论如何，别人既然来了，就是天大的事，自己也得接着。老鸨向关卓凡陪了个笑，说道：“原来是关老总，我真是有眼不识金镶玉，您老可别怪罪。”
“好说。”关卓凡见张勇咋咋呼呼的把这婆娘吓住了，心中暗笑，且不去理会她，还是对着小棠春说道：“棠春姑娘，我来，是想向你打听一个人。”
弄了半天，原来只是为了打听个人？厅里的众人都糊涂了，连小棠春也是摸不着头脑，惊讶地问：“不知您要打听哪一个？”
“上次在奎元馆听曲时，你的那位贵同乡，利宾利先生。”
小棠春的脸上，忽然现出了一副忸怩的神色，还没答话，一旁的老鸨象见到救星一样，已经喊了起来：“有！有！可不就是他么，天天赖在我女儿这里不肯走，赖蛤蟆想吃天鹅肉……关老总，可是他犯了什么事，您几位要把他带走？”
小棠春听她这么说，心中气苦，跺了跺脚道：“妈妈，你怎么这样说人家利先生？”
关卓凡长舒了一口气，知道自己果然没有猜错。他上午算过日子，利宾从法源寺搬出去的时间，正是在奎元馆遇到小棠春之后，不消说，自然是一头扎进了这销金窟之中。小棠春这样的人物，利宾迷上她也是常事，只不知是他单相思，还是两情相悦罢了，看小棠春的神情，倒是后者的可能性更大一些。
既然找到了人，关卓凡也就安心了：“我想见见他，成不成啊？”
“成，成，”老鸨一连声地答应，“我这就让伙计把他喊过来。”
“不用。”关卓凡摇了摇头，“棠春姑娘，你带我去。”
“是。”小棠春犹豫了一下，不知道他们是不是真的来拿利先生的，看看关卓凡的神情又不像，只得在前面引路，往旁边的一个院子行去。关卓凡示意张勇他们不必来，在一旁的老鸨却不放心，还是在身后跟着小棠春来了。
关卓凡确实没有猜错。那天晚上，利宾把小棠春送下楼，外面自有紫春馆的车在等着。上车以前，两个人又说了许多的话。家园零落，旅居客地，骤然遇见自己的老乡，又是这样温柔可人的一位姑娘，利宾不免动了真情，而小棠春也是一样。说起来，两人的缘分，在小棠春替利宾求情，向关卓凡那一跪之时，便已埋下。
*
三人进了旁边的一个别院，关卓凡见院中有幢两层的小楼，心想这应该就是清吟小班的四位姑娘所住的地方，而院中的几间屋子，想必就是所谓“借干铺”给客人的房间。
小棠春走到右首的一间屋子，叩了叩门，轻声喊道：“利先生。”
“来了，来了！”屋中有了动静，片刻，门哗的一声开了，走出来的正是利宾。他穿了一件青色棉袍，皂色油靴，腰间扎着一条玄色的腰带，额顶和脸上都刮得干干净净，收拾得极是精神，与那天在奎元馆满脸于思的形容，大不相同。
关卓凡抱拳一揖，微笑道：“利先生请了，小弟特来拜访。”
“哦哦……哦——原来是你。”
小棠春在门外唤自己，这是少见的事，利宾兴冲冲地来开了门，没想到门外还有两个人。先是茫然地看着关卓凡，“哦”了两声，抱拳还礼，接着便认了出来，这人是在奎元馆见到的那名会说洋话的千总。
“正是小弟。”关卓凡笑道，“到法源寺拜访先生不遇，没想到在这儿见到了先生。”
说者无心，听者有意，利宾难得的闹了个大红脸。一个举人，流连于勾栏之中，毕竟不是什么雅事。骤然被关卓凡撞见，即使是象利宾这样独立特行的人，也难免觉得不好意思，一时有手足无措的感觉。
关卓凡不愿他难堪，转头对小棠春和老鸨说：“我借利先生的地方聊聊天，你们请自便吧。”说完，也不管利宾同意不同意，自顾自地走进了屋子。他的言行之中，自有一股气势，让人违拗不得。老鸨带着小棠春，悄悄地去了，利宾也讪讪地跟进屋，在八仙桌旁与关卓凡分主宾坐了。
“小弟姓关，叫关卓凡，字逸轩。”关卓凡不等利宾动问，自己介绍道，“小弟是旗人，隶镶红旗，现在在城南步兵统领衙门，做一名千总。”
“哦，原来是关兄……”
“不敢当，不敢当，利先生若是看得起，就叫我逸轩好了。”
这段时间，利宾每次想起奎元馆那晚的事，便忍不住对那个武官极是好奇，怎么也想不通他何以能说一口纯熟的英语。现在碰了面，见关卓凡虽是旗人，却为人谦逊，浑不像巡防衙门中那些飞扬跋扈的武官，更是大生好感。宾主两人由此相谈甚欢，一会中文，一会英语，聊得不亦乐乎。
他是苏州人，少小时在乡里即有神童之称，十六岁在昆山中了秀才，十八岁在南京中举，但随后文运不佳，会试之中屡屡失意，始终不能得中进士，蹉跎至今已是三十五岁。中间有七年时间，是在上海英国人所办的“墨海印书馆”度过，不但习得一口流利的英文，更是学得了许多经世的实务，并非寻常的腐儒可比。
“先生不必难过，总有时来运转的时候，以小弟想来，待到下一科，先生必然能够得意的。”关卓凡安慰道。
利宾苦笑一声，道：“我曾立过誓，不中进士不谈嫁娶。可是现在，科场上的事情，我已经看透了，杜工部说‘文章憎命达’，诚不我欺。这辈子，我是不做这个念想了。”
好得很，关卓凡心想。面上却不动声色，问道：“却不知先生今后作何打算？”
“苏州在长毛手里，一时是回不去了。本来打算走水路，先去上海谋个差事，谁料……”利宾叹了口气，将手向屋子四周比划了一下，“你都看见了，我也不瞒你。大约是前世的孽缘吧，怎么也不舍得离她而去，就这么混到现在。”
说到这里，忽然惊觉，光顾着自己说话，却连关卓凡的来意都还没有问一问，于是做了个抱歉的表示，说道：“逸轩，我一时忘形，还没请教你的来意，真是失礼之至了！”
关卓凡摇摇手，笑道：“并没有别的意思，是为了上回奎元馆的事，特为来向利先生赔罪。”
从法源寺找到紫春馆，只为来向自己赔罪？天下没有这样的道理。虽说利宾的性子倨傲，酒后亦偶做痴态，但其实是个极聪明警醒的人，世故通达。他沉吟了片刻，才徐徐说道：“逸轩，你我虽只是第二次见面，但你很对我的性子，可以说是一见投缘。白发如新，倾盖如故，我不拿你当外人，有什么话，你尽管直说。或者有什么事是我能够帮得上忙的，便请吩咐下来好了。”
第十八章 这姑娘我买了 （二更）
利宾既然把话都说到这个份上了，自己若是再支支吾吾，就显得不够朋友了。关卓凡对自己未来的行动，有一个庞大的规划，他之所以下决心收拢利宾，就是要让他成为这个规划之中一枚重要的棋子。话该如何说，已经反复推敲过几次，而说话之前，先拿出了一叠银票，放在桌上。
“京城居，大不易，利先生盘桓日久，想必花费不少。”关卓凡将银票推过去，很诚恳地说，“这里是三百两，姑且替先生壮一壮杖头之资，请不要推辞。”
这真是雪中送炭！利宾本来也不是个多有钱的人，上京时所带的银两，前几个月便已花去一半。而这个把月，在紫春馆内借干铺，更是早就使得精光。若不是小棠春偷偷拿体己银子接济他，怕是早就被赶出去了。为了这个事，不知受了老鸨多少冷嘲热讽，指桑骂槐，有几次利宾几乎便忍耐不住，要摔门而去，但想到小楼之上的棠春姑娘，就又迈不动脚步，只得厚起脸皮来，将那种种羞辱，都装作听不见。
他是个豁达的人，既然料定关卓凡有事托付自己，也就不闹那些虚文，老实不客气地将银票收起，心想食人之禄，忠人之事，只等关卓凡出下题目，自己尽心去办就是了。
“逸轩，受惠甚多！”他向关卓凡拱手相谢，“不瞒你说，床头金尽的滋味，实在不好受。”说完这一句，便不再出声，静等关卓凡的吩咐。
“小弟生于斯，长于斯，虽然学了一口洋话，却从未离开过京城。”关卓凡啜了口茶水，闲闲地说，“东南风物，十里洋场，我一向仰慕得紧。”
“既然如此，何不去看看？”
“职守所在，一时不能暂离。”关卓凡摇摇头，“日后若有机会，小弟是一定要去见识一下的，若是能在那边谋个一官半职，那就更遂了心愿。只是人地两疏，就算去到，只怕也扎不稳脚跟。”
“逸轩，你的意思是……”利宾听出了味道。
关卓凡将茶杯捧在手里把玩着，仿佛不经意地说：“唉，若是能有个象利先生这样的人，精明练达，又长于洋务，在那边有片小小的基业，则小弟一旦过去，便可托庇于门下，那就什么都不怕了。”
利宾恍然大悟，关卓凡的意思，是想让自己替他去打个前站。这个旗下的少年武官，胸中竟然有这样的气象，实在令人惊叹！他到底是个什么来路呢？不管他是什么来路，去上海本来也是自己心中所愿，只是——
只是一看到窗外的小楼，满腔的豪情便都泄了气，苦笑着对关卓凡道：“逸轩，承蒙你看得起，这事我能办！只是……不怕你笑话，我一想到棠春姑娘，就象百炼钢化作绕指柔，什么主意都没了。”
“唯大英雄能本色——利先生真是性情中人！既然如此，何不干脆替棠春姑娘赎了身？”
“你当我没想过？”利宾的脸上，仍是苦笑，“鸨儿爱钞，千古不易。她妈妈说了，没五千两银子，谈都不要谈！”
五千两！即使是关卓凡，也不由倒吸了一口凉气，失声说道：“她妈妈怕是失心疯了吧，怎么值这许多？“
这句话说坏了。利宾不满地看了一眼关卓凡，说道：“逸轩，你这话就不对了，以棠春姑娘的人才品貌，就是万金也不为过！她妈妈是看在我们两情相悦的份上，才让到这个价码的。”
关卓凡哑口无言，心说他还真把这当成友情价了？原来疯的不是老鸨，而是利宾，看来再精明的人，也难勘破这个情字啊。见利宾一脸认真的样子，连忙道：“利先生，是小弟失言了。象棠春姑娘这样的美人，原该十斛量珠才对，何况区区万金。”心中却在哂笑：若是万两银子，天上人间的红牌姑娘，排着队让你挑，哪个比小棠春差了？你一天换一个，换上一年，万两银子只怕还没有花完呢。
利宾却不知他口不对心，见他说得诚恳，脸色登时和缓下来，抱歉的说：“逸轩，今天若不是你来，我连一两银子也没有，还谈什么万金！刚才的话，是我痴气发作，你别见怪。”
他这么一说，弄得关卓凡又不好意思起来，低头盘算了一会，抬头笑道：“先不忙，万事有商量，我且带你见两个人。”不由分说，拉上利宾出了屋子，向正院走去。
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张勇和穆宁正在客厅里等得无聊，忽然见关卓凡携了利宾走进来。张勇的心思快，见老总与这个举人成了朋友，自己当然要先站稳地步，于是连忙起身一揖：“利先生，那天晚上得罪了，您多包涵！”
利宾自然还记得张勇，奎元馆那晚，若不是关卓凡拦着，自己几乎就被他胖揍一顿。不过人家既然道了歉，他也就不为己甚，也不摆架子，还了一礼，笑道：“哪里的话，那天原是我唐突了。请问这位是……？”
“这是老张，这是老穆。”关卓凡替他们介绍了，大家才坐下说话。
小棠春的事，关卓凡已经想清楚了，决意替利宾把她赎出来，让他死心塌地的为自己办事。银子花了还可以想法子再挣，而利宾这样的人才，一旦失去，虽以中国之大，却不知再到哪里去寻了。十九世纪什么最重要？人才！
然而亦不能照老鸨的开价去办。五千两银子，差不多就是他剩下的所有财富了，都扔在里面，实在心疼。他于这方面的行情完全不懂，也不善于装腔作势的压人，想到要跟老鸨砍价，不免心生怯意，于是想到张勇和老穆，由他们来办，最是合适，而且一旦办成了，也要让利宾承他们的人情，所以把利宾特地带了过来。
等到伙计把老鸨喊了来，关卓凡开口了：“妈妈，棠春姑娘跟利先生的事，我想替他们办一办。”他慢条斯理的说，“她的赎身银子，请你开个数目。”
老鸨还没说话，利宾先大吃一惊，霍地站起来，向关卓凡道：“逸轩，这……这……”
关卓凡怕他书呆子气发作，再说出什么千金万金的胡话来，慌忙扯住他，笑道：“先生请安坐，这事不劳您操心。”
利宾听懂了关卓凡的意思，是让自己闭嘴。他知道自己也实在不是这块料，只得讪讪地坐下来，觉得手脚都不知该往哪里摆，嘴里低声咕哝着，自己都不知自己说了些什么。
关卓凡的这句话，将老鸨一度生出的希望，击得粉碎。她想，关卓凡与那个利先生谈了这许久，五千两银子的事，他自然是知道的，既然知道，又要让自己开个数目，摆明了就是来砍价。嚅嗫半晌，硬着头皮说道：“利先生看得上我女儿，也是她的福分，只是这五千两身价银子，我看在利先生份上，实在已是让到最少了。”
“少不少的，只有妈妈你自己最知道，”关卓凡似�