“姐妹两个想是头一回见面，正各自生奇呢。”周氏将两人动作看在眼里，笑道，“也罢也罢，姑娘家家的便都出去，留下你们曾姨母在这便可。”
待几个姑娘都出了屋，曾姨母方搭上姐姐的手笑起来，“姐姐藏得好深，江儿这媳妇貌相极美，倒是世间难能一见的绝色。”
“你这张嘴啊。”周氏没好气地推开她，头一回同她正面提道，“俗话说肥水不流外人田，我的心意你还不知，何苦再三前来套我的话？美貌是美貌，可碍不住身子自小落下了病根，却是个无福之相。”
曾姨母觑她一眼，见她面色不似作假，方彻底放宽了心，一时喜上眉梢，“我们芳姐儿虽是模样糙了点，可身子骨却是极好的，姐姐瞧一瞧，可是个有福之相？”
“芳姐儿极好。”周氏啜一口茶，才又道，“是个有福之相。”
曾姨母一时乐开了花，活似已经看见了日后的富贵日子。
这厢几个姑娘出了堂屋，相拥着入了花厅，几人多日未见佟姐儿，难免要表达番姐妹相亲之谊。
“你这般长时间未出院门，整日一个人的，可觉寂寞？”惠姐儿一路挽着她来到二楼坐下，想是怕这晨风吹坏了她，便又使了丫头前去合上窗子。
这花厅，实际该唤作花楼才对，分一二两层楼。一楼有顶无壁，实为厅，二楼却是设成了楼阁，平日观景小憩倒是皆可。每年入了春，此地便为府中姑娘常聚之地。
“劳大姐姐挂心，一人虽寂寞，可碍不住身子不允许，否则定也同新来的芳姐姐一般，日日与姐妹们嬉闹在一处才是。”想是昨夜里受了寒，说上两句便有些犯咳。
“诶，佟妹妹。”惠姐儿担忧地皱起眉来，一面轻抚她的背脊，一面命丫头上了热茶，“快喝一口罢，你这身子真是叫人瞧了就心疼，怎地就不见好起来……”
“谢姐姐关心。”佟姐儿放下绢帕，两手去接茶，举到唇边正要抿一口，便听了一旁吃个不停的菱姐儿突地咋呼一声，指着飘落在地上的绢帕就惊叫，“呀！佟姐儿咯血了！”
说着就是跳离了几步远，活像佟姐儿得了传染之症，唯恐避之不及。
这一道惊雷炸开来，除了佟姐儿的两个贴身丫头，便只得惠姐儿一人不曾避开，“好妹妹，你竟病的这样重……”惠姐儿忍不住红了眼圈，眼前这个表妹虽是平素少言安静，可心地却是实打实的好，难以想象竟这样红颜薄命。
“大夫怎样说的？”惠姐儿擦了擦泪，殷切地看着她。
“说是尚无大碍，只不过……”佟姐儿攥紧了绢帕，蹙眉不语。
“只不过什么？”惠姐儿急切问道。
“大夫说，我这身子一是自小体质羸弱，二是水土不服，应回到生养之地静养身子，然则，后果严重。”佟姐儿低下头，举帕摁了摁眼角。
“那便回了你的生养之地，咱们尽都理解。”今日久未与佟姐儿开口的珍姐儿，这时候总算是搭了腔，“千好万好不如身骨好，你这一遭回了生养之地，没准儿就药到病除了呢？若一味在此强撑，真个一命呜呼了可怎办？”
“珍姐儿！”惠姐儿忍不住呵斥一声，“佟妹妹本就体弱，你还说出这样伤及姐妹之情的话，可是不想要她好了？”
“我怎地不想她好了。”珍姐儿半点不憷，反倒走近几步同她理论，“你叫众人评评理，这明明就是大夫的忠言劝告之语，我不过盼着佟妹妹早日回去，待养好身子那日再赶早回来，哪时说了不盼她好的？”
“你那语气不对。”惠姐儿淡淡陈述，末了还不忘狠狠瞪了珍姐儿一眼。珍姐儿气不过她胳膊肘往外拐，还待再说，佟姐儿便轻声打断了叫嚣的二人。
“两位姐姐莫再争执，姐姐们的好意，妹妹心中感念。”佟姐儿绞着帕子，继续道，“二姐姐一番好意，妹妹心领了，大夫忠言，不敢不遵。启程之日也迫在眉睫，只还要容妹妹同舅舅、舅母好生道一番别才是。”
珍姐儿听了她这一言，竟是前所未有的顺耳，难得也同她道了两句好话，“佟妹妹定能早日康复，我便在府里等你了。”
佟姐儿淡淡应一声，并不如何相信，转而又与惠姐儿说了几句，姐妹几个方才散去。
不出意外，没过半日，佟姐儿病重咯血须得前往故乡静养一事，就在府中沸扬起来。
平安呼哧呼哧地奔进屋，还未张口就叫罗妈妈一下堵住了嘴，将她拖到了外间方皱眉皱眼起来，“你个小蹄子何时才能稳妥一点，姑娘正歇着，你这样咋咋呼呼，回头又该闹醒了她。”
平安羞愧地垂了头，小声问：“姑娘喝了药不曾？”又道，“也是太过心急，怎地不歇养个两日再见人，这下好了，只怕又着了凉。”
“你呀，姑娘行事也由得你来置喙？”罗妈妈恼地戳几下她的眉心，“快说，都打听着甚么回来？”
“妈妈疼！”平安痛地直求饶，罗妈妈松了手，才听了她又道，“姑娘当真料事如神，不止太太知道了，说是老爷也遣人来问过，一听姑娘歇了，便发话叫姑娘好些了便去见他一回。”
“好好好！”罗妈妈连念三声好，“只盼万事顺当。”
“如意！”罗妈妈突地忆起什么，连忙进了寝屋去寻如意。如意正在床前为佟姐儿掖被角，听了罗妈妈叫唤，赶忙放下帘子出来，压低了声儿问，“妈妈，唤我何事？”
“差点忘了件大事。”罗妈妈一拍脑门儿，拉着她就问，“姑娘的手帕可处理了？”
原是这事儿，还当又出了何事，如意微松一口气，“回来便烧了，姑娘吩咐的。”
“哎呀。”罗妈妈为自个大意叹一口气，末了又笑一声，“咱们姑娘越发谨慎了。”
两个丫头也跟着点头，暗道那上头可不是什么人血，而是姑娘用胭脂抹上去的，乍一看很像人呕的血，可细看之下，便不难发现端倪。若是不赶早毁尸灭迹，回头叫人发现了，只怕又要徒生祸端。
☆、第24章 云泥别
佟姐儿离府一事，除了少数几个担忧不舍之外，绝大多数的人还是乐见其成，这多数人里便少不了初来纪府扎脚的曾家姨母了。
曾姨母同姐姐嫌嗑几句，见周氏露出了倦态，她便也识趣儿告退了。周氏多少念在了两人儿时的姐妹之情，予曾家母女的院子，不说格局大小，总归算个独门独户的小院，各项家什陈设倒也算上得了台面。
曾姨母昔日在娘家虽是庶出，待遇上自然比不得周氏这个嫡出小姐，只要不去同周氏作比较，她这个庶小姐的日子过得也算滋润甘甜，走哪亦是有着成群的佣婢护着，端茶送水，穿衣洗漱，从来都是被人伺候的对象。
可怨不得她嫁了个酸儒之后，这昔日的富贵日子，便也一去不复返了。要说曾姨母这人，尚未入纪府之前还只存着投亲的心思，可待她在这久违的锦绣堆里享乐了几日，这心思便也渐渐开始了不纯。
周氏素来精打细算惯了，仆婢用的不如别家的多，除了平日伺候衣食起居的几个必要丫头仆妇之外，旁的修花锄草、浣衣扫地的丫头都是能少便少，绝不徒养一个白吃饭的丫头。
因此，即便是妹子来了，也是照着各院的份例来安排。垂棠院里除了两个守门的婆子，便是曾家母女各人身前两个近身伺候的丫头，院里再有两个便是一个洒扫，一个浣衣，统共也就只得八个仆婢。
这要搁在旁的勋贵人家，只怕怎么也不合规矩，可纪府却是向来节俭惯了。
曾姨母扭着腰臀喜滋滋地回了自家住的小院，一只脚才刚跨进门槛儿，嗓门儿便扯起来，“芳妞儿！”掀了帘未见着人影儿，曾姨母不由皱一皱眉，“这丫头人是去哪儿了？竟还未回来？”
“曾太太，芳姑娘在书房看书呢。”芳姐儿跟前的丫头出来行了一礼，将曾姨母引进了挨着正屋设的一间略显简陋的小书房。
曾姨母远远就见女儿坐在案前眉头深凝，急地满头冒汗的模样，不免感到担忧不解，“怎地了这是？”
曾姨母替她擦了额上的汗，才去看那不堪入眼的几行字，“这，好端端的怎么练起字来？”
芳姐儿丧气地搁下笔，“往日在乡下尚未觉得，今入了这繁华锦绣之地，又与姐妹们相处这些时日，方觉各人谈吐不俗，女儿本就早已心生羡慕。今又见了这久仰美名的佟姐儿，观她一身谈吐气度与我竟是云泥之别，更让女儿暗生惭愧。”
芳姐儿越说越垂了头，她从未这般不堪过，与府中众姐妹一比，自己彻头彻尾是个乡下丫头，更兼不要妄想去与那雪花儿似的佟姐儿相比了。
曾姨母还当是何大事，待她听完芳姐儿这一番话，却是忍不住啐她一口，“你当你是那话本子里的千金小姐呢，整日里诗情画意，赏花作词弹曲儿的，这女大当嫁你可知道，日后嫁了人，生儿子掌管中馈才算头等大事，除开了这两项，旁的都是虚的。”
曾姨母停下来，见芳姐儿仍一副憧憬的模样，不免起了怒意，“你要认字娘不拦你，改明儿便央了你姨母请个女先生进来教你，可娘有一事须得先嘱咐了你，这佟姐儿可不能做你效仿的对象，你姨母可是半点也不喜欢她。”
曾姨母这席话一道完，却是勾起了芳姐儿的好奇，“姨母不喜欢她？”
“你个傻的！”曾姨母一拍她的脑门儿，颇没好气，“你是真不知还是假不知，这佟姐儿原是纪老太太许给你江表哥的，可你姨母并不喜她，现今她要回乡，倒是便宜了咱们。”
芳姐儿并不傻，一瞬便悟了，惊得瞪大眼睛，“娘，你这话的意思是……”
“还没转过来？”曾姨母在她一旁坐下，压低了声儿，“你姨母看中了你呢，娘告诉你，你可要长点心了，这府里比家里好过吧？”芳姐儿咬唇点了点头，曾姨母方又道，“那便是了，咱们如今孤儿寡母的，你叔伯家里又没个好心人接济咱们，如今咱们娘俩儿刚住不久，自然待咱们热络。可这时日一长，定要暗里嫌弃咱们呢。”
说道这里，曾姨母不免又叹了一口气，“怪娘的不是，将你托生在这样一个家里。”曾姨母心疼地摸摸芳姐儿的头发，“你爹去的早，咱们如今可是一无所有，幸你姨母肯收留咱们，还有这样一桩好的姻缘等着你。这事若是不赶紧定下来，回头要是出了意外，你说你无兄无弟，哪一家的少年郎会乐意娶你？”
“娘，女儿明白了。”
“诶，这就对了。”曾姨母总算露出了笑意，指点她，“咱们在纪家也待了这么些时日，久未见你江表哥的面，如今既是下定了决定，可要挑个时间过去看他一回。”
芳姐儿心下颇有些害臊，可面上还是应下来，“姨母不是说了，江表哥前段时间病了一场，如今怕是还在休养中。”
“诶，休养中更该去探望才是。”见芳姐儿总算点了头，曾姨母便拉了她去挑选那日该着的衣饰。
……
芳姐儿思了一晚上，左想右想总不好一人前去，因此翌日一早，她便早早梳了妆邀了珍姐儿一道去。
珍姐儿素来起身的晚，这时间正净面漱牙，便听了丫头的通报。
“我这还未妥当呢。”珍姐儿有些嫌恶，她虽素来嫉妒佟姐儿美貌，不甘愿她做自个的二嫂嫂，可这乡下来的芳姐儿，却也入不了她的眼。“叫她等着。”
珍姐儿撂下话，便照旧慢吞吞地更衣梳头。
“那个，要那个，对！”珍姐儿对着镜子左右照了两下，拨弄两下髻上插戴的昨儿铺上才送来的金海棠珠花步摇，对着丫头道，“可看得？这海棠打的大了点。”
珍姐儿伸手就要给摘下来，红葵连忙开口赞道：“奴婢倒觉得好看的紧，十分衬姑娘娇艳的容貌。”
“那便信你一回。”珍姐儿停下动作，闻言笑了起来，“走吧。”
芳姐儿在屋外候了近小半个时辰，珍姐儿才露面，要说心里不气，那便是假的，只她这回有求于她，自是忍着。
“珍姐姐。”芳姐儿唤她一声，实际珍姐儿不过只比她大了几日而已。
“嗯。”珍姐儿态度不冷不热，自然又是十分的高傲，“你来我院里，可是有事儿求我？”
珍姐儿说话实在不给人留情面，芳姐儿面上一瞬尴尬起来，想一想娘的话，才又答非所问地盯住她的头饰道：“姐姐这朵珠花好看的紧，那上头的花儿好似真的一般。”
“嘁”珍姐儿不屑地发出一个音，搭了红葵的手就往院门走，“乡下人就是乡下人，连个步摇都不识得。”
芳姐儿离得不远，自然听得清清楚楚，她停顿两步，深吸了两口气，才又追上前边花枝招展的珍姐儿。
……
晨省毕，碍着周氏反复施压，珍姐儿不得不陪着芳姐儿一道去了西厢房。
近日来，这纪二爷院里大门儿紧闭，乍然有人前来敲门儿，倒还是不大不小惊了里头伺候的下人。
珍姐儿半天才听见里头传来急促的脚步声，守门的还未大敞了门儿，就见二姑娘甩了脸子，“没规矩的狗奴才，不在门后守着，跑哪野去了！”
“诶二姑娘恕罪，二姑娘恕罪。”守门的连忙跪地求饶。
“哼！”珍姐儿几人迈步进了院子，直奔正屋去寻纪二，哪知却是吃了个闭门羹。
“二爷发话，谁也不见。”门前立着的婢子，冷邦邦说道。
“我是他二妹，还不许见？”珍姐儿上前就要踢开门，却叫两个婢子一下桎梏住，“二姑娘得罪了，咱们爷不欲见客。”
“我又不是客，怎地不能见！”眼看着珍姐儿就要发火，带头要来的芳姐儿不觉暗暗生悔，抱住珍姐儿一条手臂跟着劝，“珍姐姐咱们走罢，江表哥想是又歇下了，咱们不妨改日再来。”
“不是你撺掇我来的嘛！这时候怎地又改了主意？”珍姐儿没头没脑来这么一句，倒让芳姐儿恨不得一下堵住她的口。
芳姐儿拉着她就要往外走，“咱们先回吧，改日再来。”
待两人走远了，房内之人方才出声，“方才是谁？”
“回二爷，是二姑娘与芳姑娘。”婢子答。
“所为何事？”
“说是来探望爷的。”
“�