还好，雍正终于移开眼，举起那海贸条陈，哼了一声，道：“早先觉得你还是个谨慎的，如何现下就夸夸其谈？若真如你条陈所述，集民间之财行富国之事，即便能暂缓土地兼并，又能暂缓几时，待到金银增加，兼并之事岂不是愈演愈烈？”
这个问题，其实压根不用曹顒去考虑，因为用不了两年，那个“士绅一体纳粮”的政策就要出来。
曹顒心里有数，不过却仍是表现出醍醐灌顶的神情，诚惶诚恐道：“怨不得微臣总觉得疏忽了什么，原来是此处。还请皇上恕罪，实在是的微臣思虑不周的缘故。微臣只是想着国库银钱不富裕，民间浮财又多，才有了这个浅薄的想法。”
雍正神情稍稍舒缓，曹顒年岁阅历在这里，能盯着自己的一亩三分地考虑问题已是不容易，不能高瞻远瞩也是有的。
雍正将条陈撂下，道：“治标不治本，与地方无益。”
曹顒老实听了，所谓“为地方”不过是扯大旗，不过是推波助澜，促进海贸第一步罢了。
等雍正与权贵们尝到海贸的甜头，不用曹顒去操心，自然会有人乐意做推手。
接下去，雍正就对海贸之事提了几件疑问。
曹顒虽有所准备，依旧被问出一头汗来。
听着雍正的意思，想要朝廷占大头，操办此事。
若是那样，岂不是要从造船开始？涉及的衙门多了，最后还不知会弄成什么样子。
按照曹顒的想法，最好是朝廷监管，向内务府招投标一样，募集有实力的商家合股进行此事，跟东印度公司一样，以经济贸易的形式走出国门，御敌国门之外。
可见雍正颇有兴致，曹顒就老实听了。
实没必要这个时候与雍正争论，他看了十多年，多少也晓得些雍正的性子，最是务实，不是爱虚名的。
若是倾国之力，或许能组个大船队，来次大清国的下西洋，可那不是雍正的行事风格。
他不过现下兴起，等到冷静下来，会盘算其中的耗费与所得，最后还是会放缓脚步。
当叫曹顒跪安时，雍正与曹顒君臣两个，都各自满足。
“曹顒还算勤勉，只是到底还年轻，还需好生历练。”雍正满面温煦地对十三阿哥道。
十三阿哥附和道：“是啊，还需皇上教导，方能眼光更通达些。”
话虽如此，他却晓得，皇上对曹顒是满意的。
皇上这人至情至性，看谁顺眼，就满心都是好；若是厌弃了，再好也是不好。
现下张廷玉圣眷在握，也有些户部的风言风语在御前。固然有说张廷玉倚仗身份压制曹顒的，也有说曹顒怠工心有不满的。
为了这事，皇上还曾专门问过他，曹顒是否发过牢骚。
现下有这海贸的事牵着，表明曹顒依旧勤勉，御前对答也无半点埋怨与委屈之意，正合了皇上的心思……
出了宫，天色已经幽暗下来，曹满带了几个长随，提着灯笼，等在不远处。
曹顒嘴角微翘，雍正让他将海贸之事，再做补充，拟个详细条陈，先行部议。
不用说，那样的话，牵头的人就不会是他曹顒，而是张廷玉。
如此甚好，毕竟举国贸易，是大清国头一回，还不知其中会出多少是非与纰漏。
曹顒并无成绩被夺得郁闷，反而生出几分大树底下好乘凉的轻松。
回到曹府，进了二门，没走几步，就见初瑜从二门出来。
曹顒看了眼兰院上房，透过玻璃窗，里面人影闪动。
曹顒有些意外：“孩子们还在老太太房里？”
“孩子们等老爷回来用团圆饭呢。”初瑜笑道：“劝也劝不住，只能由他们。”
曹顒闻言，不由摇头，道：“你怎么由着他们胡闹，这上有老、下有小，饿着怎么好？”
“方才吃了饽饽了，既是孩子们一片心，老爷还是受了吧。”初瑜说道。
曹顒听了，还是不自由加快了脚步，回梧桐苑换下补服，而后夫妻两个又回了兰院。
上到高太君，下到天宝，四代同堂，上下十来口，加上左住、左成兄弟，大家坐了大一桌子。
热腾腾的酸菜锅子，还有恒生最爱吃的烤肉排，左住兄弟爱吃的焦溜丸子，摆了满满一桌子。
除了天宝依偎在李氏身边，用调羹吃着几个丸子外，其他人面前都斟了曹府自酿的“五福酒”。
虽说少年们年岁不大，不宜饮酒，可这“五福酒”是果酒，不易醉人，曹顒倒是不拦着。
这是恒生的接风酒，小哥几个少不得举了酒杯敬他。
恒生来者不拒，他是真欢喜，为几个哥哥的中举，为左住、左成的亲事，为父亲平安无事，为大叔叔遇劫还生，为老太太、老太君健康安泰。
这轮了一圈，他就吃了不少酒。
天佑在旁，有些担心，提前一步提溜了酒壶，道：“二弟吃了不少，差不多了。”
恒生面色微醺，笑道：“大哥，这酒跟糖水似的，实不当什么。弟弟回家欢喜，大哥就再容我吃两盅。”
天佑还要再说，曹顒道：“给他倒上，着急赶路，想来身上也乏，吃点酒好生睡一觉也好。”
父亲发话，天佑自然无话，给恒生斟了，而后又将自己的酒盅倒满。
恒生虽吃得欢喜，可晓得在长辈面前，还是很有节制，同天佑、左住几个吃完酒壶里酒，便撂下酒盅。
长生到底比大家小几岁，不过是同妞妞、天慧两个一样，意思一盅而已。
见几个侄子儿吃了一小坛“五福酒”，还没怎么样，长生不由咋舌，道：“过年见你们的时候，还没有这样的酒量，如何就长了酒量？”
一小坛“五福酒”是二斤，即便这酒不醉人，也是不少了。
一句话，使得李氏与曹顒夫妇也望向四小。
曹家虽有几种佳酿，可对孩子们束得却严，即便是果酒，也不过逢年过节能吃上两盅。
恒生倒还没什么，天佑与左住兄弟则带了不自在。
天佑讪笑两声，道：“上个月酒局实在多了些。不过侄儿们不曾忘了父亲的教导，并不敢贪杯，实是推却不了的，才吃上两盅。”
左住附和道：“就是，就是，不说旁的，就是同年请吃，就有七、八回，还有同房师兄弟，同乡、同窗，哪个也不好落下。还好这个月消停了，要不然真是熬不住。”
左成也点头道：“大家多是初次打交道，也多是适可而止，鲜少有不知趣逼酒的，七叔不用担心。”
带哥哥们说完，恒生才道：“喀尔喀那边膳食，同京里不一样，除了奶食，就是肉食，多配着酒吃。加上草原上天冷的早，早晚吃些酒，也好御寒。”
长生点头道：“原来如此，那就不稀奇了。”
曹顒扫了众人一眼，道：“我倒不是逼着你们滴酒不沾，只是你们现下也大了，也外出应酬，当看过旁人的醉酒丑态，还需铭记自省。”
“是。”四小起身应了，心里都觉得庆幸。
真要是在外头喝成个醉鬼，即便长辈们不说，他们也要羞死了。
一顿饭，直吃到戌正（晚上八点）方散。
因孩子们都吃了酒，天又晚了，初瑜便留左住、左成住下，打发了小厮去宁宅那边告知田氏。
从兰院出来一吹风，恒生就有了醉态，被天佑、左住他们搀着下去安置。
妞妞与天慧相伴回了各自院子，曹顒夫妇也回了梧桐苑。
“恒生性子实诚，这回伤得不轻。”初瑜一边服侍丈夫脱了衣裳，一边带着心疼道。
曹顒带了几分自责道：“是我太轻率了。早该使个人先到喀尔喀看看再说，因隔得远，却是疏忽。”
恒生再懂事，也是个十五岁的孩子。
对于那些妻妾争锋、兄弟争产的事情，他在京城虽有耳闻，也只是耳闻，并不曾有过亲身体会。
“塞翁之马，焉知非福？爷也莫要太过自责，毕竟这回恒生只是做客去的，还能回来。要是现下面上光，将咱们恒生诓过去，再行这些手段，咱们又看顾不到，那才是害了恒生。”初瑜说道。
曹顒点点头，早先不拦着世子认子，是因为生恩无法割舍。现下看来，那世子的狗屁爱子之心，是嘴上说说，还是真有分量，还有待思量。
这会儿功夫，曹顒想起曹乙所提之事，对初瑜说了。
初瑜听了，不由皱眉，道：“二供奉是不是年岁大了些？”
曹顒晓得，妻子回京后使人在府外为惜秋打听人家，问道：“外头还有旁的人选？”
“前些日子使人打听，倒是有两个人选，一个稻香村鼓楼铺子的成掌柜，三十五，丧妻有一个女儿，与天慧差不多大，也到了说人家的时候。还有一个钟举人，是钟妹妹的族叔，寓居在京，身上有举人功名，如今在侍郎府坐馆。倒是比成掌柜年长几岁，妻子病故，两个儿子在老家务农读书，已经娶了媳妇。”初瑜道。
前者曹顒头一回听说，后者曹顒却是见过的。
当年钟举人进京考恩科，顺道送族侄女钟氏进京，曹顒曾在蒋坚的婚礼上与之打过照面，个子不高，说话咬音颇重，看着还算方正。
他恩科不第，并没有回乡，而是留在京中，看来是有待明年春的会试了。
“钟举人既是留在京中，是要等着会试。既要走仕途，娶妻就挑剔些，这门亲事很是不妥当。”曹顒道。
初瑜点头道：“我也这样说。只是听钟妹妹提及，他们家虽是书香传家，子弟婚娶并不太挑门第，只要身家清白，三代之内无刑亲的，就能拜家庙。她有个族兄，就娶的同乡大户人家放出来的婢女。”
是有句老话，叫“宁娶大家婢，不娶小家女”。
况且现下议亲的惜秋，并不是曹家的婢女，而是曹顒的小师娘。
若是没有助力的读书人，能借此搭上曹家这条关系，怕是还巴不得娶惜秋。
曹顒不愿恶意去揣测人心，现下他也不怎么担心这个钟举人真有什么不良打算，因为双方悬殊太多。
不管对方真心实意也好，还是想要搭桥也好，只要善待惜秋一切好说；否则的话，曹顒也有能力让他一切成空。
“明**对惜秋提一提，看看她心意如何。若是她想要体面分光，就算没有钟举人，请宋先生想想办法，也能再寻个妥当的人来。要是想要踏实过日子，成掌柜与二供奉都不错。”曹顒道。
宋先生虽已经在家养老，可徒子徒孙遍及官场。
别说是还没有授官的举人，就算直接找个有顶戴的人选，也不是难事。
初瑜闻言笑道：“有老爷给撑腰，自然是寻个合二姨娘心意的。只是我平素瞧她，是个安静老实的，倒未必有什么富贵心思……”
一夜无话，次日曹顒如常去了衙门，初瑜先去兰院请了安，而后在梧桐苑料理了家务，天色近午时，才得了闲功夫，才带了个小丫鬟，溜达到榕院。
天慧也在这边，同妞妞姑侄两个正在榕院小厨房里忙活，听说初瑜过来，忙将做好的吃食端上来。
“这是奶饽饽？”看着这白色带了红色点点乳块，初瑜笑着捏起一块，看了两眼，道：“这是掺了枸杞碎末？”
妞妞笑道：“不是枸杞子，是麻黄粒儿。恒生说了，喀尔喀那边的奶食，多掺这个。麻黄发汗散寒，宣肺平喘，这是冬日里当进补的东西。有了这个，每次里吃两块，只当调理了。”
麻黄是常见的中药，府里每年也制一些麻黄蜜丸，冬日里预备着。
初瑜将饽饽送就嘴里，满口的奶香，药味被遮住，倒是半点不显：“很软很甜，想来会合老太太与老太君的胃口。”
天慧道：“母亲，这是加了奶皮子与蜂蜜的，要是想吃有嚼头的，可以不加那两样。”
初瑜笑着点点头，看着那满满一碟子奶饽饽，道：“东西再好，也是添了药材的，还是要少吃为佳。若是想多吃些奶食，可往里多加干果与蜜饯。”
妞妞与天慧应了，见她们姑侄两个意犹未尽，初瑜便打发她们忙去，自己同怜秋、惜秋两个说话。
闲话几句，便引到惜秋的婚事上。
惜秋虽满脸通红，可毕竟不是黄花大姑娘，倒也没什么可回避的，听初瑜说了三个人选。
怜秋看中了成掌柜，道：“这个年岁相当，又是太太用了多年的老人，知根知底。即便有个闺女，也要出门子，并不使人费心多少。”
惜秋听了，却是有些犹豫。
怜秋见状，不由皱眉，道：“莫非妹妹还不改初衷，一心觉得读书人好？你没听太太说，那位举人老爷明年会下场，要是不中还罢；要是中了进士，怎么还会心甘情愿与咱们结亲？就算是成了此事，八成也是为了攀附府里，人品哪里能靠得住？”
虽说初瑜还在，可大家相处了十几年，倒没什么可避讳的。
惜秋忙摇头，红着脸道：“姐姐误会了，妹妹没觉得那举人老爷好……”
怜秋松了口气，道：“你心里明白就好。大家伙巴巴地为你找人家，还是希望你下半辈子安安稳稳地过日子。你还年轻，找个年岁相当的男人，生两个孩子，也省的冷清度日。”
惜秋抿了抿嘴唇，却是不点头也不摇头。
怜秋不由疑惑，初瑜却是瞧出点什么，直言道：“莫非二姨娘也没看中成掌柜？”
惜秋的脸红的更厉害，低着头，下巴要顶到衣襟上。
怜秋却是变了脸色：“没看中钟举人，也没看上成掌柜……莫非你竟挑二供奉不成？”
惜秋低着头，小声道：“我十五岁就跟着姐姐进府，至今已经在府里待了十七年……外头，有些怕……实不愿离了这府里头……”
怜秋摇摇头，道：“即便那样，也不必选二供奉。你若有这个心，早些同太太与我说，就在府里找人就是，何苦劳烦太太费心给你在外头�
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