“父皇还说呢。”刘初被激的跳起来，“是谁当日里扔下我私自来见娘亲？”
陈阿娇嫣然一笑，今眼眸觑着刘彻，看他如何应付女儿的怒气。听得刘彻温言道，“算父皇不好，只是，谁教你骑不得马。”
而且，若皇帝与公主一同失去踪影，文武官员多半会察觉吧。
刘初气的眼晴发黑，咬牙发誓此次回京一定要学会骑马，忽然冷静下来，甜甜笑道，“就算如此，父皇也不该连声招呼也不打就来找娘亲啊。”
“好了。”刘彻一笑，道，“你要如何，直说吧。何必再绕圈子。”
“好。”刘初倒也干脆。伸出手来，玉指纤纤，在刘彻面前晃了晃，道，“我要父皇答应我，以后我若求父皇什么事，父皇一定要应允。”
刘彻怔了怔，不自禁去看阿娇的娇颜。
元光六年，在闻乐楼，阿娇也曾要去他一个承诺。
后来，她用这个承诺换了进出宫廷的自由。
他一笑道，“初儿是朕的宝贝女儿，但凡有求，若是能应。朕自会应。若是不能。便是有此承诺，朕也是不会应允的。何必有此求？”
“那还有那些可应可不应的啊。”刘初却不肯放弃，道，“至少父皇要答应我，到了那一步，要多考虑一下。”
刘彻沉默了片刻，慢慢看着眼前地刘初。不经意地。她已经长到了十五岁，已经是可以嫁人的年纪了。娇美的眉眼和她的母亲如出一撤，性敏慧和善。无论是幼时游荡江湖，还是后来在未央宫。都被父兄庇护，几乎未经风雨。在他心中，便像永远长不大的孩子。然而，她终究是慢慢长大了。
也好。刘彻在心中慢慢道，有些萧瑟。
吾家有女初长成。女孩儿，总是要长成的。便如同，再精力充沛的青年，也要渐渐走近迟暮。
笑意便漫上了刘初地眉眼，欢快道。“多谢父皇。”
元鼎四年冬十一月，圣驾返回帝都长安。紫次东巡，共历时三个月。
太子刘陌率宗亲和留守官员出城迎接。金色的太子冠带下抬起头来，是一张温和沉稳的脸，极是年轻。拜道，“儿臣恭迎父皇。”轻轻地扫过刘彻身边的两个女子，脸上泛起淡而温暖地笑意。
“朕甚慰。”刘彻抬手。让刘陌起身，微笑道，“太子监国老成，不负朕所托。”
“不过是谨遵父皇离开长安前的吩咐罢了。”刘陌道，“父皇和娘亲一路车马劳顿，还请先返回建章宫。”
车马粼粼开动，刘陌瞥见队伍后面两个妙龄少女，微笑拱手道，“多谢两位上官小姐在临汾对我娘亲的照顾。”
上官姐妹是其兄特意从别处别院遣到临汾陪伴陈娘娘，御驾仪仗返回临汾后，便一路随御驾回京。只道从此后便返回从前生活，并无二致。却不料太子殿下果然如传言般事母至孝，竟亲自来谢，不免一阵子足无措。要知道大汉朝如今这位太子殿下，虽年轻俊朗，却是少近女色。但其本身才貌以及日后前景，都让其成为大汉贵族些家少女最理想的夫君。到如今为止，能让他善待的少女，一直只有他一母同胞的妹妹，悦宁公主刘初。
上官云到底是世家出身的女子，很快沉静下来，微红了脸，屈膝回礼，“太子言重。此乃臣女应为，实不敢当。”上官灵亦回了礼，垂眸想，看来哥哥说的果然没错，要想得到这位太子殿下的好感，最有效地办法，就是从陈娘娘处着手。
而近了看，方知刘陌温文沉稳，让人心生倾慕之处，犹在传言之上。
只是，她转身欲登车，瞥了眼望着刘陌背影，眼里犹有一丝梦幻的姐姐，暗暗揣度，如上官云这样的女子，能敲的开刘陌的心么？
不过是几句话的功夫，却因为其中一人是太子刘陌，事情便在接下来的一天里很快在长安城内传了个遍。顷刻间，郎中令上官桀家地两个小姐就被人议论纷纷，声名扶摇直上，尤其是嫡小姐上官云，有人羡之，有人妒之。然而谁让自己老家不在临汾，又或者，没有一个身为郎中令的哥哥，徒叹奈何。
“你们可听说过，”街头巷尾或有些三姑六婆说着闲话，“听说，有好事的世家夫人入宫问了陈娘娘对上官家两个女子的感觉。陈娘娘偏头想了一会儿，分别赠了两个姑娘四字评语。上官家的大小姐，得的是‘皎如明月’，二小姐得的是‘含章秀出’。”
“哗”，围者若叹道，“如此说来，陈娘娘对上官大小姐评价很高喽。说不定，太子殿下真的会纳她为良娣呢。”
“胡说些什么呢。”清欢楼的雅室里，刘初气的跺脚，“娘亲明明是觉得若说的不好，就会毁了一个女孩子一生。这才含蓄说她藏不住丁点心事的。虽然她如何是她家的事，但要我哥哥娶她，等下辈子吧。”
“你为了这些莫须有的事生气，又何必？”刘陌倒是气定神闲，斟了一杯茶，推给妹妹，叹道，“说来，我倒是不该去谢礼呢。平白惹出些事来。那些人倒无聊，丁点小事也要揪出来说。”
“那也是哥哥人才好，年纪又到了。大家才都盯着看啊。”刘初忽然不气了，盯着他掩口而笑。
“胡说些什么。”刘陌又好气又好笑。问道。“你拉我出来，就为了说这些闲话？”
“不是。”刘初的面色严肃起来，沉声道， “哥哥，你实话告诉我，当年上林苑的事，最后由你接手。我骑的那匹马，真地是因为公孙敬声地针才发狂的么？”
陈年的事被翻出来，刘陌不免有些意外。然而他知道刘初不会无故而问。妹妹终究已经长大，有些事，不是瞒着就好的，日后若轮到她独力抗击风雨，也要先知道一些世事。便道，“也许方有其他可能，但在当下，选择推倒卫家，是对娘亲和我们最好的选择。”
“可是你就能容忍着有人意图伤害娘亲和我么？”刘初扬声问道。
“早早。”刘陌怒声斥道。
刘初冷静下来些，低首道，“对不住。哥哥，我不该对你发脾气。”
刘陌叹道，“事后我去查上林苑马厩，当时所在的人居然都消失的不见踪影。”
她静静地听着，心慢慢向下沉，如此岂不正是说明，当年的事。另有玄机。
“那人会害我们第一次，就有可能会害我们第二次。”她淡淡道，“不过一次，我就失去了一个弟妹，第二次，我无法想象。”
“放心，”刘陌抚着妹妹的眉，安抚道，“马上疯此事，我听日单说了。虽然没有证据，但多半是她。宫中有父皇威势在，建章宫宫人只听娘亲的话，她无法出什么花招。真要图谋，只能通过家人，我盯死了她地家人，不信她能翻出什么风浪。”
“当年，我年纪尚小，无法保护娘亲和你。”刘陌眸光深沉，信誓旦旦道，“如今，我既然长大，就不容任何人再来伤害。”
陛下东巡回京，歇息了三天，便在建章宫举行大宴。飞雪殿上，刘彻与陈阿娇并肩坐在首席，含笑看着下面一片铣筹交错。在刘彻豪气大发，笑声朗朗，连干了几盅新丰酒后，渐渐的，宴上气氛便话跃开来。
刘陌斟了酒，来到陈阿娇身边，恭敬道，“陌儿数月未见娘亲了，敬娘亲一杯吧。”
阿娇自然很是高兴，牵了刘陌的手，含笑问道，“这几个月，陌儿有累到没有？”
“还好。”在娘亲面前，自然是，不需要那么多虚文的，刘陌为娘亲斟了酒，道，“儿子在长安，听了娘亲路上病了，心急如焚。若不是父皇不在，陌儿身为太子不得离京，真要飞奔过去看看才安心了。”
刘彻闻言，不免望了过来，似笑非笑，“陌儿事母孝顺，你娘亲心里定是欣慰的。”
“多谢父皇教诲。”刘陌微笑答道，敬了酒，又与阿娇说了些话，便下去敬一干重臣的酒。太子敬酒，对臣子是无尚光荣。众臣不敢怠慢，俱起身迎候。敬到长信侯柳裔之时，刘陌朗声问道，“不知南宫姑姑近日身子如何？”
柳裔轻轻叹了一声，面现忧郁道，“还是那样子。”
南宫长公主刘昙，自天气进秋开始，便又开始缠绵病榻。刘陌素来喜欢这个姑姑，多次遣了御医去看。却都没有起色，到最后，御医署最年长的御医便言，“长公主便是棵糊边柳，被经年大漠的风沙给吹的渐渐折了。到如今，只有用好药调养着。”
柳裔与刘陌俱都无言，刘昙初归汉家那年，萧方为她看过诊，说地也差不多。也因了此，这些年，刘彻对这个姐姐几乎是但有所求，无所不应。便是无求，也常有赏赐下来，厚重一时京城无冠。
只是，到了如今，刘昙最想要的，不过是多和亲人相处罢了。
上座上，刘彻的目光黯然一沉，轻轻道，“过些日子，朕过府去探望探望皇姐吧。”
“如此，柳裔多谢陛下恩典。”柳裔微微笑道，“长公主定会很开心的。”
元鼎四年末，刘彻携陈阿娇往长信候府探望南宫长公主刘昙。
较之东巡离京前，刘昙的容颜见了憔悴，倚在床上，更显得不禁风吹的清瘦来，咳了几声，面上现出一丝红晕，含笑唤道，“彻儿能来看我，我很是高兴。”
“皇姐说哪里话，”刘彻看着刘昙光景，心下难过，自王太后故去后，在他心中最重的两个女子，一个是阿娇，另一个便是这个为他少年时颇经苦难的皇姐了。元狩二年漠北之战，柳裔迎南宫长公主南归，他以为此后便可好生奉养这位姐姐，以偿她曾受的苦难。却不料刘昙只享了这几年的清福，便缠绵病榻，眼见的步步虚弱下去。
“宁儿，”刘昙慈祥和唤道，六七岁年纪的男孩乖巧的来到病榻前，轻声道，“娘亲，宁儿在这。”
刘昙微微一笑，牵起柳宁的手，道，“还不见过人。”
刘彻见那男孩便回身轻轻跪下，礼节规矩，拜道，“宁儿参见陛下，陈娘娘。”淡淡一笑，正要叫起。却听刘昙摇头道，“错了。宁儿，该唤一声舅舅，舅母。”
“彻儿，”刘昙望着弟弟，轻而正色道，“我今日让宁儿．执的非国礼，而是家礼。宁儿，他就是我的亲生儿子。”
这话便隐隐有些托孤的意思在里面了，刘彻心里难过，低首看着柳宁清秀的眉目间有些不知所措的神情，暗暗叹了一声，正色道，“朕定会如待平阳侯般待宁儿。”
刘昙唇边便牵起一丝安心的微笑。仍让柳宁执家礼拜了。刘彻受不得房中沉重地气氛。自行出了。刘昙看着他地背影，叹息了一声，方望着阿娇道，“有你在彻儿身边，真好。”
陈阿娇抱起柳宁，闻言微微一笑，道。“昙姐太看重阿娇了。”
“怎么会？”刘昙说了这会子话，有些气喘，歇了片刻。方又道，“彻儿是我弟弟。我清楚他本性，极凉薄无情的。好在有你在他身边，他心中才仍有一丝温情。虽说他本身未必在乎这些，但我这个做姐姐的，还是觉得现在的他，要幸福些。”
阿娇沉默了片刻，逗着柳宁，想了想，方道。“也许吧。我却觉得，眼前平静的局势，暗里波涛涌动，也不知什么时候掀出来，会是个什么局面。”
“是呢。”刘昙也叹道，含笑看着柳宁，神情柔和。“宁儿虽然没有你的陌儿和初儿聪明机灵，我却宁愿他愚笨些，只要心思纯正，又有彻儿和他爹爹维护，便不会出事。”
柳宁听了母亲不详的话语，在阿娇怀中回过头来，望着母亲，担忧了唤了一声，“娘。”刘昙朝他安抚一笑，道，“没事。”又道，“这些日子我在病榻上无事。自陌儿出使身毒后，身毒地佛教便渐渐传到大汉。裔哥怕我无聊，便译了一些佛书给我。我看了些，觉得很有些道理。”
“是么？”阿娇微笑道，佛能使人静心。柳裔待刘昙，其心深重，不可自喻。只是刘昙尚可以佛经自解，柳裔看着自己的爱妻渐渐身子衰弱，其心悲哭，又能如何开解？
这一趟探望南宫长公主，无论是刘彻还是陈阿娇，心中都余了些凄恻。坐在回宫的宫车上，刘彻望着帘外繁盛地长安市井风情，轻轻道，“小时候，朕若惹了祸，多半是皇姐替我在母后那里挡了责骂。有一次……母后打了朕，是皇姐为朕敷的药。那时候，皇姐年龄还小，还没有去匈奴和亲……”
他似是特意说起，又似是漫不经心，陈阿娇却懂得他地心思，叹了一声，道，“陛下说的倒让人不解了。昙姐疼惜你，难道平阳与隆虑姐姐不护着你，便是阿娇，幼时也护过你吧。”
刘彻的喉中逸出一丝轻笑，拥过阿娇，道，“现在，换朕护着你们。”
刘彻与陈阿娇探望南宫长公主之时，太子刘陌正在博望殿仔细思虑着李家人的举动。“李婕妤的长兄李非近来频频造访非陈家阵营的高官；幼弟李其昨日在清欢楼和人打了一架……李非的小妾前些日子，往吴家春生堂亲自跑了两趟，又遣婢女去了一趟。这什么乱七八糟的消息。日单，你说……”他抬眉，看见对面的好友正在出神，只怕好久没有听自己在说什么了。好笑地扬声喊了一声“日单。”
“嗯？”金日单回神道，“你说什么？”
刘陌嗤笑一声，问道，“你想什么呢？”
金日单略略尴尬，道，“没什么。”
反正暂时也看不出什么名堂，刘陌干脆。将之推开，专心问起好友的事情。“我说，日单。”他笑了笑，问出自己怀疑以久的揣测，“你老实告诉我，你是不是喜欢早早？”
金日单伸着懒腰，神情懒懒，反问道，“你不是向来把你那个妹妹给捧到天上，既然如此，有人喜欢，不是很正常？”
刘陌怔了怔，倒没有料到金日单承认的如此干脆，面容渐渐严肃，道，“日单是单纯的喜欢呢？还是……？”
“是与不是，又如何？”金日单自嘲一笑，面上泛起消逝已久的愤世嫉俗。“别说我只是一个小小的谏大夫，单凭我是匈奴人，陛下和你哪可能将最宠爱地悦宁公主下嫁？”
“那倒也未必。”刘陌深思道，见了金日单诧异的神色，解释道，“早早也到了婚龄了，虽然现在还没有，大约很快也要提起婚事了。 长安城里那些配的上她身份的世家子弟，不是纨垮就是无能，在我看来，还不如日单呢。至于我娘亲。她大约是只要早早点头就好。真正难办是我父皇。”他含笑的看了金日单一眼。道，“如今的日单，确实很难让父皇点头啊。”
话虽如此，但事关最放在心上地妹妹，刘陌既然想起了，就放不下心。第二日向阿娇请安时，便提到了这件事。
“金日单么。”陈阿娇侧头想了想，道，“他还是不错地。只是，早早喜欢么？”
“早早啊。”刘陌不