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沉烟眉间掠过一抹难以察觉的落寞：“那孩子已经行过冠礼，是个大人了，娶妻生子在所难免……他有自己的人生，哪能真的照顾我一辈子呢？”
“干吗说得自己那么老？你也不过比他大四岁……”水盈认为，二十四岁正是花样年华，她极不愿意看到正值妙龄的沉烟为那段过去蹉跎青春。这个时代给女人的空间太小，除了嫁人，似乎很难找到一个适合自己的位置，偏偏沉烟的姻缘路却走得如此坎坷。思及此处，像是鬼使神差一般，一个荒唐的提议便脱口而出：“不如干脆叫千墨娶了你吧？”
沉烟“嚯”地站起身来，脸上绯红，一双美目圆圆睁着：“你、你……亏我心里当你是姐妹，你竟拿我这样消遣？”
水盈心中暗叫不好，对古人来说，这种事似乎开不得玩笑，只得连连道歉：“你别生气了，我只是随便说说，有口无心的。”
“真不明白你这人……”表面看来纤柔娴静，说话行事却如此大胆，似乎什么都不忌讳。就这点而言，她跟沈擎风倒是绝配。有一次，偶然听到沈府的下人在暗里说笑，原来这两人是大白天都敢在闺房外面亲热的，羞得丫鬟们平日进他们的园子都得小心谨慎。不过话说回来，他们这段姻缘几次三番折腾，早妄顾了所有的礼法……
水盈劝了沉烟重新坐下，兀自絮叨着：“只要你明白我不是消遣你就好。于世俗之礼而言，你我皆在其外，何必计较那么多规矩呢？反正我知道自己是怎么也合不了规矩的……”
沉烟笑笑，心里并未真正怪责水盈。她不知道怀孕是不是会让人变得宽心，水盈好像将过去的沉重都丢开了，性子也不再那么清冷。仿若扫开了蒙住灵台的尘埃，整个人闪闪发亮，就连简单的一颦一笑都流露出惬意的风流……
怎么办？这样的幸福太过耀眼，已经微微烫伤了她那颗孤寂的心。
外传：烟笼寒水 第2章 月夜清歌
沉烟怀疑水盈是感觉到了什么，她一向心思细腻。就算无心，这个玲珑剔透的女子还是说中了她的心事。如果说四年前的千墨对她而言还是孩子的话，四年后，她在他身上再也找不到一丝孩子气。
他长大了，举手投足之间日益散发着成熟和自信。他的话越来越少，总爱抿着唇，夹了一抹淡淡的愁绪在眉间。他的眼神也变得内敛而专注，尤其手中握着美玉时。他最不自在便是姑娘在他面前含羞带怯、暗送秋波的时候，他会有些着急，一面要冷静含蓄地拒绝，一面要分神担心她的反应。
沉烟总是低眉浅浅笑着，而后，悄然转身，掀帘退入内室。在浩然楼，她不是主人，也不是客人，只希望自己当个若有若无的存在，不影响每一个人的生活。
就这样静静坐着……
天色暗了，屋里的光线越发微弱。她擦亮火折子，点了蜡烛。玉影轻晃，纤手扶着烛台，移到了千墨的身侧。
突如其来的明亮一下惊醒了千墨的沉迷：“这么晚了……”
灯光下，丽容生辉：“对不起，还是打扰到你了。”
“没有，我刚好做完。”千墨说着，放下了手里的东西，拧起眉头，“怎么每次都……其实姐姐不必等我的。”
“一家人自然要一起吃饭……”尘烟摆好烛台，伸手拿过玉砚，翻来覆去端详着，口中颇有感慨，“果然更好了。”
千墨自谦道：“我怕砸了浩然楼的招牌。”
沉烟一笑，放下砚台，娓娓道来：“方才你不是问你和楚大哥之间的差别么？我觉得……你们的确各有特色。楚大哥饱读诗书，温文儒雅，他所经手的玉也就格外地雅致出尘，是为君子知音。而千墨的手下则是自在飞扬，蕴含着饱满的朝气，如逐日之少年，容华灿烂。两者同样教人移不开眼呢！我相信楚大哥的眼光，你不是池中凡物，假以时日，定能一飞冲天的。”
“姐姐……”低低的话音里难掩激荡的情绪，千墨感觉自己的心正被一片温柔的潮水淹没。他一直都知道，沉烟是那样美好的女子。可他没想有这样的一天，他可以和她平等地对望，诉说如此知心的话语，纵然……她只是姐姐。在浩然楼四年，他是名正言顺的主人，可谁也不会了解，他对她是怎样的小心翼翼，生怕她受了半分委屈……
“呀！你手上是不是损了？”恍惚间，只听沉烟惊呼了一声。
跟着，她一把抓起千墨的双手，强迫着摊开他的手掌。掌心和手指都有些磨损的地方，如今教她这么一碰，顿时火辣辣地烧痛起来。千墨僵直了身子，正想抽回来，她却死死握住不放。
“怎么这么不爱惜自己呢？这双手有多重要……”沉烟自然想起了楚浩然，他也是这样……
千墨淡淡回道：“只是损了些皮，没什么要紧。”
沉烟目光一凛：“敢情还是我小题大做了？这红红肿肿的，万一真有事怎么办？你年纪轻轻，为何就不懂爱惜自己？”
千墨望着她的眼，顿觉骨鲠在喉般难受。他知道沉烟是在通过他责怪另一个人，责怪那个一直留在她心底的人。曾经，因为沈凤华，公子一直伤害自己。也一度因为水盈，他希望自己可以慢慢好起来。沉烟懂的，他生他死都不是因为她！可她就是这样，一厢情愿认定了那人……千墨感到心疼，同时，一股浓重的无力感席卷了他的整个身体。
他默默坐下，任由沉烟替他的手上药、包扎，然而，这份细心和体贴却暖不到心底……
他们之前的日子一直过得很平常。沉烟管着内务，千墨打理外头的生意。浩然楼不若沈府那般家大业大，他们有许多清静的时刻。沉烟教他念书、习字、下棋，将楚浩然来不及教他做的事情全部教给他。偶尔，她也会有抚琴唱曲的兴致。例如今夜……
彩袖殷勤捧玉钟，当年拚却醉颜红。舞低杨柳楼心月，歌尽桃花扇底风。从别后，忆相逢，几回魂梦与君同。今宵剩把银？照，犹恐相逢是梦中。
月光下，玉手拂过琴弦，檀口轻启，曲乐悠然。她的眼神朦胧而又迷离，犹如一杯醉人的佳酿，就这样孤寂地映在昏黄的月色里……
“这词写得深情，不知出自那位才子之手？”
沉烟放下琵琶，盈盈起身：“是从水盈那里得来的，她也没说明白。起初我还以为是她写的，后来想想却不大可能。”
“为何不可能？从别后，忆相逢，几回魂梦与君同。她与沈公子不是分开了几年么，我觉得挺应她的心境。”
沉烟解释：“这首词讲的分明是青楼情事，而水盈经历单纯，从未沾染风尘，又怎么写得出这样的词来？”
千墨略略思索，便觉此话有理：“她是个很幸运的女子……”相较而言，他有些替沉烟不平。水盈出身寒门，却可以得到沈家少爷的痴爱，燃起公子死寂多年的心。论才学美貌，沉烟不输她分毫，甚至比她温柔，比她善解人意。那个水盈总是清清冷冷的，说话行事却全由着自己的性子。千墨根本无法理解她的悲喜，无法理解她对感情的苛刻和坚持，她似乎把很多事情都看得理所当然，她的世界根本不属于这个尘世……而沉烟不同，从一开始，他就深深懂得她的失意，她的落寞。至今仍然猜不透，为何当初公子选的不是沉烟？仅仅因为出现的时间不对吗？
也许，公子的梦也在这尘世之外吧，他们想要的东西都太过干净，注定受苦，分离，甚至死别……
“不是一番寒彻骨，哪得梅花扑鼻香？她今日的幸福，也是历经磨难才得到的。”短暂的沉默之后，沉烟忽地开口回应了千墨，她心中并无丝毫怨尤。
千墨回过神来：“是我小看姐姐了。”
沉烟替彼此杯中满上热茶，眼波微颤，几番迟疑，终于转了话锋：“千墨，你今年二十岁了，对不对？”
“姐姐为何突然说起这个？”
“男大当婚，既然唤了这声姐姐，你的终身大事自是少不了我操心的。”平淡的语调中听不出任何情绪，沉烟其实努力不想提及此事，可媒婆都找上门来了，而且对象还是家境殷实的富家小姐……由于出身的缘故，千墨现在虽说是浩然楼主人，声名渐盛，可毕竟曾经做过下使，那些讲究门第的人家是断无可能允许女儿下嫁的。如今这个蓝府小姐却是不同，她对千墨一见倾心，好说歹说才过了父母那一关，蓝老爷答应先遣人来探探男方的心意。这是门很好的亲事，她不能耽误了千墨！
千墨自然没想过这些曲折，不过沉烟突然提起婚事，他感到有些不快：“姐姐依旧云英未嫁，做弟弟的怎好专美于前？”
沉烟脸色一黯，苦笑着反问：“你是嫌我嫁不出去拖累你吗？”
千墨这才发觉自己情急之下说错了话，急急辩解：“不，不是的……”
“横竖我是嫁不出去了……扬州城里，有哪个正经人家愿意娶这样的媳妇？不仅曾是迎来送往的青楼女子，而且如今还年老色衰……”
千墨听她负起贬损着自己，心中绞痛：“姐姐，我没有这样想过。在我心里，你是天下最好的姑娘。”
这话说得动情，沉烟心中一颤，下意识便想逃避。她低眉敛下激荡的情绪，淡然说道：“你可记得四季织坊的蓝大小姐？她曾随父亲来过浩然楼几次……”
千墨颔首，表示有些印象。
沉烟微微吸了口气，继续说下去：“前两天，我去织坊选布的时候‘恰好’碰上了刘媒婆。她向我暗示，如果你上门提亲，蓝家未必会拒绝。这是难得的好亲事，我替你打听过了，蓝小姐年方十六，品貌端庄，确是佳人良配。”
在她平静的叙述里，千墨一直是沉默的，他的身体越来越僵硬，血液却流窜得厉害，胸中狠狠压着一股怒气。
“说完了？”
“是，说完了。”沉烟并不觉得自己有何失当之处，千墨没有其他亲人，媒婆通过她传达这样的信息也是常情。
然而此刻，他冷，她静，气氛暧昧又诡异，仿佛能听见话锋交错的声音，很清晰。沉烟不禁打了个激灵，躲开眼前那饱含着各种意味的视线。她承认，她有些害怕这样喜怒难辨的千墨。他再也不是当年那个十五六岁、青涩懵懂的少年了，不知什么时候起，他有了那份迫人的气势，有了教她捉摸不定的心思……
“你好好想想吧，我先回房了。”
千墨开口唤住她的背影：“不想知道我的答案么？”
沉烟停下脚步，微微侧过脸，却是没有回头看他：“毕竟是终身大事，谨慎些总没错的，不必急于一时。”言下之意是不想听他冲动的决定，她感觉今晚并不是个好时机，所以场面会如此糟糕。
“我不会去蓝家提亲的。”
听了答案，她的身体明显一僵，旋即强颜微笑道：“无妨……反正谁也管不住你。”
外传：烟笼寒水 第3章 风尘旧痕
无疑，那夜月下之谈是极不愉快的，它破坏了原先两人极力维持的某种平衡。沉烟不是那种对世事毫无所知的闺阁女子，她自幼在青楼长大，对男女之间的微妙关系还是比较敏感的。也不知算不算日久生情，她渐渐感到了千墨对她有着某种程度的迷恋。之前她并不愿意去相信，又或者其实还不大确定……可是那晚，她清楚地看懂了千墨的眼神，那分明已经是一个男人的眼神！
窗外雨潺潺，春意正浓。寂寥的行囊放在房间一角，沉烟拢眉倚在窗前，目光幽幽，望着坠落的雨线失了神。千墨已经可以独当一面，她知道，该是离开的时候了。只要她离开，千墨自然就会从那份依赖和迷恋中清醒过来，毕竟他年纪还小……
在过去的四年，夜阑人静之时，她也偶然想过自己的结局。幽篁小筑会是最好的去处，寒舍，寒竹……和一颗早已寒透的心。不自觉地将手抚上胸口，她隐隐感到，那里早已被霜雪掩埋。这样的她，给不了任何人幸福，也得不到任何人给予的幸福……
“姑娘，您在里面吗？”门口不期然响起了丫鬟的询问。
沉烟赶紧藏好包袱，一边应道：“有什么事？”
丫鬟推门进来：“知府夫人来访，她说想见见姑娘。”
“知府夫人？”沉烟不免感到意外了。现任扬州知府是魏柏青，而他的夫人自然就是前兵部尚书的千金严静芸。之所以说“前任”，是因为四年前严尚书突然告老还乡了，严氏一党亦遭到不同程度的打击。沉烟不懂这背后的权力纷争里孰是孰非，但严尚书这一走，直接就影响到了魏柏青的仕途。这些年，他一直滞留扬州知府一职，想必多少有些失意……
“夫人……”沉烟见了严静芸，略略福了福身子。
严静芸微笑着请她走近：“姑娘快别客气了，坐下说话。”
寒暄几句后，沉烟便直接问道：“不知夫人叫沉烟过来有何要事？”如果是想要特别定做玉器首饰的话直接问千墨就可以了，看在魏柏青的面子上，浩然楼肯定会对她的要求格外用心的。
“姑娘问得坦白，我也不拐弯子了。今日，我是特地登门来拜请姑娘的。”
沉烟好生意外，连忙谦虚道：“夫人言重了。”
严静芸站起身来，绕行至沉烟座旁，态度极其认真：“这个月十五，魏府有一场酒宴，是特地为钦差大人洗尘所设。宴饮之间，定然少不了歌舞助兴。而沉烟姑娘的歌……是扬州一绝，无人能出其右。故此，我想请你出山表演。”
“不……”沉烟脸色惨白，浑身绷紧，说不出羞愤，说不出悲凉。
“姑娘，只是去一次，唱上一曲……”静芸抓着她的手急急说道，“我知道你与柏青是南柳诗社的旧识，就当帮朋友的忙也不行么？”
“你怎么会想起我呢？”沉烟不着痕迹地抽出双手，毕竟，醉霞楼早就不存在了。
静芸微微一笑，却难掩那份苦涩：“这个钦差大人颜笙曾是我父亲的学生，我对他的喜好也有些了解。此人甚为喜爱小词，据闻他府�