她最终将他当成了拓跋焘，非如皇帝般遥不可及，又不至如佛狸般亲近太过，只是拓跋焘……护卫之于被保护者而已。
对外则改“拓跋”为“元”，称呼他“元老大”，粗鄙却上口，也正恰合他向外界所宣布的新身份，边镇上的马贩头子。
而她自己，则摇身一变为“元老大”的逃妻乌兰雅，女扮男装与“小白脸”李翔一起相偕私奔，在途中却又因其拈花惹草起了龌龊，以至于在摔跤台前大打出手。也正因此露了行迹，被一路追来的“元老大”逮个正着。
拓跋焘讲的离奇，她这个“当事人”目瞪口呆之余，吴提等却深信不已。
娜日苏公主甚至“啧啧”有声，直赞“元老大”爱憎分明，是个真男人。他对背叛自己的女人既往不咎，宽宏大度的姿态，极令公主赞叹。至于其对“第三者”滥用私刑，草菅人命的一面，也被看做了爱到深处的又一表现，无端又增添了马贩头子的粗野魅力。
小王爷额尔敦则将驯服了黄膘马的他视作了大英雄，真豪杰，顺带以一种鄙视的目光斜睨她，有种深深斥其不识抬举的意味。
而吴提，不乏精明的草原之王，也被他耍得团团转。宿敌当前，犹待其为座上宾，若有朝一日知晓实情，怕不悔得吐血而死。
只有那袁纥公主阿依娜，一反草原大会当日的活泼俏皮，沉默了许多。一双黑葡萄似的圆眼珠儿更颇有些敌意地瞧着他俩，带着些深沉的探究。
木兰微觉诧异，后略一思量，豁然明朗。
那一场摔跤赛中，美丽的公主阿依娜，怕是对俊朗的高车小伙儿情丝暗系了吧。如此对鞭笞李翔“至死”的拓跋焘心生敌意，也属正常。
可至此她却不得不承认，这个拓跋焘，即使不做皇帝，也足是个人物。
直至出了漠北王庭，她才终于又见到了李翔。
还那样黑瘦一个青年，虽因行动受限稍显郁闷，却是连汗毛也没少一根的。
阔别数日，她始终挂住这小子的安危，生怕他不知天高地厚去捋虎须，自惹祸端。如此看来，却倒多虑了。
他对拓跋焘依足了礼数，继尔不卑不亢道，“臣有一事，不知当不当讲？”
她又如何能让他讲下去，找个借口拉他到外间，“御前无状，可不是咱们李家军的做派。”
他眯眯眼，却不笑，“不这样说……他怎会让你跟我出来？”努努嘴，意指那帐内至尊贵的人儿。
她不语，心知他所言非虚。此时恰有侍女出来，揭起帐帘一角，隔空见众人簇拥着的拓跋焘微微一笑，似有深意，也只眨眼的功夫，便为那羊皮帐帘所阻挡，暂见不到里间情状。
“我大哥那里……”直率如李翔，忍了再三，还是开口。
木兰略一沉吟，“你暂且回去，如实将此间情况说与他知晓。你大哥他……自然明白。”话虽如此，终究有丝苦涩，留在了舌底唇间。
他凝视她半晌， “我一直以为大哥傻，没想到，你更傻。”不等她答话，便即撮唇为声，招来坐骑，翻身跃至马背上方道，“口信我指定带到，”又叹口气，“大哥他自然能明白，可是，木兰……你明白吗？”
她蓦地一震。明白吗？好似未尽然。
可又绝非不明白。
也许她所选择的混沌无为，本身即是柄双刃剑，伤人伤己。
恍惚间，不妨有人自背后欺近，一双铁臂环住她，“木兰！”
拓跋焘……
她下意识地转躲，他却如影随形，始终圈牢了她。再放眼四周，那些乔装的侍卫早已不见去向。
她索性不再挣扎，背对着他，静静地道，“我是李亮的妻子。”
他纹丝不动，岿然如山，淡定的语声，“我知道。”却仍不肯放开她，男子特有的热力便由那高大身躯一分分传导过来，烘焙得人懒洋洋地，打心底里不愿动弹。
可她究竟还是挣脱，转身撤足，站在几尺开外处，“既如此，就请您待我如寻常侍卫。”
他微微一笑，“好。”
木兰未料得他答的这般干脆，反倒一愣。继尔看他冲自己招招手，“花侍卫，随我来！”
她满眼的疑问，看得他又是一笑，“难道一个‘主人’，还要向侍卫交待行动？”顿了顿，灰泓掠转，满是兴味，“木兰，难道你随我西巡，不是以侍卫身份？”
他这招“欲擒故纵”，使起来倒是娴熟，攻她不备。正是所谓“逼则反兵，走则减势。散而后擒，兵不血刃”。
她本该轻嗔薄怒，心下却颇有些棋逢对手的暗喜。只面上不动声色，躬身称“是”，便索性随他去。
这一路上，他便同她骑马射箭，观星弈棋，索卷论战，只差没同寝共食。
她由初时的推拒，至身不由己的同行共与，不是没有矛盾。
西巡……护卫……
守得住本分却守不住心，任什么字眼也难以掩饰。
那么，就此折回边地六镇，直归怀朔？
她扪心自问，却委实放不下。
至于放不下的到底是什么，却不敢去细思量。
一生中，她从未这样患得患失、进退失据过，就……像一个逃兵，一个乡情所困而不敢去勇敢战斗的逃兵。
走为上策？
也许，只是也许。
可纵是她就此回到李亮身边，究竟不能骗自己这一切未曾发生过。
对，“一切”……不能对人言，甚至她自己也不甚清楚，却实实明晓它存在“一切”。
空旷的漠北草原，广袤的大地一望无垠，尽展在他们眼前。
而不论牵绊木兰的是些什么，马儿蹄声阵阵，掀起一路青烟，渐行渐远，进入西部腹地。
美丽而绵延甚长的阴山山脉，已被远远抛在了身后。待整队人马爬上一座高丘，勒缰北眺，赫然发现一座繁华的城池，屹立在前方——可敦城。
可敦城位于阴山以北，克鲁伦河中游流域，昔日曾是高车国古城，后世（至唐代）则成为回纥汗国的建牙地（政治中心）。
在广袤的西北大地上，高车族种类最多，“自西海以东，依山据谷，往往不绝”。从柔然帝国兴起，社仑可汗灭了高车国后，他们就各自迁徙，形成了现在分部而居、互不统领的一种状况。所以人数虽多，政治影响却有限，仍受柔然王庭的统治。
直至鲜卑北魏崛起，太武帝拓跋焘大败柔然，收服漠北几支高车部族后，形势才为之一变。柔然人不得不调整其统治策略，对剩下的高车部族多加拉拢，而其中最主要也是实力比较强的，便是袁纥和乌护两部。
这可敦城，便是他们先前在草原大会上见到的阿依娜公主所在的袁纥部治下。因其是漠北草原往河西走廊的必经之地，人们又叫它“沙漠市场”。
这里有味道最美的葡萄酒、柔薄精致的各色丝绸、色彩斑斓的织锦、细软的羊毛毯、手工精良的皮革制品、各种金属制品、镶嵌木制品以及宝石金银丝饰物等。如果你的运气好，口袋里的钱又够多，那大宛国远近驰名的汉血马，还有美的不可思议产自于阗和鄯善的玉石，也是可以买到手的。
他们装扮作过路的商旅，夹在乱糟糟的骆驼、骡马和毛驴队伍里，大模大样地混入城中。
眼前是一座充满着勃勃生机的城市，尽管无处不在的黄沙盘旋着，漫天飞舞在城市上空，仍不能否认它的热闹和活力，激发着人心底里的那股兴奋劲儿，不受控制地挥发出来。
街道并不宽阔，甚至谈不上整洁，铺着青石的路面被来往人流的靴鞋磨得亮滑，阳光下闪着金属般的光泽。
往来川流不息的人们肤色各异，行色匆匆，操着不同的语言与商贩讨价还价。他们精力充沛，脸上尽是些兴奋神色，高亢的声音粗粝而焦躁，带着种游牧民族特有的混沌未开，加上拖拽、鞭打牲畜的吆喝声，马匹的嘶叫，各种大小的声浪此起彼伏，热烘烘地灌入人的耳海。
男人们的行头都差不多，连拓跋焘也一样。他穿着黑色的羊毛袍子，外面披件沉重的斗篷，连头带脸包着块头巾，不仅挡住了头发直到额际，也遮住了鼻子以下的半张脸，只露出一双美丽的灰眸。
她本也可以如此潇洒，却不由分说地被他强制换上一套女子袍服；长长的面纱将视线遮挡。“你现在的身份，是我的妻子。”他说，语气半真半假。
她气息稍窒，旋即一哂，微微掉开脸去。
拓跋焘虽常蔑称劲敌柔然为“蠕蠕”，无知状，类于虫，却还算理智谨慎，不致在其势力范围内放松警惕。
那吴提；焉知他不会派人悄悄跟随？况且自草原大会上看来，他与袁纥阿依娜公主关系匪浅，怕此间伏了柔然的暗探也说不定。
所以当拓跋焘提出让木兰继续扮演他的妻子时，她没有拒绝。只是在他尽职地扮演“丈夫”角色，扶着她腰际抱她下马时，身躯不由得一僵。
这时远处来了一队袁纥卫兵，神气十足地招摇过市，将不少行人挤进街边墙垣的缝隙里躲闪。
他静静注视着这一幕，眼光掠过卫兵和他们的战马，落在远方尘沙纠缠的混浊里。那一刻，他使她迷惑，对他西巡的真正用意，完全没有头绪。这不是她所熟悉的高坐于殿堂、优雅尊贵的拓跋焘，而是完全陌生的一个人，瘦削、桀骜，身上盈满唁唁逼人、伺机待发的强大力量。思忖间他突然低下头望着她，虽隔着头巾看不清他面上的神情，却明明白白看到那灰泓中的微微笑意，仿佛完全了解她的心思。
她便禁不住心头一动，在那只大手的引导下，慢慢将身体倚向他高大的身躯，就像……一个真正的妻子那样温顺服帖。
她难得的没有抗拒，竟令他眸色骤深。情难自己处，单手轻拥着她，竟不能移动半步。心中模模糊糊地，只盼这一瞬永远也别结束才好。
偏有人没个眉眼儿高低，讪笑着上来，“远方的客人……可是要住店？”
是客栈的小二，本想殷勤地招呼贵客，孰不知已在无形中冒犯。
那些乔装后的侍卫看小二走得过近，便待上前阻止，看主人一记眼色，才停住脚步。
还是宗爰明白他的心思，呵呵一笑，自过去与小二搭讪，不多时的功夫，便敲定了后厢偏僻安静的客房，外带打听出城中风貌一二。又指挥众人安置行李，跟着叫小二带路再往厨房去，“我们爷爱干净，灶台腌臜了可不行……”唠唠叨叨唐僧状，十足管事的模样。
她便在他臂弯里一起往客房去，同一间客房。
他的眼神无辜中透着点严肃，状作不经意地俯下头来，唇堪堪擦过她发际，低声道，“无论是掩人耳目，还是贴身保护，都说得过去吧？”那姿态正如对待一个受宠的妻子，或者受到娇纵的女奴。
她目光与他的相交，碍着四周那样多的视线，不置可否地微微颔首。
屋子布置得甚是华丽，地上铺着厚厚的彩毡，雕花的胡床与长凳，连窗户外都镶着精巧的铁棂。晚饭直接送到房间里，有手抓羊肉、抓饭、馕、块糖、酸奶酪、葡萄干、枣、糕点、油炸馓子以及各色瓜果等，那手抓肉乃是将大块肥嫩羊肉用白水煮熟后端上桌，用刀割下蘸作料吃，酱汁的味道很独特，略带些辛辣，十分开胃。
她待众人退去，便忍不住直截了当地问他，“你在此地究竟做了何布置？”
他不慌不忙，仿佛她唐突的问话原就在意料中，只将一只银盆递过来，里面盛满清香的兑了柠檬汁的水，“听他们说，常以此水净手，皮肤会愈加白皙娇嫩……”顿了顿，望入她丝毫不打算妥协的黑亮双眸，叹口气，“木兰，我的计划中，怎么能没有你？”
她神色不变，心中却禁不住打个突。本是在谈正事，他的语气……原不该这样温柔缱绻，仿佛真正是深情的丈夫对妻子说，“我的人生中，怎能少了你？”
他仔细打量着她，后微微一笑，将盛在绿葡萄叶里蘑菇大麦烤羊羔肉沫递给她，“好戏即将上演。不吃饱喝足，怎么行？”
她只是看了他一眼，便接过来大啖起来，再无多话。
他却愉悦地笑了起来，爽朗的笑声直传到了屋外，让贴壁而立的宗爰疑惑又震惊，却实在不敢进来打扰。
眼见她吃得香甜，他便也不遑多让地大嚼了起来。
这一餐，两人俱都尽兴。
内城，汗宫。
墙上的火把将长廊照得通明，连白色的影壁都笼上层黄晕发红的温暖色彩。草原上的风呼啸着穿堂而过，为厅前厚重的帷幔所阻挡，恼怒地打了几个盘旋，便再度呼啸而去，只余一脉田野的芬芳。
带着面纱的侍女们来回穿梭，为大厅中的宴会送去一道道美食和成坛的美酒。
袁纥部的首领裴罗可汗闲闲地躺在绫罗绸缎的垫子中，对面前矮几上摆满的食物，一点胃口也提不起来。
这本是他袁纥王族的家宴，为了给刚自柔然出使回来的王妹阿依娜洗尘。可阿依娜带回来的消息，却令他颜面大失，未免怏怏不乐。
当初他将阿依娜派往柔然王庭，原有以王妹的色相取悦吴提，进而让其求娶封妃的如意算盘。这目的已初步达成，别看那吴提早有了几房妻妾，身边亦不乏美女如云，偏偏阿依娜的天真娇憨极对他的胃口，倍受其怜爱。只柔然受北魏重创后，所辖各族情况复杂，使吴提不得不按捺再按捺。若不是碍着家国、族群利益在里头，不愿让袁纥得意太过，怕他早就直接扣下了阿依娜封妃，而不是这样先打发她回来再派使与裴罗商议婚约及附议。
而裴罗，却委实不如吴提的冷静自持。见吴提对王妹色授神与后，便开始坐不住，竟大胆向柔然的小公主求婚。这个冒失举动的背后，也许他自己都没意识到，近年来随着袁纥势力在西北的不断增强，他事实上是向柔然寻求一种平等地位，“你娶我的妹子，我也娶你的妹子，咱两家结了亲，从今往后便是牢不可破的战略同盟了！”偏偏裴罗求婚的这位小公主是吴提的幼妹，前可汗大檀的宠妃所生。柔然同匈奴一般有“妻后母”的风俗，那阏氏如今也是吴提的妃嫔。她又怎舍得女儿外嫁，自早晚哭闹不停。而吴提也是心中恚怒，“你袁纥不过是我的奴仆，竟敢�
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