亲母亲这样恩爱，她心中仍是高兴的，于是尴尬也减去了几分，换上一副甜甜的笑容，道：“女儿今日醒得早，所以便来得早了。”
“你还是孩子，多睡一会儿也不打紧，若乱了时辰反不好，日后须要记得定时睡按时起，便是醒得早了，也要多睡一会儿。”方氏叮嘱道。
华灼连忙乖巧地应了。
陪方氏有一句没一句地扯了一会儿，华灼也始终也没有找到开口的机会，这种事情，她一个女孩儿，怎么好直接开口问，心里急得几乎发毛，却一点办法也没有。反正她是死也不会跟表兄订亲的，舅家的几个儿子，没一个是好东西，大表兄跟舅父舅母几乎是一个膜子刻出来的，无比贪财，二表兄是庶出的，大抵被舅母苛扣惯了，平日的用度有些紧，养成了守财奴的性子，是个恨不得一文钱掰做两半花的，极其令人厌恶，三表兄更是集齐了两个哥哥的缺点，既贪财，又守财，还无比好色，身边的丫环没一个不遭他毒手的，上一世她的闺誉被毁，这个三表兄功不可没。以年纪来算，三表兄只比她大三岁，方氏想要亲上加亲，首选的必然就是这个三表兄。
五贞端了早膳进来，华灼一摸肚子，才记起，自己没吃就跑过来了，连忙蹭到方氏身边，撒娇道：“娘，灼儿也还没吃的，特地早早来，要陪娘一起用餐。”
借此也可以在方氏这里多待一会儿，寻找开口的机会。
方氏拍拍她的手，道：“那就一块儿吃。五贞，去请老爷来，再添一副碗筷。”
托盘上原只有两副碗筷，是预备着华顼和方氏用餐的，现在多了华灼，自然要再添一副。
一会儿五贞空着双手回来，道：“老爷说，就在双成姨娘那里用了。”
方氏怔了一下，一想便明白了，老爷分明是不好意思见灼儿，还在为刚才的事儿臊着呢，也不说破，亲手为华灼盛了一碗小米粥，道：“不用理你爹爹，咱们娘儿俩吃。”
华灼大抵能明白父亲的心思，一向古板严肃的男人，做出描眉的风雅韵事，偏偏还让年幼的女儿看到了，自然是老脸无光，短时间内，估计她是别想见到父亲的人影了，想到这里，不由得抿唇而笑，又怕让方氏看见，连忙埋头吃粥。
方氏慈爱地望着女儿狼吞虎咽地吃粥，心中一片温馨，笑道：“慢些吃，不够还有。”
华灼讪笑一声，连忙放缓了速度，小口小口地吃着粥，姿态文雅而端庄，看得方氏又是满心欢喜，禁不住便又想着，这样出色的女儿，将来要许个什么样的人家才好？
其实她也不求女婿富贵无双，只要家世相配，又能象老爷对自己那样对女儿敬重恩爱，便也就够了。她最担心的就是，女儿的亲事还没有定下来，本家那边就又要做出类似当年那样的事。
“灼儿……你可还记得你舅舅？”
想来想去，方氏忍不住开口问道。在她想来，要想女儿以后过得好，最好莫过于亲上加亲，两家是亲戚，侄儿总不会对女儿不好的，即使吵了嘴，也要顾念亲情。
华灼一口粥呛在喉咙里，好险没喷出来，连忙用手捂住嘴巴，强忍了半天，终于把粥又咽回喉咙里，然后才惊诧道：“娘，你为何突然提起舅舅？”
那样无耻贪婪的亲戚，她是死也不会忘记的。
方氏不知华灼心思，她自嫁到华家以后，除了三朝回过一次门，此后就一直跟着华顼在任上，因路途遥远，除了书信往来，便再也没有回过娘家，只有当年灼儿出生的时候，爹娘大老远地带着兄长过来看了她一回，还小住了一个多月，可惜那时灼儿还太小，不会记得自己是见过外公外婆和舅舅的，此时见华灼还记得有一个舅舅，倒是挺开心的。
“娘是想，你长这么大，也不曾见过舅舅舅母，还有几个表兄表姐，心里打算着，是不是请你几个表兄表姐过来玩玩，也让你们亲戚见见面。”
其实方氏更想让华顼见一见自己的侄儿，证明她的侄儿一定是配得上女儿的。
华灼脸色一变，母亲果然是有将她许给表兄的意思，不行，绝对不行，她正要一口回绝，话到嘴边，却又缩了回去，再说出来，却是另一番话。
“都是亲戚，理应接过来，也让女儿认一认人，只是青州路远，怕要辛苦表兄表姐们了。”
如果直接回绝，只怕徒惹母亲不高兴，更无法让母亲知道，她的兄长一家都是什么样的德性，还不如把人接过来，小住一阵子，到那时，她有的是法子让这些人露出真面目，母亲虽可能会伤心一时，但总比一直把舅家当好人，硬将她许给那个令人深恶痛绝的三表兄的好。
最好从此断绝来往，才真正称了她的心意。
方氏见女儿并不排斥舅家的人来，顿时心中更加欢喜，一会儿让华灼回了秀阁，她便将刘嬷嬷叫了来，商议这事儿。
刘嬷嬷也是人老成精，一听方氏想把舅家的几个孩儿接过来小住，便知道她在做什么打算，当年老爷迎娶夫人，到方家下聘时，她也是做为长者跟过去的，当时的方老爷、方夫人倒是极和善的人儿，乐善好施，在青州一带，名声极好，可是方家的那个独生儿子，却叫她看不过眼，华家人呈上聘礼的时候，那个方少爷左一个这件太差，右一个那件没品味，又拿了华顼自己画的一副画儿，说是什么破烂玩意儿，也好意思拿来下聘，实是个上不了台面的人物。
后来才知道，原来这位方少爷自小养在方家太夫人的膝下，宠溺惯了，怕是天上的星星也是愿意摘下来给他的，偏生方家当时并非大富之家，只是祖上有些荫恩，方家的曾老爷有个列侯的爵位，虽然只袭了一代，但好歹也算个清贵世家，祖上留下的荫恩，让方家人补了些不大不小没有什么实权的虚衔，每年领些俸禄，哪里够花销，方老爷常年布施，便去了一半的俸禄，剩下的养活一大家子，虽不富裕奢华，但也吃穿不愁，温饱有余，只是经不住这位方少爷的大手大脚，便有些拙襟见肘，还是华家下的聘礼足够丰厚，才供了方家这些年不曾败落。
更让刘嬷嬷瞧不起的是，因夫人方氏的嫁妆田都在青州，因此托给了娘家代管，方老爷、方夫人还在世的时候，一年七、八百两的田租收成总是有的，等到他们先后故去，那田租便一年比一年少，到今年年头上，才只送来了二百两，说是去年青州那里风不调，雨不顺，收成不好，偏夫人还信了，刘嬷嬷后来私下寻了位青州来的布商，打听了青州去年的年景，那布商说，去年托天公的福，年成极好，粮米大丰收，比往年还涨了一、二成呢。
第六十六章 设宴接风
其实方氏对兄长贪财的性子，也是不是不知道，只是一来，她在闺中的时候，哥哥虽然花钱大手大脚，但也还不算过分，二来嫁到华家这么多年，也没有能回娘家看一眼，在方氏心中，总认为父母过世，哥哥当家，晓得了当家的难处，也该学会收敛，不会再那样挥霍了，三来多年不见亲人，心中难免要美化一下娘家人，只肯往好处想，是绝不会往坏处想的。
至于田租一年比一年少的事，方氏心中有数，但想一年也不过那么几百两银子，华家又不缺这点钱用，全当她补贴了娘家，老爷都不说什么，自然是默认了，也就没当一回事。
眼见夫人已经拿定了主意，刘嬷嬷也不好劝阻，只得接过方氏写好的书信，出去交给了二管家华仁，派了两个稳妥可靠的下人，带着信去了青州。
因路远，这封信送到青州的时候，已是五月底，春暮之际。
方家收到了姑奶奶的信，自然是活络了心思，虽然方氏的信里，只是说这么多年未见亲人，怪想念的，请兄长带了侄儿、侄女到淮南府做客，但是信中又特别提了，说女儿与三侄儿年纪相近，正好能玩到一处去，暗里的意思，稍有些心眼的人都能瞧出来。
姚氏当场就动了心思，这日晚上把方孝和叫到房里，道：“小姑嫁了这么多年，年节礼物从未间断过，这可是头一回请咱们去做客，你说去是不去？”
方孝和翘着二郎腿，饮了一口茶润喉，才笑道：“去，怎么不去，虽说荣安堂已经败落了多年，但瘦死的骆驼比马大……妹妹嫁到华家这么多年，我这个做兄长的，总要去看看她过得好不好。把孩子们都带上，几个姨娘也去，人越多越好，要让那华家的小子知道，我妹妹也是有娘家人撑腰的。”
姚氏白了他一眼，打秋风就打秋风，说得光冕堂煌的，还带着姨娘，那些个妖媚的狐狸精，算是哪门子的娘家人。
不过她也没直接反对，只是道：“青州到淮南府，要二、三个月的路程呢，人多了，这一路上的花销可也多了。”
想让她把钱花到那些狐媚子的身上，门儿也没有。
方孝和瞪了她一眼，不满道：“不过才三个姨娘，能多出多少花销，等到了华家，你还怕讨不回来。行了，你那点小心思我懂，这事就这么定了，你把宅子里安排好，等过了七月半，天气凉快些就动身。”
“把人全都带走，你留谁看着这个家？”姚氏气道。
方孝和一笑，道：“把悯柔叫回来先管几个月，反正她在夫家日子过得也不顺心，回娘家来散散心也好。”
悯柔是方家的长女，不是姚氏亲生，而是方孝和身边一个通房丫环所出，可惜那丫环是命薄的，生下悯柔后就得了血崩，死了。方孝和膝下有四个女儿，唯独最喜爱这个长女，只因为悯柔不管做什么事情，总是以父亲为先，就连出嫁以后，也是顺着夫家的东西往娘家带，所以夫家对她很是不喜，悯柔却是不管不顾的，只要得了什么好东西，还是往父亲跟前送，因此方孝和对这个长女也是极为信任，自己一家子去华家打秋风，他也怕家中下人趁着主人不在家，偷拿东西出去卖，把长女叫回来看家，他才走得放心。
姚氏轻哼一声，没再说话。虽然她对这个庶长女看不顺眼，但老爷信任她，还胜过她这个妻子，既然老爷都决定把嫁出去的女儿都叫回来管家，显然是铁了心，她再反对也没用。
就这样，经过一番准备，方家两夫妻外带三个姨娘，还有除了庶长女之外的嫡庶总共六个孩子上路了，一路跋山涉水，直到十月头上，才到了淮南府。
正是金菊飘香、肥蟹甘美的时候。
方氏准备了上好的螃蟹宴，在绘芳园里招待了兄长一家，华府宅子毕竟小了些，方氏也没料到，自家哥哥竟然几乎把一家子人连姨娘带庶子、庶女都带了来，原先准备的客院小了，住不下，华家宅子又腾不出那么大的院子来，只得急忙把绘芳园西北角上的望山阁收拾了，安排他们住下。
秋天的绘芳园很美，菊花是极易生长的花卉，落地就生根，哪里都能长，但若要花开得好，却需要精心照料。假山后面，突然冒出一丛浅黄色的，凉亭边上，数枝深色花在秋风中摇曳，屋前檐后，纯白、淡粉、金黄，或枝叶招展，或滚圆若球，说不出的娇美可爱。
“原是想在重阳的时候赶过来聚一聚，不想这几个不争气的孩子，在路上犯了病，因此耽误了日子。”姚氏一边说，一边招手让几个孩子过来拜见姑母。
至于方孝和，自然是陪着华顼在书房说话，要等到开宴才过来。虽说华顼心底颇看不起这个舅兄，但表面上还不至于失礼，便是看在方氏的面上，总要卖些面子。
“起来，都起来，嫂嫂，孩子们的病可都好了？”方氏一边欣喜地打量几个孩子，一边关心地问着。
华灼这时便站在方氏身后，冷眼打量这几个表兄弟、表姐妹。
别说方家这一家子都不是什么好货色，但卖相却是没话说的，长子方煦，今年应该正好二十岁，一副文质彬彬的模样，次子方烈，是庶出，李姨娘所生，今年十七岁，清清俊俊，论模样算是三兄弟中最好的，只看脸，哪里像个守财奴的样子，三子方焘，十二岁，大抵是年纪还小，目前还看不出后来那副好色淫贱的模样。
还有二表姐方蕴柔，是周姨娘生的，今年十五岁，听说已经订了亲，因未婚夫身上还有一年的孝，因此婚期订在两年后，三表姐方可柔，戚姨娘生的，十三岁，模样远不如她的其他姐妹好看，可禀性却是方家几个子女中最好的，四表姐方怀柔，是姚氏亲生的，只比华灼大几个月，容貌却是姐妹中出挑得最好的。
“早就好了，不过是有些水土不服，吃了药休养几日便也过来了。”姚氏笑着答道，转而又看向华灼，“这个便是外甥女了吧，出落得真是一副好模样，可把我家怀柔给比下去了。怀柔，快过来见见你表妹。煦儿，焘儿，你们也过来。”
她叫过来的，都是她的亲生儿女，其他的庶子、庶女，她只当没看见。
老二方烈根本就没在意，他正小心地收起方氏送的见面礼，一方颇为名贵的古砚，心里盘算着能卖多少银子。蕴柔和可柔却有些愤愤不平，只是慑于主母往日的淫威，不敢造次，红着眼看那三个嫡出的兄妹围到华灼的身边。
好在方氏并没有冷落她们，将她们招到身边说话，虽然招来了姚氏不满的一眼，但看到方氏也给了两个庶女见面礼，也就没有多说什么，反正到最后还不都是她的，多带两个庶女来，就多收两份见面礼，不亏。要是两个庶女能讨得小姑子的喜欢，再多送些东西，她就赚得更多了。
方煦，方焘，方怀柔。
华灼看着围在自己身边的三个人，忍了又忍，终于摆出一张甜甜的笑脸，招呼道：“大表兄好，三表兄好，四表姐好。”
方煦已经成人，虽然眼神一直在华灼头上、脖子上、手上戴的首饰上打转，露出几分贪婪之色，但毕竟不好意思跟一个才九岁的小女孩儿太过亲近，招呼过后就退到一旁，继续打量宴厅里的摆设，目光更加贪婪了，黄梨木的家什，角上都用泊金片裹着，墙上挂着足有硕大的白玉壁，围幔上缀着鸽蛋大的明珠�